Ludacris a prouvé que le Sud avait quelque chose à dire

Lorsque l'histoire du rap sudiste sera écrite, elle se concentrera inévitablement, et à juste titre, sur UGK et Geto Boys, OutKast et Goodie Mob, 2 Live Crew et Three 6 Mafia, des artistes qui ont pris le flux de chaleur méridionale, l'héritage du blues et de la soul et les motifs uniques de la musique des clubs du Sud, et les ont transformés en un nouveau langage du hip-hop. Il faut également se concentrer sur les artistes mondiaux trop nombreux pour être mentionnés ici qui ont fait du rap sudiste le son dominant de la musique rap de ce siècle, au point où même les superstars canadiennes doivent demander aux rappeurs d'Atlanta de les aider à dynamiser leurs tubes.

Mais il y a un maillon manquant dans ce tableau évolutif, cette marche vers le progrès sonore, un rappeur qui, après le succès unique et sans précédent d'OutKast, a prouvé que la domination du rap sudiste dans les charts n'était pas une mode passagère, ni une exception à la règle. Il a fait de la musique destinée à dynamiter les clubs et à rouler des blunts, avec une voix aussi résonnante et claire que lorsqu'il lisait des annonces à la radio, et des rythmes aussi imprévisibles que des miettes de Swisher tombant dans les crevasses de la sellerie de votre voiture. Il serait, pour un temps, l'un des plus grands rappeurs de la planète, et son deuxième album serait en tête des charts rap de Billboard et atteindrait le numéro 3 des charts pop, ne laissant au-dessus de lui qu'un rappeur du nom d'Eminem comme le rappeur le plus vendu de 2002.

Ses tenues en boîte étaient ridicules et très voyantes, et son nom était Ludacris.

Pour un type qui a fait peut-être la chanson de fête atlantaise définitive, “Welcome to Atlanta” — un titre bonus sur la version CD de Word of Mouf — cela pourrait vous surprendre d'apprendre que Ludacris n'a pas réellement grandi à Atlanta. Il est né en 1977 à Champaign, Illinois, une ville dont la production musicale est principalement limitée à REO Speedwagon et Alison Krauss. Il déménagera à Chicago pour le collège, et passera une année au lycée en Virginie (juste sur l'autoroute de l'endroit où les Neptunes, Missy Elliott, Timbaland et Magoo développaient leur propre vision du hip-hop sudiste) avant de rejoindre le lycée de Banneker.

Lorsque Ludacris est arrivé à Atlanta au début des années 90, le potentiel de la ville en tant que pôle du rap était à ses premiers stades. Jermaine Dupri et ses satellites de stars du pop-rap brièvement célèbres (comme Kriss Kross et Da Brat) étaient actifs, tout comme un jeune garçon de la région du nom d'Usher Raymond, qui en était aux premiers stades de sa transformation en superstar mondiale de R&B et de pop. À l'époque, rien ne laissait penser que le rap sudiste pourrait devenir le géant qu'il allait devenir.

Si Atlanta était le monde, Southernplayalisticadillacmuzik (VMP Hip-Hop No. 22) était le Big Bang, le premier album de rap sudiste qui ne pouvait pas être considéré par les élites du rap côtier comme un simulacre de NYC ou de L.A., le travail accompli par UGK et Geto Boys au début des années 90 s'épanouissant dans les rythmes et rimes distincts d'André 3000 et Big Boi. Le groupe était tellement singulier qu'aucun groupe d'Atlanta ne pouvait espérer leur ressembler, mais Big et Dré avaient ouvert une brèche suffisamment large pour laisser passer toute une file de rappeurs sur quatre voies d'I-85. D'abord, Goodie Mob et la Dungeon Family, et un intérêt renouvelé pour UGK, qui avaient déménagé en ville — et dont l'album de 1996 Ridin' Dirty pourrait aussi bien être le texte fondateur du gangsta rap sudiste — et ont favorisé la création de Def Jam South, une reconnaissance rare par la légendaire puissance du rap new-yorkais que des choses se passaient en dehors des cinq arrondissements. Aux commandes de cette filiale se trouvait Scarface lui-même des Geto Boys, qui a commencé à faire des tournées dans le Sud en tant que A&R itinérant.

Scarface finirait par tomber sur Chris “Lova Lova”, un DJ radio de la station rap florissante d'Atlanta, Hot 97.5. Pendant les années qui ont suivi la montée en puissance d’OutKast, Chris Bridges avait fait un stage et était devenu un talent à l'antenne de la station de radio, et dans les enregistrements qui existent sur YouTube de ses journées de DJ, on peut entendre les caractéristiques ultérieures de son style vocal ; le double temps, un flux de Waffle House All-Star Special, les hauts et les bas entre un murmure guttural et un hurlement exubérant, entrant et sortant des rythmes à temps comme une voiture changeant de voie dans les embouteillages. Il jouait toutes les chansons préférées d’Atlanta — “Vivrant Thing” de Q-Tip, une piste co-produite par Dilla qui devait beaucoup au boogie rap sudiste, et “Money Ain't a Thang” de Jermaine Dupri et Jay-Z, qui ressemble au fantôme dans la machine pour le rap début des années 2000 à Atlanta — et donnait forme à sa propre musique pendant ses temps libres.

Cependant, il faudrait un appel de Timbaland pour que Chris abandonne le “Lova” et devienne “Luda”. En 1998, surfant sur la première vague de sa renommée en production pour Missy Elliott et commençant son travail avec Aaliyah, Timbaland était signé pour produire un album solo qui allait devenir Tim’s Bio: Life From da Bassment. C'est une curiosité intéressante de cette époque du rap, mais c'est sans doute plus célèbre pour être les débuts de Ludacris, alors que Chris Bridges devenait pleinement son alter ego rap sur “Phat Rabbit”, quand Tim a invité le DJ d’Atlanta à débuter en tant que MC. Ses styles vocaux étaient singuliers, et uniques à lui ; il pouvait être drôle, il pouvait être menaçant, il pouvait piétiner des beats, ou il pouvait flotter dessus.

“Phat Rabbit” est devenu un succès modeste à Atlanta, et a donné à Ludacris l'élan final dont il avait besoin pour faire sa première sortie complète, Incognegro. Avec des productions de Jermaine Dupri, Organized Noize — bien connus pour leur travail avec OutKast — et également les premières productions majeures d'un producteur qui allait changer le rap sudiste des années 2000, Bangladesh. Ludacris ne pouvait pas signer avec un label pour la sortie d'Incognegro, alors il opta pour le sortir lui-même sur son propre label Disturbing Tha Peace. Il semblait alors que Luda pourrait être l'un des nombreux héros d'Atlanta qui ne réussirait jamais au-delà des limites de Decatur. Mais l'une des dernières pistes d'Incognegro, “What’s Your Fantasy”, a commencé à gagner du terrain localement, et après que Scarface ait entendu Incognegro lors d'un de ses voyages de repérage, il a signé Disturbing Tha Peace avec Def Jam South, a fait retravailler rapidement certaines des chansons d'Incognegro par Luda, et l'a envoyé en studio avec les Neptunes (“Southern Hospitality”). Tout cela a conduit à Back for the First Time en 2000, le premier véritable album chez un grand label de Luda. Cela a propulsé Ludacris dans la conscience nationale, et “What’s Your Fantasy” deviendra la bande-son de nombreuses danses ambiguës dans les collèges en 2000 et au-delà. L'album a atteint la quatrième place des charts pop et la deuxième place des charts rap, finissant triple-platine. Ce fut un succès éclatant pour un gars qui, 18 mois plus tôt, lisait des annonces pour des concessions automobiles. Mais cela semblait pâle en comparaison de ce qui viendrait ensuite.

Word of Mouf. C'est un titre qui ressemble à une assiette de barbecue avec deux accompagnements amylacés dans votre, eh bien, bouche ; à la fois une description de la notoriété du rappeur qui l'a nommé et un jeu de mots sur ce qu'il faisait ici. Enregistré, produit et conçu dans les 18 mois entre Incognegro et son remaniement en Back for the First Time, Word of Mouf apporterait Ludacris encore plus complètement au grand public ; ses quatre singles puissants introduiraient plusieurs expressions dans notre lexique collectif (“I got hoes in different area codes”, “Roll out” et je parierais que la plupart d'entre nous avons entendu “sticky icky” pour la première fois sur “Saturday (Oooh! Oooh!)”) et seraient remplis de grandes vantardises et de beats encore plus grands.

L'arrivée de Word of Mouf a été annoncée à l'été 2001 avec le single pré-sortie “Area Codes”, une chanson destinée à être à jamais un classique lors des soirées karaoké milléniales, grâce à son énumération de codes postaux — 43 au total ! — et ses cris de ralliement à pratiquement toutes les localités américaines où Ludacris pourrait raisonnablement donner un concert. Mais ce qui rend la chanson iconique, ce n'est pas seulement son hilarante avalanche de chiffres, mais un refrain glacé de Nate Dogg, qui, à part être sur “Regulate”, n'a peut-être jamais été aussi parfait dans toute sa carrière. Écouter Nate Dogg s'harmoniser avec lui-même sur cette chanson est l'un des plus grands plaisirs de la vie. Savourez-le ici.

Un mois avant la sortie de l'album proprement dit, “Rollout (My Business)” était quelque chose de complètement différent, et un mode auquel Luda reviendrait tout au long de sa carrière : le grand morceau de bombe fascinante, une détonation contrôlée via la section de cuivres de Timbaland, une rampage de King Kong à travers une ligne de MARTA. C'est aussi une incroyable publicité pour Ludacris en tant que rappeur ; il est à la fois dedans et en dehors du beat, tirant comme Al Pacino dans Scarface à certains moments, et parlant bas et lentement comme un prédicateur à d'autres.

Ces deux formes — l'amant comique et l'homme puissant avec les grandes vantardises — formeraient la colonne vertébrale de Word of Mouf lorsque cela est sorti en novembre 2001. Ce fut un succès immédiat, car il a fait ses débuts à la troisième place des charts pop de Billboard, et à la première place des charts rap, vendant près de 300 000 exemplaires dès la première semaine. Ce serait finalement l’album le plus vendu de Ludacris.

Mais ce qui est le plus remarquable à propos de l'album, ces 20 ans après sa sortie, c'est qu'il a pu synthétiser subtilement 10 ans de rap sudiste en un seul album et être une partie vitale de sa percée pop durable. Ludacris a travaillé avec plusieurs générations de producteurs de rap sudiste sur Word of Mouf : en plus de Timbaland sur “Rollout”, il y a Organized Noize sur deux morceaux, KLC de No Limit, et ensuite Bangladesh sur quatre morceaux, et deux de Jazze Pha, fils du Bar-Kay James Alexander, qui allait plus tard signer Ciara et produire pour une multitude de stars du R&B et du rap sudiste. Un jeune producteur nommé P. King a même samplé “I Forgot to Be Your Lover” de William Bell, résident d'Atlanta et légende de la soul, pour “Growing Pains”.

Le quatrième single de Word of Mouf, “Move Bitch”, serait son plus grand, non seulement en forme, mais aussi en performance dans les charts, car ce fut le premier hit top-10 de Ludacris. Avec un beat produit par KLC qui semble astucieusement réutilisé de la bande originale de Danny Elfman pour les séquences de rêve de Pee-Wee's Big Adventure, c'est comme la scène “Laissez-les se battre” de Godzilla sous forme de rap. Accompagné d'un Mystikal délirant et de I-20, c'est un tabassage auditif, une chanson qui ne pourrait devenir un hit top-10 qu'après ses nombreux edits radio excessifs, et à cette époque, début 2002, où la plupart des Américains cherchaient des chansons avec lesquelles ils pouvaient exprimer leur rage.

Mais la chanson la plus percutante de Word of Mouf reste “Saturday (Oooh! Oooh!)”, une piste cliquetante et tintinnabulante produite par Organized Noize qui capture les possibilités infinies de se réveiller un samedi matin sans rien de prévu à part profiter du soleil et d'une bonne ambiance. C'est aussi une mine de métaphores sur le cannabis, fournissant aux potentiels stoners plus de termes qu'ils n'en auront besoin en une vie. Avec le clip vidéo pour “Rollout”, le clip de “Saturday” a cimenté la palette visuelle de Ludacris pour la suite : personne ne faisait des clips musicaux aussi psychédéliques et dysmorphiques que Ludacris à son apogée.

Word of Mouf est plus que ses quatre singles et son sample de William Bell, bien sûr, mais ces singles sont si imposants qu'ils seraient assurément au cœur d'une compilation des plus grands hits de Ludacris. Mais pour l'album au-delà de ses singles et de ses sketchs gravés dans une capsule temporelle, il y a des morceaux d'album punitifs comme “Get the Fuck Back” et les actes de trapèze de punchline hilarants comme “Coming 2 America” et “Cry Babies (Oh No)”. C'est un instantané d'un rappeur à son apogée, cimentant l'héritage géographique du rap d'Atlanta. Si Ludacris pouvait faire irruption dans les charts pendant l'ère des boy bands, T.I. et Young Jeezy le pouvaient aussi. Ludacris a rampé pour que Lil Baby puisse marcher.

Quelques mois après la sortie de “Move Bitch” en single, Ludacris se retrouverait dans la ligne de mire de Bill O’Reilly, car le chroniqueur distendu décidait que Pepsi choisissant Luda comme publicitaire était une insulte à la décence commune. O’Reilly s'est réjoui de voir Pepsi renvoyer Ludacris, mais Luda aurait le dernier mot : en 2003, Ludacris jouerait dans 2 Fast 2 Furious, remplaçant Ja Rule. En 2021, Ludacris doit apparaître dans le neuvième volet du film, et Bill O’Reilly n'est plus à la télévision.

Ludacris suivrait Word of Mouf avec Chicken -N- Beer en 2003 et The Red Light District en 2004, deux albums qui ont fait leurs débuts en tête des charts pop de Billboard, sa transition vers la célébrité terminée. Mais son ascension a atteint son sommet sur Word of Mouf, une démarche de vantardise haute dans la zone de fin.