Le retour émouvant de Dolly Parton

« C'est à Sevierville, Tennessee, une petite ville entre Knoxville et Gatlinburg. Vous pourriez raccourcir en disant 'les contreforts des Great Smoky Mountains'. Mais si vous voulez connaître les noms de certains ravins et certaines crêtes et collines où j'ai vécu, je suis née à Pittman Center sur Pittman Center Road. Ensuite, quand j'avais environ cinq ans, nous avons vécu dans un endroit appelé Boogertown. Ce n'était vraiment pas son nom, mais c'est comme ça que tout le monde l'appelait. Puis nous avons déménagé dans un endroit appelé Locust Ridge, et j'y ai vécu plusieurs années. Nous possédions toute la grande ferme. Nous cultivions simplement et c'est tout ce que nous faisions. »

C'est sur cette ferme de Locust Ridge que nous trouvons le cadre et la vedette de la couverture de son album concept de 1973, My Little Tennessee Mountain Home. Sorti alors que Dolly avait 27 ans, la piste introductive la trouve en train de lire une vieille lettre qu'elle a écrite à ses parents lorsqu'elle a quitté la maison pour poursuivre une carrière musicale à Nashville à 18 ans. Son envoi depuis Music City incarne un sentiment familier, peu importe d’où vous venez : partir seul, seulement pour se rendre compte que toutes les choses de la maison que vous n'aviez jamais remarquées ou appréciées vous manquent. « Je n'avais pas réalisé à quel point je vous aimais et tous ces enfants bruyants jusqu'à ce que je parte », récite-t-elle sur un harmonica solitaire jouant "Home, Sweet Home". Cela nous mène à « I Remember », où Dolly partage avec affection une liste vivante de détails de son enfance dans les Appalaches rurales : des prairies de blé doré, de la canne à sucre, des oiseaux chanteurs, des jouets faits maison — mais surtout, l'amour omniprésent de ses parents.

« À travers toutes les périodes difficiles et tout ce que nous avons traversé, nous avions maman et papa. Ils étaient plus grands que nous. Ils étaient plus sages que nous. Et nous avions l'impression que peu importe ce qui se passait, tout allait bien se passer », a-t-elle écrit à propos de la chanson dans son livre de 2020 Dolly Parton, Songteller : Ma vie en paroles. « Pour vraiment manœuvrer cette ribambelle de gamins, dans cette partie du monde, sans véritable argent qui entre, en essayant simplement de survivre à l'hiver de la pneumonie ou pire, c'est beaucoup à considérer, beaucoup à écrire, beaucoup pour lequel être reconnaissant. »

Bien que les difficultés et la douleur auraient facilement pu définir son enfance, My Tennessee Mountain Home peint un monde rempli de chaleur et de merveille, un reflet des efforts de ses parents pour garantir que l'amour et l'imagination étaient primordiaux. Dolly Rebecca Parton est née de métayers, Robert Lee Parton Sr. et Avie Lee Owens, la quatrième de douze enfants : Willadeene, David Wilburn, Coy Denver, Bobby Lee, Stella Mae, Cassie Nan, Randel Huston, Larry Gerald, Estel Floyd, et les jumelles Freida Estelle et Rachel Ann. Comme détaillé dans la chanson « Dr. Robert F. Thomas », elle a été accouchée par l'un des seuls médecins de la région, qui « a accouché plus de la moitié des bébés dans ces montagnes » et a travaillé pour très peu d'argent. (Ses parents ont payé sa naissance avec un sac de farine de maïs). La famille était extrêmement pauvre, partageant une petite cabane en rondins sans électricité ni eau courante. En hiver, la neige entrait par les murs. La famille dormait emmitouflée dans leurs vêtements pour rester au chaud, parfois devant aller à l'école le lendemain dans des vêtements trempés d'urine de la nuit précédente. Certaines nuits, il faisait si froid que l'eau dans leur seau gelait. Mais, sa maison de Locust Ridge était une habitation si importante pour son identité qu'elle en a ensuite construit et meublé une réplique pour son parc à thème, Dollywood. La reproduction a été construite par Bobby Lee et l'intérieur reproduit par Avie Lee. Le vieux papier peint floral dans chacune des deux petites pièces est décoré de poêles en fonte, de photographies, de rideaux en dentelle, d'articles faits maison, de vieux journaux et d'autres « trésors de famille originaux », comme un chapeau de paille et un vieux calendrier. À une extrémité, un berceau et un rocking-chair sont entassés à côté de deux lits couverts de quilts colorés, où Dolly a dit qu'ils dormaient trois ou quatre enfants à chaque. Près des lits, une grande marmite en fonte est la pièce maîtresse d'un foyer en pierre, suspendue au-dessus des bûches.

« Nous étions peut-être pauvres, mais nous ne le savions pas / Nous avions entendu ce mot mais nous ne savions pas ce qu'il signifiait / Oh, nous avions une vie si bonne / Et les jours que j'ai connus alors sont les plus heureux que j'ai connus », chante-t-elle sur le joyeux « Old Black Kettle », une ode à cette marmite dans laquelle sa mère cuisinait les repas de la famille et toutes les autres choses simples qui n'existent plus. Cette estime inébranlable et souvent sacrée pour les détails simples et la capacité de cultiver la joie pendant les périodes sombres sont des thèmes qui apparaissent maintes et maintes fois dans la discographie de Dolly, et surtout dans My Tennessee Mountain Home. Comme elle le laisse entendre dans son remake de « In the Good Old Days (When Times Were Bad) », chaque membre de la famille était censé travailler dur à la ferme ou s'occuper des plus jeunes enfants, et Dolly était particulièrement inspirée par l'éthique de travail inébranlable de son père. Elle a écrit la chanson « Daddy’s Working Boots », comparant la nature fondatrice inébranlable de ses bottes de travail de confiance au rôle que son père jouait dans leur famille. Elle le décrit comme un homme profondément intelligent et ingénieux qui n'a jamais eu l'opportunité d'apprendre à lire ou à écrire, un fait dont il avait honte. Après son ascension vers la célébrité, l'histoire de son père l'a amenée à fonder et à diriger la Bibliothèque Imaginative, un programme de livres qui envoie des livres aux enfants de la naissance jusqu'à 5 ans et a distribué plus de 130 millions de livres à ce jour. L'analphabétisme et l'accès limité à l'éducation et à d'autres ressources étaient malheureusement courants dans sa communauté et sa région.

« D'où je viens, les gens ne rêvent jamais de s'aventurer. Ils vivaient et mouraient là », a-t-elle dit à Playboy en 1978. «Pour moi, un petit enfant venant de là où j'étais et ayant cette ambition et disant que je voulais être une star, les gens disaient, 'Eh bien, c'est bon de rêver, mais ne vous laissez pas emporter.’ »

Mais les mêmes circonstances oppressives qu'elle a vécues dans son enfance ont donné à Dolly son tranchant en tant qu'auteur-compositeur, et ont fini par lui permettre de les quitter pour plus. L'histoire musicale et la narration des Appalaches sont profondément ancrées dans les sonorités de My Tennessee Mountain Home. Chaque récit détaillé, chaque ligne d'harmonica pleurante, chaque coup de clawhammer, chaque structure de chanson folklorique facile à retenir forment un hommage implicite au passé et aux traditions folkloriques qui l'ont façonnée. Dans « Down on Music Row », la dernière piste de l'album qui se déroule après son départ pour Nashville, nous apercevons la jeune Dolly, encore en difficulté mais sur le point de réaliser ses rêves, mangeant du pain rassis sur les marches de RCA et se lavant le visage dans la fontaine du Hall of Fame.

« Tout cet environnement et ce mode de vie dans lequel je suis née, j'ai pu l'utiliser dans mon écriture de chansons. Parce que mon cœur et mon esprit sont toujours ouverts à chaque sentiment », a-t-elle écrit dans Songteller. « En tant qu'auteur-compositeur et en tant que personne, je dois me laisser complètement ouverte. Je souffre beaucoup, parce que je suis ouverte à tant de choses. Je souffre beaucoup, et quand je souffre, je souffre partout. Parce que je ne peux pas durcir mon cœur pour me protéger. Je dis toujours que je renforce les muscles autour de mon cœur, mais je ne peux pas le durcir. Je puise simplement dans tout ce que j'ai jamais été - exactement d'où je viens, comment tout cela s'est passé, et exactement qui je suis - parce que c'est pour cela que je suis ici aujourd'hui. »