«Trans» : Un album si controversé que le label a poursuivi Neil Young

L'arrivée des Neil Young Archives à la fin de l'année dernière semblait être l'expression moderne logique de sa résidence artistique durable chez Reprise. Actuellement disponible gratuitement, avec la menace légère d'un abonnement qui planera plus tard en 2018, le site Web extrêmement détaillé sert d'histoire vivante pour le rock classique, permettant aux visiteurs d'explorer virtuellement sa bibliothèque d'œuvres. Enveloppé dans une interface magnifique avec un charme vintage analogique, le streaming audio à la demande disponible dans deux options hi-fi exceptionnelles est accompagné des paroles et des crédits, avec des Easter Eggs et d'autres surprises dissimulés tout au long.

Cependant, comme de nombreux musées, certaines ailes des Neil Young Archives restent fermées au public. Vous n'aurez pas beaucoup de chance avec les discographies de Buffalo Springfield ou Crosby, Stills, Nash & Young ici, par exemple. La moitié du LP collaboratif Long May You Run s'avère désespérément insaisissable, à savoir les morceaux écrits par l'ancien partenaire de Young Stephen Stills. Évidemment, ces omissions ont quelque chose à voir avec le domaine épineux des droits numériques, une situation qui met involontairement en lumière les quelques années brèves que Reprise et Young ont passées séparés.

Voyant de l'herbe plus verte et la promesse d'une plus grande liberté créative avec David Geffen, qui plus d'une décennie auparavant avait permis à Crosby, Stills & Nash de signer un contrat avec Atlantic Records qui abritait finalement deux albums de CSNY, Young se dirigea vers le label éponyme du directeur de disque en 1982 après que ses deux précédents albums chez Reprise, Hawks And Doves et Re·ac·tor, aient échoué. Fondé en 1980, Geffen Records avait déjà quelques albums à succès à son actif lorsque Young est arrivé, tels que The Wanderer de Donna Summer certifié or par la RIAA et l'album tragique Double Fantasy de John Lennon et Yoko Ono.

À l'âge de 37 ans, il était encore trop jeune pour le cadre légendaire. Bien sûr, il aurait très facilement pu se reposer sur ses lauriers chez Geffen, distribuant un folk et un rock prévisibles avec ou sans l'aide de ses fidèles camarades de Crazy Horse, ou faire des mouvements modérément risqués vers le mainstream. Aucune de ces options n'aurait satisfait Young, un artiste présumé difficile et génial dans le même souffle par les fans et les critiques. Alors il a fait son album le plus controversé et détesté. En ligne avec d'autres départs qui font hausser les sourcils de l'époque comme Dog Eat Dog de Joni Mitchell ou Mistrial de Lou Reed, Trans tente de moderniser le son d'un créateur agité. L'efficacité de cette tentative est une autre histoire.

Trente-cinq ans se sont écoulés depuis la sortie originale de Trans en janvier 1983, et même avec les avantages jumeaux du contexte et de la distance, il est toujours clair pourquoi il reste l'un de ses albums les plus controversés. Bien que l'ouverture "Little Thing Called Love" adoucisse inoffensivement les angles rugueux de Re·ac·tor en un rock léger plus agréable, la majorité des morceaux suivants privent les auditeurs de la voix nasale signature de Young. Cela devient apparent pour la première fois sur "Computer Age", avec son intro ouvertement kraftwerkienne laissant place à un boogie d'automate mené par des voix minces, traitées et un chœur de vocoders virtuels sur le refrain.

Non seulement les précieuses cordes vocales de Young sont remplacées par des dispositifs spatiaux de Düsseldorf, mais son groupe semble également assimilé par des androïdes. Le pop froid et stérile de "Transformer Man" et la réinterprétation choquante de "Mr. Soul" de Buffalo Springfield ressemblent à peine au travail de ses collaborateurs non rares Ben Keith, Joe Lala, Nils Lofgren, Ralph Molina, Bruce Palmer, Frank Sampedro et Billy Talbot. L'esthétique Cerrone-rencontre-Crazy-Horse favorise davantage le premier que le second. Le phénomène du robot rock se poursuit avec "We R In Control", un affrontement post-disco de couplets campy de science-fiction, de riffs de guitare hachés et de numéros de composition automatiques. Une sorte de prototype Daft Punk, "Computer Cowboy" et "Sample And Hold" n'auraient pas semblé du tout hors de propos sur Human After All de 2005 aux côtés de "Emotion" ou "Technologic".

Au moment où "Like An Inca" est arrivé, tout simple et rigide comme "Little Thing Called Love", un auditeur sans méfiance pourrait être à juste titre perturbé par ce choc pour le système. Ce n'était pas ce que quiconque voulait de lui, l'extrême du matériel rendant certains de ses travaux moins célébrés automatiquement meilleurs par comparaison. Même des oreilles modernes préparées, conditionnées par des décennies de grognements et de murmures au sujet de Trans par des collectionneurs de disques et des fans de Young, pourraient avoir besoin de se rappeler la légende personnelle qui en découle, à savoir comment l'intérêt de Young pour la manipulation de la voix électronique à l'époque découla de ses tentatives de communiquer et d'interagir avec son fils Ben, né avec une paralysie cérébrale.

En dehors de cette révélation, le biographe de Young, James McDonough, a capturé les émotions mitigées autour de Trans dans son livre de 2002 Shakey, y compris celles de son co-producteur David Briggs, qui avait contribué à la réalisation de presque chacun des précédents albums de Young chez Reprise. Il exprime sa fierté envers Young pour s'être lancé dans un projet aussi ambitieux, mais déplore son calendrier précipité. Avec le groupe devant partir en tournée, Briggs devait terminer les mixes en environ une semaine, détestant absolument les résultats finaux après coup.

Bien qu'initialement prévu pour une sortie pour Noël le 29 décembre 1982, Trans se retrouva déplacé dans la nouvelle année par un Geffen grincheux avec une date révisée au 3 janvier. Ce lundi a également vu le premier album solo de Ric Ocasek, le compagnon de label de Young, qui avait également vu son disque reculé. Le Beatitude du leader des Cars a atteint la 28e place des charts d'albums Billboard 200 et a réussi à placer un single en 100 titres chauds avec "Something To Grab For." Bien que ce ne soit pas un succès commercial au final, Trans a tout de même atteint la 19e place des Billboard 200, surpassant les sommets de Hawks And Doves et Re·ac·tor.

Dans son autobiographie de 2012 Waging Heavy Peace: A Hippie Dream, Young exprime son principal regret concernant Trans d'avoir laissé Geffen avoir trop de poids dans sa composition et sa promotion. Il concède que l'album était basé sur "un concept très profond et inaccessible," un concept affadi par l'inclusion de matériel de Island In The Sun, un album tropical autodécrit qu'il avait soumis avant Trans sans succès. Selon une interview citée dans Shakey, Young avait prévu plusieurs clips musicaux pour accompagner le travail, des clips peuplés de robots et d'humains, bien que Geffen ne les aurait pas financés même après avoir proposé d'égaler la moitié du budget total dollar pour dollar avec son propre argent.

Pourtant, Young a trouvé un moyen de donner à ces chansons du temps d'écran. Human Highway, un peu de cinéma slapstick surréaliste qui précède les productions décalées comme "Mr. Show with Bob and David" et "Tim and Eric Awesome Show, Great Job!" mérite un article à part entière. Co-réalisé et co-joué par Dean Stockwell et Young sous son pseudonyme Bernard Shakey, la comédie nucléaire à peine vue présente quelques morceaux de Trans aux côtés de ceux du groupe Devo, dont les membres jouent également des rôles dans le film absurde aux côtés de Dennis Hopper et Russ Tamblyn — tous deux ayant joué par la suite des rôles notables dans des projets de David Lynch.

Une manifestation d'un mauvais ajustement entre Geffen et Young, l'album compromis n'a rendu heureux ni l'un ni l'autre, mettant en place un cadre pour l'animosité et les conflits autour de Everybody’s Rockin’ en 1983 et Old Ways en 1985. Le label a poursuivi Young pour avoir fait ce qu'ils ont qualifié de musique "non caractéristique", en citant Trans comme l'un des projets répréhensibles. C'était public et moche, un acte désagréable qui, en essence, défiait l'esprit de sa signature avec Geffen en premier lieu. Il regrettait de travailler avec Mo Ostin de Reprise, un exécutif qui valorisait et respectait l'art de Young même s'il n'aimait pas un album particulier que l'artiste avait remis. Il sortirait deux autres albums studio sous-performants avec le label ingrat, Landing on Water en 1986 et Life en 1987, avant de revenir chez lui à Reprise.

Même avec la malheureuse poursuite de Geffen Records se terminant finalement par un apparent pardon de David Geffen lui-même, Young a eu sa juste revanche en février 1993 lors de l'enregistrement de son épisode MTV Unplugged aux Studios Universal à Los Angeles. La setlist de l'affaire intimement mise en scène incluait des versions relativement épurées de trois chansons qui étaient apparues sur Trans, un mouvement caractéristiquement défiant compte tenu de la sélection de séries comparativement plus sûres de son pair de rock classique Eric Clapton. L'arrangement rigidissimo précédent de Trans de "Mr. Soul" de Buffalo Springfield s'est dissous dans les blues éthérés de cette version minimaliste. Là où "Transformer Man" semblait autrefois étranger et insondable, ici il devenait chair familière, familiarisant les auditeurs prêts avec l'odeur d'un relation inutilement distante. Malheureusement, laissée de côté dans la diffusion ultérieure, "Sample And Hold" se balançait organiquement avec le groupe d'accompagnement de Young en tow, un groupe qui incluait significativement les musiciens de Trans Keith et Lofgren.

Les quelques membres avertis du petit public ont vite compris, laissant échapper des bruits ravis mais arrogants en reconnaissance de ce qu'ils étaient en train de vivre. Une pleine décennie après Trans, c'était un geste considéré comme créatif pour montrer à la fois la qualité inhérente des chansons jusqu'alors contestées et sa ténacité pour avoir enduré l'ignominie du litige, comme pour dire non caractéristique, mon cul ontarien.

Sorti sur compact disc en juin 1993 avec Reprise, le Unplugged de Young a atteint la 23e place du Billboard 200 et a obtenu la certification or de la RIAA en novembre. Depuis son retour chez le label pour This Note's for You en 1988, il avait bénéficié d'une hausse du succès critique et commercial. Le clip vidéo audacieux mais incisif pour le titre éponyme lui a valu le VMA 1989 de MTV pour la Vidéo de l'Année, devançant les jeunes stars Madonna et Michael Jackson. Plus tard cette année-là, Young a sorti Freedom, un mélange de folk rock et de matériel franchement plus dur, approuvé par des contemporains comme Christgau et David Fricke de Rolling Stone. Il est devenu or en quelques mois. Associé à l'album de 1990 Ragged Glory avec Crazy Horse, il a contribué à son établissement subséquent en tant que Godfather of Grunge, une désignation quelque peu farfelue mais intrinsèquement respectueuse qu'il avait affectueusement méritée.

Au moment où l'Americana mélancolique de Harvest Moon de 1992 a atteint le double platine, les albums Geffen semblaient comme une grosse farce à distance, une folie totalement excusable d'un fils prodigue. Mais l'inclusion des morceaux de Trans sur Unplugged signifie que, malgré ses imperfections, l'album comptait encore pour Young. En écoutant le disque aujourd'hui, on ne peut pas dire qu'il est l'oncle perdu depuis longtemps de la musique électronique. Mais en tant qu'un des auteurs-compositeurs les plus importants du XXe siècle, il tenait à Trans. Si vous pouvez passer les aspects datés de ce travail étrange mais sentimental, vous pourriez aussi vous y attacher.