‘SPARK’: La réintroduction expansive de Whitney

Mais Ehrlich et Kakacek savaient qu'il fallait que quelque chose change. SPARK, le troisième album de Whitney, marque une expansion calculée de la palette de la bande. Cela sonne comme un groupe rajeuni, s'aventurant avec confiance dans de nouvelles nuances et textures qui approfondissent leur savoir-faire maîtrisé (comme le morceau proche du gospel « BLUE » ou « REAL LOVE », une explosion claire de pop lumineuse). En même temps, l'album reste l'essentiel de Whitney, réfléchissant à des thèmes difficiles comme le chagrin et les angoisses de vieillir, mais les emballant dans des mélodies vives et indéniables. Lors d'un appel Zoom, Ehrlich et Kakacek ont discuté de la création de SPARK, que'ils considèrent comme leur déclaration la plus significative à ce jour.

Cette interview a été condensée et éditée pour plus de clarté.

VMP : Vous avez commencé à enregistrer le nouvel album à Portland. Pouvez-vous me parler du processus d'enregistrement ? Pourquoi Portland ?

Julien Ehrlich : J'ai grandi en Oregon. Je pense que la principale raison pour laquelle nous avons déménagé là-bas [en 2020] était qu'une relation à long terme avait pris fin. Nous avons fait des tournées pendant trois mois d'affilée et Max et moi vivions tous deux avec nos copines à l'époque, et cela semblait juste logique de laisser respirer cette relation. De plus, nous n'avions pas entièrement réfléchi à ce que nous voulions faire avec le dernier album, mais nous savions que nous voulions autant de changement que possible.

Quel est le processus d'écriture pour vous ? Quelle est généralement l'origine de la chanson et comment la développez-vous ?

Max Kakacek : Il n'y a pas nécessairement de formule, évidemment, nous avançons assez naturellement. En général, l'un de nous propose une progression d'accords ou une idée vague, puis nous nous réunissons dans une pièce et la développons. Généralement, à un moment où nous sommes très excités par quelque chose, nous finissons par perdre la notion du temps et à travailler jusqu'à tard dans la nuit, devenant finalement obsédés par l'écoute d'une création encore et encore. Pas nécessairement en train d'y travailler de manière fonctionnelle, mais juste à apprécier ce que nous avons fait. C'est une montée vers une sorte de qualité obsessive d'écriture.

Julien : Oui, ça commence flou… c'est nous qui nous concentrons sur un sentiment qui semble comme quelque chose que personne d'autre n'aurait pu créer que nous. Nous nous resserrons sur le focus tout en [...] il est 4 heures du matin et nos cerveaux sont en fait un peu plus flous, mais ce qui se passe est beaucoup plus sophistiqué.

Max : C'était l'un des avantages d'être à Portland. Nous avons loué une maison avec deux membres du groupe et nous pouvions jouer de la musique aussi longtemps que nous le souhaitions parce que nous n'avions pas de voisins en dessous de nous. À Chicago, nous avons des voisins en haut et en bas.

Vous avez mentionné qu'en abordant cet album, après Forever Turned Around, vous ressentiez qu'un changement était nécessaire. Pouvez-vous m'aider à comprendre quel était votre état d'esprit après cet album et pourquoi vous avez ressenti le besoin de corriger le tir cette fois-ci ?

Julien : Je pense que la nature d'un deuxième album vous permet de vous mettre une pression énorme. C'était juste un album vraiment difficile à réaliser pour nous. Nous en sommes très fiers, c'est un album très spécial pour nous. Je pense simplement que pour une raison quelconque... il y avait juste une sensation entre Max et moi, une excitation quant aux possibilités de là où nous pourrions aller. Au cœur de chaque chanson de Whitney, je ne pense pas que ce soit l'esthétique nécessairement, je pense que c'est la chanson — juste la progression d'accords de base, plus mélodie, plus mots. Donc, je pense que le fait de changer la palette des sons que nous utilisions était quelque chose qui nous enthousiasmait vraiment et nous savions que cela pourrait également donner de meilleures chansons.

Il y a certainement une palette différente dans le nouvel album, comme vous l'avez dit, mais c'est aussi toujours un véritable album de Whitney. Pouvez-vous parler davantage de la décision d'aller dans la direction que vous avez choisie avec la production et l'esthétique — qu'est-ce qui a inspiré cela et pourquoi était-ce adapté à cet ensemble de chansons ?

Max : Je pense que la manière dont nous avons commencé à écrire était ... en laissant la musique aller où elle voulait aller d'elle-même. Et après avoir écrit quelques chansons, nous avons trouvé des éléments spécifiques que nous faisions et des inspirations provenant de certains types de musique que nous avons toujours aimés qui n'ont jamais été pratiqués dans l'écriture, essayant des esthétiques et de nouvelles structures d'accords et des structures de chanson. Puis, finalement, cela est devenu plus ciblé alors que nous essayions de nouvelles choses et découvrions ce que nous aimions à leur sujet et ce que nous n'aimions pas, et nous perfectionnions cela.

Mais aussi, il y a eu un moment de merveille autour d'une chanson comme « TWIRL », par exemple. Le démo que nous avons apporté en studio était très organique, acoustique, presque comme un clin d'œil à Neil Young ou à un écrivain folk classique. Et ensuite, en travaillant avec [les producteurs] John [Congleton] et Brad [Cook], nous avons trouvé une texture différente lorsque tout le monde dans le studio a réécouté à la fin de la journée, et tout le monde était comme : « Comment avons-nous créé ça ? » Ces types de moments sont ce que nous cherchions et la plupart du temps, ils provenaient de sortir de notre zone de confort.

Vous avez mentionné Brad et John. Quelle perspective ont-ils apportée et comment était ce processus collaboratif ?

Julien : Je ne sais pas ce qu'il en est de nous, mais les deux dernières fois que nous avons réalisé des albums, nous avons associé deux producteurs qui ne s'étaient jamais rencontrés auparavant, ce qui est un pari énorme. Je dirais que la première fois que nous l'avons fait, il y avait beaucoup de circonstances qui ont rendu cela vraiment difficile, mais la fusion de leurs personnalités a été un peu difficile par moments. Mais Congleton et Brad sont en réalité des compléments parfaits de tant de manières. Congleton est tellement structuré, jusqu'aux heures de travail dans le studio. Il est littéralement... c'est comme si l'horloge sonnait, peu importe l'heure qu'il était, 7 heures, et il dit « Bien, je dois rentrer chez moi » (rit). Et Brad resterait juste et traînerait. Brad est plus un thérapeute, plus un type de support émotionnel, un producteur du type Rick Rubin. Et Congleton est juste comme un véritable nerd de l'informatique.

Que pouvez-vous me dire sur le premier single, « REAL LOVE » ?

Max : C'était peut-être la dernière chanson que nous avons terminée avant d'aller en studio. Nous aurions pu être mentalement, comme, « L'album est fini, nous allons prendre ces 12, peut-être 13 [chansons] pour le studio et enregistrer »... Julian et moi vivions à Chicago dans un sous-louer un peu usé. Nous venions de revenir de Portland et nous avions signé un bail sans voir l'appartement et c'était un peu désireux, pour le moins dire. Nous n'avions que des lits et une installation de studio rudimentaire. Pour une raison quelconque, lors d'une nuit aléatoire, nous avons eu l'idée d'accords et une mélodie sommaire d'un démo de Portland et nous l'avons rouverte, et après un moment, cela nous a semblé être la chose la plus excitante que nous avions créée depuis longtemps.

J'aimerais aussi entendre parler de « BLUE ». Il a une disposition lumineuse mais certaines des paroles ont aussi une certaine obscurité. Vous parlez de paranoïa.

Julien : Max était rentré chez lui pour Noël et j'ai écrit les accords et pour une raison quelconque, cela me faisait penser aux trucs de Noël du type « Deck the Halls », mais je pense que c'est parce que c'était l'esthétique qui m'entourait. Je n'avais pas vraiment pensé au fait que c'était gospel jusqu'à ce que je l'envoie à Max et qu'il ajoute des percussions. Dès que Max est revenu de Noël, nous l'avons terminé en une semaine. C'est vraiment spécial. Les chansons peuvent survenir de la manière qu'elles veulent, mais il y avait cette énergie spécifique entre nous et cette chimie lors de la création de cette chanson où c'était juste comme : « Merde, ça se sent tellement spécial. » Nous l'avons envoyée au label et à tout le monde avec qui nous travaillons immédiatement et ils étaient juste comme : « Ooooh ! »

Je pense que les éléments plus sombres des paroles sont venus parce que nous savions que nous devions aller en E-mol pour la section du solo de guitare et « paranoïa » sonne un peu accrocheur là-bas. L'amour et la paranoïa sont définitivement corrélés de beaucoup de manières.

C'est courant dans votre travail en général, mais certainement sur cet album, de voir que vous encadrez des thèmes un peu plus sombres au sein de ces chansons qui sont joyeuses, légères, plus entraînantes — ce qui est un équilibre difficile à trouver mais rend ces chansons thématiquement plus intéressantes. Est-ce quelque chose dont vous êtes conscient et à laquelle vous réfléchissez ?

Max : Je pense que c'est naturellement ce vers quoi nous penchons. L'objectif de tout notre processus d'écriture est qu'il y ait de la profondeur, et souvent la manière dont nous parvenons à le réaliser est en combinant deux émotions différentes avec des sonorités et du contenu lyrique.

Julien : Nous ne mettons rien dans une chanson auquel nous ne sommes pas entièrement liés. Donc, il y a évidemment un peu d'obscurité en cours (rit). Probablement chez tout le monde en ce moment.

Vous avez expérimenté une perte durant la création de cet album. Max, votre grand-père est décédé, et JR White de Girls est également décédé, qui a été un mentor pour vous. Pouvez-vous parler de cette expérience ?

Max : Nous connaissions tous les deux JR un peu. Je le connaissais probablement un peu plus. C'était la personne qui a trouvé Smith Westerns sur Myspace et nous a envoyé un e-mail, et a essentiellement lancé ma carrière de tournée. La première tournée à laquelle j'ai participé était parce qu'il nous avait contactés. J'ai fini par vivre avec lui et Chris [Owens] pendant un certain temps à San Francisco en 2010, 2011. Donc, nous étions vraiment proches pendant ces années. Il avait l'âge que j'ai maintenant quand nous nous sommes rencontrés. Il avait 31 ans quand nous nous sommes rencontrés et je pense qu'il est décédé à 40 ans. Tous ceux qui connaissent JR... il avait quelques démons qu'il devait affronter et maintenir une relation personnelle était difficile pour certaines raisons. Mais l'une des premières personnes qui a cru en ce que je faisais dans la musique a été lui d'une grande manière. C'était un vrai coup dur lorsqu'il est décédé.

Je pense que nous étions en train d'écrire ou venions d'écrire « TERMINAL ». C'était un de ces moments où une chanson que vous êtes en train d'écrire n'est pas nécessairement à propos d'un but spécifique lorsque vous l'écrivez et puis vous réalisez qu'elle évoque une expérience que vous pourriez avoir par la suite, similaire à la manière dont quelqu'un écoutant la musique pourrait s'y rapporter et relier la chanson à sa propre vie. C'est ainsi que « TERMINAL » a fonctionné pour moi, avec cette chanson sur la perte, une chanson en général qui est jolie, pas « horrifique », mais elle a un son vraiment intense et elle est très triste. Je suppose que je suis lié à notre propre musique de la manière dont j'espère que d'autres pourront le faire s'ils vivent la même chose.

Thématiquement, une autre chose que j'ai remarquée dans cet album, c'est qu'à plusieurs chansons, vous parlez de vieillir — ce que cela fait, comment cela vous change. Est-ce quelque chose qui a été sur votre esprit ?

Julien : J'ai eu 30 ans juste après que nous l'ayons terminé. Probablement le sentiment de la toute fin de mes 20 ans étant juste, comme, volé, et passé à l'intérieur de la maison... mais cela a toujours été dans nos esprits. Spécifiquement avec une chanson comme « MEMORY », c'était vraiment facile à embrasser pour une raison quelconque et je pense que nous avons écrit à ce sujet de manière assez poignante dans cette chanson. Mais je pense que cette chanson parle surtout de, que se passera-t-il si nous tombons dans l'oubli en tant que groupe totalement inconnu dans 20 ans ? Et cela sera un artefact qui mettra cela en mots de manière magnifique.

Lorsque vous réalisez un album, considérez-vous qu'il est important d'avoir ces connexions thématiques d'une chanson à l'autre ?

Julien : Je pense que c'est ce que nous maîtrisons mieux avec cet album. Light Upon the Lake était essentiellement un album sur les ruptures. FTA parlait uniquement de paranoïa. Avec cet album, lorsque nous avons assemblé la liste des morceaux, je me suis dit : « Wow, c'est vraiment le lot de chansons le plus diversifié, sentimentalement, que nous avons créé. » Chaque chanson vient de sa perspective de manière totalement validée, d'une manière bien pensée. C'est dans nos esprits, quand nous écrivons deux chansons sur des ruptures d'affilée, nous devons toucher un sentiment différent. Cela ressemblait à un bon effet boule de neige avec cet album, car nous l'avons exécuté correctement à chaque fois, à mon avis.

Vous avez beaucoup de concerts à venir pour soutenir le nouvel album. Que peuvent attendre les fans de la nouvelle tournée et quels sont vos sentiments quant à revenir à une certaine normalité sur ce front ?

Max : Nous sommes juste très excités de retourner sur la route. Nous en sommes à deux mois avant et c'est une situation de compte à rebours. Ce sera vraiment amusant d'interpréter ces nouvelles chansons en live et d'explorer la gamme dynamique de ce qu'elles ont à offrir dans un cadre live et de les combiner avec notre ancien catalogue. Nous avons beaucoup plus de capacité à créer une liste de chansons diversifiée qui vous emmène dans un voyage.

Julien : Mettre « Golden Days » entre « BACK THEN » et « SELF » ou quelque chose. Je pense qu'il y a une occasion pour les fumeurs de la foule d'être comme, « Wow ! » (rit) De se faire exploser l'esprit et de se faire décoiffer.

Max : Nous sommes tous vraiment excités et ce processus commence littéralement en ce moment même, en commençant à entrer avec le groupe et à trier tout cela.

Nous avons parlé des singles initiaux, mais y a-t-il des chansons que les fans n'ont pas encore entendues qui sont particulièrement spéciales pour vous, ou que vous sentez qu'elles incarnent ce que vous essayez d'accomplir avec cet album ?

Max : C'est difficile de choisir une, mais pour moi en ce moment, « COUNTY LINES » est un bon exemple. Il y a une énorme section de cordes qui sonne comme un orchestre, mais elle est également associée à des sons qui sont définitivement synthétiques en même temps, avec des sous-basses, et il y a un instrument là-dedans appelé un EVI, qui est un instrument à soupape électrique ; essentiellement, notre trompettiste joue un synthétiseur de la même manière que vous joueriez d'une trompette. Je pense que cela montre l'étendue de l'album.

Avez-vous un autre exemple ?

Julien : Les prochaines chansons que nous allons sortir sont « MEMORY » et « COUNTY LINES ». Je sens qu'une chanson comme « SELF », pour la bonne personne, va juste susciter une réaction de : « Qu'est-ce que c'est ? » (rit) Je ne sais pas, j'ai simplement vraiment de la fierté pour cette chanson. Et si j'entendais un autre groupe sortir cette chanson, je serais sincèrement impressionné.