Regardez les mélodies : Le déclin de la civilisation occidentale

Il existe des récits contradictoires quant à l'origine du titre du légendaire documentaire punk de Penelope Spheeris de 1981, The Decline of Western Civilization. Selon une théorie, il fait référence à la prédiction de Lester Bangs selon laquelle l'ascension d'Iggy Pop et des Stooges déclencherait "le déclin de la civilisation occidentale". Une autre possibilité est que cela provienne de l'intérêt inattendu de Darby Crash, le chanteur du groupe Germs, pour le livre The Decline of the West du théoricien social allemand Oswald Spengler. La troisième hypothèse est que le titre a simplement été proposé à Spheeris par Claude Bessy, alias Kickboy Face, chanteur du groupe Catholic Discipline et rédacteur contributeur pour Slash Magazine, et qu'elle a décidé de le garder. L'une de ces histoires est sans aucun doute la bonne, mais toutes sont suffisamment exactes dans l'esprit pour que la question soit évincée.

Faisant partie d'une trilogie de films, je me sens assez à l'aise de dire que The Decline of Western Civilization est facilement l'un des documentaires rock les plus importants jamais réalisés. Filmé entre 1979 et 1980, nous sommes témoins d'interviews et de séquences live mettant en vedette Black Flag, les Germs, X, les Circle Jerks, et Fear, entre autres. C'était la courte période où le punk traversait des douleurs de croissance adolescentes, se transformant en hardcore, et les caméras de Spheeris étaient là pour capturer les groupes les plus formateurs à l'apogée de leur carrière. En plus de la valeur archivistique de figer ces groupes (Darby Crash en particulier) dans l'ambre, nous avons aussi des moments incroyablement intimes avec des fans et des gens de la scène qui révèlent la tristesse et le désespoir qu'ils fuient en s'immergeant dans ce monde de musique et de chaos. "L'air dans l'utopie est empoisonné... la dernière blague", médite Crash à un moment.

La tragédie s'invite aux abords de chaque cadre ici, mais ce qui m'a le plus surpris lors de ce visionnage du film, c'est à quel point beaucoup de scènes finissent par jouer comme une comédie qui, après tout, a été succinctement définie par Steve Allen comme "tragédie plus temps". Spheeris a commencé en travaillant dans le camp et la comédie, produisant une série de courts-métrages pour Saturday Night Live pour Albert Brooks, et reviendrait finalement à ces jours de SNL pour réaliser le premier film Wayne’s World, donc il n'est pas surprenant en rétrospective que les rythmes de son montage jouent naturellement pour l'humour, peu importe la mesure dans laquelle cela a pu être conscient. Et à la fin de la journée, malgré des vies solides aux franges éloignées de la société polie, ce sont vraiment des gens drôles ! Après avoir découvert un peintre en bâtiment mort dans son jardin (qui est mort d'une crise cardiaque en travaillant), la amie de Darby Crash, Michelle, décrit avoir donné un coup de pied au cadavre avant de rassembler le reste du groupe pour prendre des photos avec. Lorsqu'elle est interrogée par Spheeris sur le fait qu'elle se sente mal pour avoir fait cela, Michelle répond calmement et sans hésiter : "Non. Pas du tout. Parce que je déteste les peintres." Parce que je déteste les peintres. C'est un moment parfait, si certainement pervers, niché dans ce monde de misère (un des nombreux) qui ne cesse de me faire rire aux éclats.

Autant de temps que nous passons avec les autres groupes, et peut-être que vous commencez déjà à le percevoir, le film est totalement volé par Darby Crash qui, peu après le tournage, se suiciderait par surdose intentionnelle d'héroïne le 7 décembre 1980 (le même jour où John Lennon serait assassiné) moins de six mois avant la première de The Decline of Western Civilization. Il avait 22 ans. Vu dans les séquences ici, il est un homme des cavernes nihiliste comique, qui utilisait les drogues, l'alcool et la violence auto-infligée comme un moyen de traiter son tourment intérieur. Sur scène, il demandait au public de lui passer des bières alors qu'il oubliait régulièrement de chanter dans le microphone. Lorsque, cependant, il réussissait à chanter correctement dans le micro, cela sortait de manière pâteuse comme un karaoké de fin de soirée. C'était un désastre, mais c'était un désastre électrisant inexplicable qui prenait certaines des pitreries les plus extrêmes d'Iggy Pop trop au sérieux et les utilisait trop librement.

Si Darby Crash adoptait son personnage scénique auto-destructeur un peu trop sincèrement, l'autre côté de cette pièce est FEAR, dont les provocations envers le public composent le dénouement de Decline, qui sont tout droit sorties du manuel de lutte professionnelle. Tous les autres groupes présentés dans le film essaient simplement de faire leur truc et de faire passer leur musique, calculant les dommages matériels résultants comme le coût des affaires, mais pas FEAR. Dirigé par Lee Ving, le groupe était tout aussi capable de provoquer le public à les attaquer qu'il était soudé et efficace musicalement. Après avoir dit à un membre du public de "Manger ma bite, connard", Ving annonce que "S'il y a des personnes d'A&R dans le public... allez mourir." Encore une fois, malgré leur penchant seulement quelque peu unique pour l'ultraviolence, il est impossible de ne pas trouver de l'humour dans leur état constant d'auto-immolation. Je veux dire, à quel point pouvez-vous prendre au sérieux un groupe qui a écrit une chanson intitulée "New York's Alright If You Like Saxophones?"

Il est compréhensible pourquoi la plupart des gens placent le deuxième volet de la trilogie Decline de Spheeris en haut de leur liste. Sous-titré The Metal Years, il couvre un genre rempli d'égos enfiévrés qui étaient mûrs pour son style de taquinerie légère, mais dans cette première entrée, je pense qu'elle accomplit un exploit plus intéressant : mettre subtilement en lumière les morceaux d'humour macabre à trouver dans les groupes fondamentaux respectés qui forment les racines du hardcore punk tout en ajoutant simultanément plus de profondeur à la sous-culture dans son ensemble.