Ric Wilson, \"Pas un leader, il est le porte-parole

À l'abri de la pluie inattendue et du froid à l'extérieur, nous nous sommes installés dans un coin des canapés en cuir juste derrière la scène extérieure de l'Empire, l'air un peu brumeux à cause de fumées non identifiées et d'humidité, notre conversation s'arrêtant et reprenant alors que le personnel du lieu remplissait une glacière de glace ou que nous nous arrêtions pour écouter Y La Bamba et Bartees Strange (les premiers artistes de la journée où Wilson est à l'affiche, programmé par BrooklynVegan et Resound Presents). Wilson n'est pas découragé par le temps maussade — vêtu de pantalons noirs et d'un gilet en denim superposé à un col roulé, avec une seule boucle d'oreille en feutre pour égayer le tout — et souligne que SXSW a « été bon pour nous » cette année.

Pour la première fois depuis 2019, avec le confinement et la vie à Londres l'empêchant d'assister à SXSW pendant les années intermédiaires, Wilson est monté sur scène à Austin, Texas, plus tôt dans la semaine. Il travaille toujours beaucoup avec le public, mais la pandémie a principalement mis fin aux lignes de Soul Train. « Je pourrais en faire une aujourd'hui, » a-t-il dit, « Tout dépend du niveau de la foule. » Pour se préparer au festival, il s'est concentré sur le repos plutôt que sur les répétitions : « Je me reposais pour cette semaine, me préparant pour cette semaine, » dit-il, puis ajoute, avec un léger accent britannique qui transparaît, « Parce que je savais que ça allait être complètement fou. »

Le temps de l'artiste de Chicago au Royaume-Uni a affecté plus que son vocabulaire, et ce n'était en aucun cas une pause ; il l'a décrit comme l'ouverture d'une des périodes les plus collaboratives de sa carrière, ce qui s'est poursuivi dans son travail aux États-Unis. Sur des EPs antérieurs comme 2018’s BANBA et 2019’s Yellowbrick, il y a des collaborations, mais à partir de 2020, les sorties de Wilson sont soit en double soit en triple : il a collaboré avec Terrace Martin pour 2020’s They Call Me Disco, puis avec Yellow Days pour l’EP de l'année suivante, Disco Ric in London Town, et a annoncé un prochain EP, cette fois-ci rejoint par Chromeo et A-Trak.

La prochaine sortie s'appelle CLUSTERFUNK, un titre qui joue sur le genre et l'argot qui signifie exactement ce qu'il semble : Ces neuf chansons parlent de trouver votre groove dans un monde turbulent, votre son dans tout ce tumulte.

   Ric Wilson, Chromeo et A-Trak dans le studio ; photo par Marcus Lorenzo. 

Les quatre artistes — Wilson, David “Dave 1” Macklovitch de Chromeo, Patrick “P-Thugg” Gemayel et le frère de Dave 1, Alain Macklovitch, alias A-Trak — ont commencé à travailler sur CLUSTERFUNK en 2020, entamant les sessions avec de longues conversations sur la politique (notamment l'abolition des prisons) au cœur du projet. Ils sont restés en contact quotidien, se retrouvant en août 2021 et en juin 2022 pour terminer l'EP.

Un extrait de l'organisatrice et abolitionniste Mariame Kaba, que Wilson cite comme mentor, ancre le message dans un interlude, au cas où les auditeurs auraient été trop occupés à danser sur la musique teintée de soul, disco et funk pour entendre ce que Wilson a toujours dit : « Je dis aux gens que notre système de punition criminelle est raciste, » dit Kaba, « Qu'il est classiste, qu'il est sexiste, qu'il est transphobe et qu'il l'est encore plus. … Nous sommes toujours un pays qui vit avec la peur. Toujours beaucoup de peur. Et aussi un pays qui se sent encore en danger, même si nous enfermons 2,4 millions de personnes dans notre pays. »

Dans un interview avec VMP en 2019, Wilson a déclaré : « Peut-être que je peux être la voix de qui que ce soit le prochain Mariame Kaba... Je pense que je suis juste la voix en ce moment, je découvrirai un jour où je suis censé être. »

Quatre ans plus tard, il pense avoir réglé la question : Dans notre conversation, il évoque ce que la deuxième-to-laste piste de CLUSTERFUNK déclare : « Je ne suis pas un leader, je suis une voix. » Pour lui, être une voix signifie travailler dans la lignée d'artistes comme Fela Kuti et Chuck D de Public Enemy, « éduquer, [ouvrir] les gens, amener les gens à questionner quoi que ce soit, et ne pas se contenter de dire : ‘C'est une super chanson.’ »

Ric Wilson est la voix, et il parvient à toucher les gens — lors d'une performance antérieure à SXSW mardi, il a expliqué : « Cette personne de Singapour a sauté sur scène. Elle est revenue en pleurant et en disant à quel point mes paroles les touchaient, parce qu'ils étaient une minorité à Singapour. Et c'était fou, comme, oh mon Dieu. »

« C'était un moment vraiment beau, » a ajouté Wilson.

Plus tard dans la journée, j'étais au premier rang alors que Wilson, avec sa bouffée de trademark, exhortait le public à se détendre, nous guidant dans un rythme simple, se déplaçant de côté à côté et de l'avant à l'arrière. Même si l'énergie n'était pas tout à fait propice pour une ligne de Soul Train, il a quand même réussi à nous faire danser.