En direct à Essen avec Bud Powell

Début avril 1960, un festival de jazz à grande échelle a eu lieu à Essen, l'une des principales villes industrielles du district de la Ruhr en Allemagne de l'Ouest. Cette ville est notable non seulement pour les usines Krupp, mais aussi pour son immense salle de concert, la « Grugahalle », une merveille architecturale et acoustique d'une capacité d'accueil de pas moins de 8000 personnes.

Dans cette salle ont été présentés les deux concerts qui composaient le troisième festival annuel de jazz d'Essen, les « Essen Jazz Tage 1960 » – le samedi 2 avril, un concert de jazz moderne ; le lendemain, un concert consacré à divers aspects du jazz traditionnel. Cet enregistrement capte certaines des performances les plus mémorables du premier de ces concerts.

Un groupe allemand, le Michael Naura Quintet, a ouvert le concert, suivi tour à tour par un trio composé de Bud Powell, Oscar Pettiford et Kenny Clarke ; Helen Merrill, accompagnée de Pettiford ; Coleman Hawkins avec Powell-Pettiford-Clarke ; le Dave Brubeck Quartet ; et l'Orchestre de Quincy Jones.

Parmi ceux-ci, le trio de Powell, Pettiford et Clarke, ainsi que le quartet avec Hawkins ont été enregistrés pour une sortie en LP. Cependant, des difficultés contractuelles ont, pendant plus de trois ans, empêché la publication de cet enregistrement, qui a été attendu avec impatience par les nombreux qui ont entendu parler du projet. Même si les musiciens de jazz se souviennent rarement bien de leurs activités professionnelles, à la fois Kenny Clarke et Coleman Hawkins ont récemment déclaré qu'ils se souvenaient très clairement du concert, et Hawkins a même rappelé deux des morceaux qu'il a joués. Mais d'une certaine manière, ce n'est pas étonnant, puisque cela n'arrive que rarement que des musiciens d'une telle importance soient réunis.

Joachim Ernst Berendt, le critique de jazz allemand éminent, a agi en tant que maître de cérémonie, et dans son introduction au trio, il a souligné que Powell, Pettiford et Clarke peuvent être considérés comme les pères de leurs instruments respectifs dans le jazz moderne – Powell a été le pianiste de jazz le plus influent depuis la guerre, Pettiford a poursuivi les innovations de Jimmy Blanton et est devenu une source d'inspiration pour la plupart des jeunes contrebassistes, et Kenny Clarke a fondé la conception moderne de la batterie jazz. Avoir ces trois musiciens unis dans un trio pour la première et dernière fois promet d'être l'expérience unique qu'elle est.

Au moment du concert, Powell, Pettiford et Clarke étaient également les plus en vue des expatriés jazz américains en Europe. Pettiford avait principalement joué en Allemagne, en Autriche et au Danemark depuis son arrivée en Europe en 1958, tandis que Powell et Clarke avaient surtout été résidents à Paris, Clarke depuis 1956, Powell depuis 1959. Alors que ceci est écrit, Powell a eu des engagements prolongés en Scandinavie. Oscar Pettiford est décédé au Danemark cinq mois après le festival d'Essen et cet enregistrement sera chéri par les nombreux qui l'ont encore en mémoire.

Sur le premier côté de l'enregistrement, après l'introduction de M. Berendt, le trio ouvre sa partie du programme avec le classique Parker-Gillespie, « Shaw 'nuff », complet avec une introduction et un final délicats, et joué au tempo rapide habituel. Bud Powell est le seul soliste sur ce numéro.

« Blues In The Closet » est l'un des thèmes les plus connus et les plus fréquemment enregistrés d'Oscar Pettiford. Il a également été enregistré par Bud Powell sous le titre « Collard Greens and Black-Eye Peas ». Powell et Pettiford partagent les solos dans cette version medium-rapide actuelle.

Pettiford présente « Willow Weep For Me », une ballade mettant en avant son propre jeu de contrebasse et une démonstration remarquable, non seulement de sa maîtrise technique de l'instrument, mais aussi de la passion avec laquelle il avait l'habitude de le jouer. Le solo consiste en deux chœurs, le piano et la batterie entrant discrètement au premier pont.

« John's Abbey », une composition de 1958, « écrite par votre préféré, Bud Powell », comme le dit Pettiford, est jouée presque aussi vite que « Shaw 'nuff » et a également Powell comme seul soliste. L'accompagnement à la brosse de Clarke mérite certainement d'être mentionné.

« Salt Peanuts » a été composé par Dizzy Gillespie et Kenny Clarke en 1941, lorsqu'ils jouaient tous les deux avec Ella Fitzgerald, et même si Pettiford – jugé d'après son introduction – semble ignorer ou oublier que Clarke a une part dans le thème avec son motif d'octave ressemblant à une batterie, il fait de ce numéro un véhicule pour le jeu de batterie de Clarke.

Pour le deuxième côté de l'enregistrement, le trio est rejoint par Coleman Hawkins, qui est, dans une bien plus grande mesure que ses partenaires, le père de son instrument, et qui, avant la guerre, était le premier des grands musiciens de jazz américains à s'établir en Europe. Autant que nous nous en souviennent, Hawkins n'a enregistré « All The Things You Are » qu'une seule fois auparavant, en 1944. Cette nouvelle version est jouée à un tempo moyen bien choisi, qui semble également convenir à Bud Powell dans ses trois chœurs. L'introduction de huit mesures et la coda faisaient partie de ce numéro depuis l'enregistrement de 1945 de Gillespie-Parker.

Un autre morceau de Jerome Kern, et qui est associé à Hawkins depuis plusieurs années, est introduit par lui-même ; « Yesterdays ». Hawkins est le soliste principal, remplacé par Pettiford pour la première moitié du troisième chœur.

« Stuffy » est l'un des thèmes les plus célèbres de Hawkins, un exemple typique du style semi-bop qu'il préférait au milieu des années quarante. En fait, il l'a enregistré pour la première fois en 1945, accompagné, entre autres, par Oscar Pettiford. Dans la version actuelle, Hawkins fait la plupart des solos lui-même, mais Pettiford fait les ponts au début et à la fin, Powell joue trois chœurs, et il y a un chœur de échanges de quatre mesures entre Hawkins et Clarke.

Un remerciement spécial à M. Rolf Schulte-Rohnenberg, l'arrangeur du concert, pour sa collaboration bienveillante, sans laquelle l'enregistrement n'aurait pas pu avoir lieu, et aussi à M. Joachim Ernst Berendt, qui a été utile de nombreuses façons.

– Erik Wiedemann