Le blues delta du Mississippi de Fred McDowell

“J'ai environ cinquante-neuf ans ; je ne pourrais pas vous dire exactement la date de ma naissance. Je suis né à Rossville, Tennessee. J'étais encore un jeune homme quand j'ai commencé à jouer de la guitare. Dans mon adolescence, je le faisais. J'aimais aller aux danses ; je chantais sur la musique pendant que d'autres jouaient. Quand ils s'arrêtaient, je saisissais toujours la guitare et je m'amusais avec. Je les regardais de près pour voir ce qu'ils faisaient. Ma sœur aînée – j'ai failli l'oublier – jouait un peu de guitare, mais elle ne m'a rien appris. Je n'ai eu ma première guitare qu'en 1941. Quand j'apprenais, quand j'étais petit, je jouais sur les guitares des autres.” Ce qui précède est un extrait d'une interview sur ses origines que Fred McDowell a donnée au collectionneur de blues et enregistreur Pete Welding en 1965, qui a été reproduite dans le magazine britannique “Blues Unlimited.”

McDowell a passé ses premières années à travailler dans la ferme de son père à Rossville, finissant par la quitter à l'âge de vingt-et-un ans parce que, comme il l'a dit à Welding, “j'en avais tout simplement assez de labourer.” Il est allé à Memphis et a passé trois ans à travailler dans une usine, poursuivant cela avec plusieurs petits boulots. Pendant ce temps, il continuait de jouer de la guitare, saisissant les occasions qui se présentaient. Lorsqu'il a déménagé au Mississippi en 1940, il a continué à jouer pour des danses et des occasions sociales, bien que, souvent, il n'était pas payé pour son travail, ne se considérant jamais comme un musicien professionnel. Il a dit à Pete Welding qu'il avait appris le style bottleneck d'un oncle, bien que ce dernier utilisait en fait l'os d'un steak, qu'il avait séché et poli, au lieu du traditionnel bottleneck. Au début, McDowell suivait la même méthode, utilisant plus tard un couteau de poche avant de se décider pour un bottleneck Haig. Il semble qu'il ait acquis une grande partie de son répertoire auprès de chanteurs inconnus qu'il entendait lors des danses et, au fil des ans, son style est resté étonnamment peu affecté par les évolutions ultérieures.

En 1959, Alan Lomax entreprenait une vaste tournée des États du Sud pour enregistrer des morceaux pour une série de LP qui ont été publiés sur Atlantic sous le titre “Southern Fold Heritage.” Il a entendu parler de McDowell par certains de ses voisins et l'a enregistré à Como, Mississippi, cinq titres étant consacrés à son chant et à son jeu sur les LP suivants. Ils ont suscité un certain intérêt à l'époque mais on n'a plus rien entendu de McDowell jusqu'à trois ans plus tard, lorsque Chris Strachwitz l'a trouvé au cours de l'une de ses tournées d'enregistrement dans le Sud. Strachwitz lui a consacré un LP entier sur son label Arhoolie. Depuis cette date, il y a eu un second LP Arhoolie et un pour le label Testament de Pete Welding, ainsi que des morceaux isolés réalisés lors du American Folk Blues Festival de 1965. Ce dernier, qui a tourné dans plusieurs pays européens, devait être une expérience quelque peu déstabilisante pour McDowell, bien qu'il ait déjà joué ici et là dans des clubs et des concerts folk, mais un certain nombre de critiques estimaient qu'il était la vedette du show et étaient impressionnés par son dévouement évident.

Le présent LP a été enregistré par Alan Bates à Como, Mississippi, à la fin de 1965, et certaines difficultés techniques ont été habilement surmontées. “Je fais dire à ma guitare juste ce que je dis,” a déclaré McDowell à un critique britannique, et le premier morceau, “Some Day Baby,” prouve son propos. Il y a un jeu de bottleneck stupéfiant sur ce morceau et la voix et la guitare se rapprochent plus d'un duo que du standard vocal avec accompagnement. “Milk Cow Blues” et “The Train I Ride” mettent en avant la qualité fortement rythmique du jeu de guitare de McDowell, tandis que “Over The Hill” est une performance gospel de la femme de Fred, Annie McDowell, qui est curieusement émouvante malgré le fait que sa voix soit légère. “Goin’ Down To The River” dure presque huit minutes mais McDowell la maintient bien, tandis qu'une belle variation est fournie par un excellent solo de bottleneck rythmique sur “I Wished I Were In Heaven Sitting Down.” “Louise” de Big Bill Broonzy est le seul morceau où la partie de guitare est quelque peu subordonnée au vocal, bien que même ici, elle le soit moins que chez de nombreux artistes de blues.

Les performances de McDowell ont une certaine qualité introspective qui est captivante. Son répertoire n'est pas très large et beaucoup de ses morceaux utilisent des vers de blues classiques, mais sa présentation, avec des phrases qui s'estompent et le fort jeu d'interaction entre la voix et la guitare, est très personnelle, ancrée dans ce que l'on considère aujourd'hui comme la tradition du Mississippi. L'intensité de son meilleur travail découle de son engagement total dans sa musique, car sa voix n'est pas forte et il ne dépend d'aucune manière de la puissance physique, tandis que sa musique résume sa vie et ses expériences à ce jour. C'est une musique qui ne doit rien à l'artifice mais qui frappe simplement par l'honnêteté totale de l'interprète. De tous les chanteurs de blues de l'ancienne école qui ont été découverts ou redécouverts ces dernières années, McDowell me semble le plus impressionnant, et ce LP offre amplement la preuve de sa stature.

-Albert McCarthy