Récupération de 'Forever On My Mind' de Son House

Le processus lui-même a littéralement commencé avec une boîte de cassettes. “Quand ils m'ont remis la boîte de cassettes il y a presque trois ans, ils ne savaient même pas vraiment ce qu'ils avaient. C'était, même à l'époque, un enregistrement non professionnel sur des cassettes à bobines,” a expliqué Smith. “Il y avait une variété de cassettes auxquelles [Dick Waterman] avait accès, et chacune d'entre elles avait un format légèrement différent. Certaines étaient à demi-piste, d'autres à quart de piste.”

La première exigence était de déterminer ce qui était réellement présent sur les cassettes. Elles n'avaient pas été jouées depuis plusieurs années, et le contenu n'était pas listé. “L'une d'elles ne contenait qu'un disque de Joe Cocker, enregistré à la maison à partir d'un album,” a déclaré Smith en riant. “La cassette principale de Son House était sur une bobine de sept pouces plutôt que sur une bobine de studio de taille normale, et c'était le support d'enregistrement normal avant les cassettes compactes. Il a fallu un peu de temps pour comprendre ce que nous avions et comment cela était à l'origine configuré. Heureusement, nous avons tous les types de lecteurs de cassettes ici.” Déterminer lequel de ces appareils était nécessaire est déjà une tâche de taille. “Nous avons un lecteur magnétique, comme un petit disque en plastique avec un matériau magnétique au milieu,” a expliqué Smith. “Vous le posez sur la cassette et des particules magnétiques se dispersent pour montrer les pistes sur la bande.”

De bonnes nouvelles sont venues de l'âge de la cassette. “Certaines cassettes doivent en fait être cuites pour pouvoir être jouées,” a noté Smith, “mais celles-ci étaient plus anciennes que cela et faites d'un type de matériau qui n'a pas besoin d'être cuit.” Ni la positivité ne s'est arrêtée là : “Ma mémoire était qu'elles étaient en assez bon état,” a-t-il dit. “On a un peu l'impression que quelqu'un avait pris le soin d'enregistrer le concert, était rentré chez lui, l'avait mis dans une boîte dans un placard et l'avait laissé pendant 40 ans. Cela ne semblait pas être quelque chose qui avait été joué des centaines de fois.”

Ces deux coups de chance ont aidé au processus de conversion. “Je ne me souviens pas d'avoir eu à faire trop de restauration après coup,” a déclaré Smith. “J'ai fait les transferts et les ai donnés à Dan Auerbach [membre des Black Keys et propriétaire de Easy Eye Sound] et à son ingénieur, et ils ont examiné tout cela et décidé ce qu'ils voulaient utiliser ou non.” Il convient de souligner que cela ne signifie pas qu'il manque des sections significatives de la performance. La musique live n'est pas intrinsèquement adaptée au vinyle. Cet enregistrement, comme beaucoup d'autres, comportait des silences prolongés et ne se divisait pas naturellement en deux faces préformées d'un disque. “À partir de là, cela m'est revenu pour le mastering et la coupe de vinyle,” a déclaré Smith.

Le processus de mastering impliquait de numériser l'enregistrement, ce qui peut contrarier les puristes, mais Smith a expliqué la raison de cette démarche : “Lorsque l'enregistrement du concert a eu lieu, il n'y avait pas de réflexion sur le fait que cela deviendrait un disque. Pour enregistrer du vinyle à partir de bande, tout doit être parfaitement réglé, avec l'enregistrement tel qu'il va être, et pour éditer cela et corriger divers problèmes, cela nécessite vraiment une numérisation.” L'intention dès le départ était de traiter les enregistrements avec une touche légère. “Sur une cassette aussi ancienne, et sur un enregistrement grand public, un peu de faible fidélité, il est évident que cela ne sera pas aussi naturellement clair qu'un enregistrement en studio professionnel,” a-t-il dit. “Nous voulions un peu lever le voile mais sans mesures extrêmes.”

Une partie de ce processus est aussi fondamentale que de prendre en compte le matériel d'enregistrement et de compenser ses limitations mécaniques ou les erreurs humaines. Smith possède la même modestie professionnelle que de nombreuses personnes très compétentes dans leur domaine, et il minimise son rôle dans tout cela. Comment Forever On My Mind sonne, cependant, est un témoignage de l'expérience accumulée qu'il a de l'écoute de quelque chose et de la connaissance de la manière dont cela s'écarte probablement du son réel dans la salle. 

   Ryan Smith chez Sterling Sound, photo de Chip Kalbeck.  

Smith est également élogieux sur le rôle des installations de Sterling Sound dans le processus. “Le studio que nous avons construit ici et le chemin de signal — toutes les choses nécessaires pour transférer la musique source sur le disque — nous avons investi beaucoup de travail là-dedans et avons une équipe technique dédiée qui a reconstruit un certain nombre de nos équipements ou les a modernisés. Nous pouvons obtenir les choses sur le disque exactement comme nous le voulons,” a-t-il dit. Le studio dans lequel il se trouve est relativement nouveau, mais dégage un élément de perfectionnisme à son design et à sa construction qui engendre une certaine confiance que Smith et tous les autres chez Sterling connaissent leur métier implicitement.

Le studio a également accès à du matériel qui frôle l'inobtenable maintenant, comme Smith l'a expliqué. “Sterling existe depuis la fin des années 60, et nous avons toujours eu accès à cet équipement, même quand d'autres ne le voulaient pas. Notre [tour de coupe] de disque, nous l'avons obtenu pour littéralement une fraction du prix qu'elle vaudrait maintenant.” La tour a été utilisée pour créer un acétate à vitesse standard, plutôt qu'un master à vitesse réduite. Smith a expliqué que c'est techniquement possible avec le matériel disponible chez Sterling, mais ni lui ni le reste de l'entreprise ne pensent nécessairement que les avantages l'emportent sur les problèmes liés à la configuration et à la perturbation causée par une réduction de vitesse.

Smith est justement fier du résultat final. “Il y a toujours un élément d'histoire et un aspect de recherche dans ces projets lorsqu'on revient à quelque chose de vieux, en pensant à d'où cela vient et comment c'était créé,” a-t-il dit. En certains sens, cependant, Forever On My Mind est unique même dans ce contexte. “Ce n'est pas une réédition, c'est un enregistrement perdu,” a déclaré Smith. “J'écoute cette cassette et je pense que je suis l'une des trois ou quatre personnes qui l'aient même entendue. Une partie du travail consiste à donner aux autres, les auditeurs, l'expérience de ce qui était un concert super intime et vous voulez le présenter comme tel. On a l'impression d'être dans une université et d'avoir vu une affiche qui disait 'Son House en direct,' et vous entrez et voyez ce vieux gars jouer ces incroyables chansons de blues anciennes. Espérons que cela leur donne un peu de ce sentiment 'vous y êtes'.”

‘Forever On My Mind’ est disponible pour précommande maintenant dans la boutique VMP. Le vinyle clair avec éclaboussures noires et oranges est limité à 1 000 pressages.