A Tribe Called Quest : Courage et Basse

Fondé en 1985 à St. Albans, Queens, Tip, Phife Dawg, Ali Shaheed Muhammad et Jarobi White ont formé A Tribe Called Quest en tant que groupe de rap influencé par le jazz, visant à présenter un autre côté de la culture hip-hop. Avant de sortir People’s Instinctive Travels…, ils sont apparus sur l’album du groupe de rap De La Soul 3 Feet High and Rising en tant qu'artistes invités sur le projet phare du trio. Tribe et De La faisaient partie d'un collectif plus large appelé les Native Tongues, dont les rappeurs Queen Latifah et Monie Love étaient également membres. L'équipe portait des médaillons et crachait des rimes socialement conscientes qui évoquaient le mouvement de Libération Noire de la fin des années 1960. Ils ont été largement influencés par cette idéologie, mais ils l’ont transposée pour des auditeurs plus jeunes qui ne connaissaient du passé que les anciennes collections de disques de leurs parents.

Sur The Low End Theory, ni les paroles ni les rythmes ne sonnaient amers. Au lieu de cela, le groupe a navigué à travers son mécontentement sans sacrifier le plaisir de ses précédentes productions. Même sur le morceau "Show Business," où Tip traite l'industrie de "fossé" et Phife déplore la signature de rappeurs en dessous de la moyenne (MC Hammer et Vanilla Ice étaient les cibles principales à l'époque), on n’a jamais l’impression qu’ils pointent du doigt. Ils abordent les sujets avec une préoccupation parentale, exposant tous les aspects négatifs comme pour demander : "Êtes-vous vraiment sûr de vouloir cela pour vous-même ?" Et quand leurs pairs paraissaient renfrognés en s’attaquant à l’infrastructure, Tribe l’évaluait avec sarcasme et un sourire ironique, en utilisant juste assez de gravité pour vous faire savoir qu’ils prenaient ça au sérieux. Ainsi, alors qu’il était facile de rire de poulet, de frites et de jus d'orange en tant qu'exigence de tournée sur “Rap Promoter,” vous ne vouliez pas découvrir ce qui se passerait si les besoins n’étaient pas satisfaits.

The Low End Theory a été inspiré par le producteur Dr. Dre et la direction sonore qu'il a prise pour le premier album marquant d'N.W.A, Straight Outta Compton. Un jour, lors d'un trajet avec le coproducteur de Tribe Ali Shaheed Muhammad, Tip s'est émerveillé de sa large palette musicale et a voulu émuler le projet. "J’étais comme, 'Yo, nous devons faire un truc comme ça,'" a déclaré Tip à la Red Bull Music Academy en 2013. Il adorait la façon dont les rythmes de Dre se combinaient avec les rimes et les grattements de disque, et comment la basse était puissante — “le rythme de tout ça,” disait-il. D'où le titre de l'album : Tip voulait créer un disque avec une basse lourde, des batteries percutantes et des samples de jazz troubles qui sonnaient bien sur les haut-parleurs de voiture. "Tout tourne autour des basses sur cet album," a déclaré le producteur et collaborateur de Tribe Skeff Anselm une fois. En effet, la basse se déchaîne dès le premier morceau "Excursions," son suivi captivant "Buggin’ Out" et "Verses from the Abstract," sur lequel le légendaire bassiste de jazz Ron Carter apporte sa fluidité caractéristique à la boucle de batterie downtempo du groupe.

Bien que The Low End Theory, et la musique de Tribe dans son ensemble, aient été guidées par la vision créative de Q-Tip, il serait injuste de ne pas tenir compte de la contribution de Phife Dawg au groupe. L'auto-proclamé "cinq-pieds", avec un timbre vocal aigü et une attitude frondeuse, il équilibrissait la poésie sereine de Tip avec un langage direct qui visait droit au but. Et dire qu’il n’a presque pas participé à l’album.

“Quelques mois avant que nous commencions à travailler sur Low End, je suis tombé par hasard sur Q-Tip dans le train partant de Queens pour Manhattan,” a déclaré Phife un jour à Rolling Stone. “Il a dit, 'Yo, je suis sur le point de commencer l'enregistrement de ce prochain album. Je veux que tu sois sur quelques chansons, mais tu dois le prendre au sérieux.' (...) J'ai pris cela en considération ainsi que les derniers concerts que nous avons faits pour ce premier album. J'ai vu à quel point les choses pouvaient être fructueuses.”

À travers cet album et d'autres, Phife a rappé avec une certaine rancœur, abordant parfois des détracteurs non nommés qui sous-estimaient ses compétences. Dans "Jazz (We've Got)," par exemple : "Je sais que certains frères se demandent 'Est-ce que Phifer peut vraiment le faire ?' Certains veulent même me descendre, mais pourquoi s'en soucier ?" Mais pensez à à quel point Low End sonnerait sans ses vers d’ouverture remarquables sur “Buggin’ Out” et “Scenario,” ou son flow détendu sur “Butter.” L'histoire a été bienveillante envers Phife, mais aux débuts de Tribe, Tip, qui portait de grosses colliers de perles et s'habillait de vêtements égyptiens suggérant une allégeance aux pionniers du jazz afrocentrique Pharoah Sanders et Sun Ra, avait une gravité intense. Cela, couplé à l'atout majeur de Tip — sa voix — et au fait que le troisième membre du groupe (Muhammad) disait rarement quelque chose, donnait à Tribe l'air d'une entreprise solitaire. Nous avons rapidement appris que ce n'était pas le cas : The Low End Theory était un effort collectif sur lequel chacun, des groupes de rap De La Soul et Brand Nubian à l'ingénieur du son Bob Power, était mis à l'honneur sur les morceaux, et les instrumentaux collectaient des samples obscurs de différentes époques et sous-genres, où le groupe psychedélique Rotary Connection pouvait coexister avec l'organiste Jack McDuff et le collectif d'Art Blakey et les Jazz Messengers. A Tribe Called Quest a été l'un des premiers groupes à mélanger jazz et hip-hop pour établir un lien avec les puristes qui n'étaient pas convaincus que le rap soit de l'art. Cela se passait en 1991, au sommet de l'ère du gangsta rap, et des groupes comme N.W.A et 2 Live Crew ont rendu acceptable d'être vulgaire. En conséquence, les rappeurs qui n'étaient pas hyper-masculins étaient considérés comme faibles, comme s'il n'y avait qu'une seule manière d’exprimer la virilité noire. Les membres de Tribe n'étaient pas des victimes, mais ils n'étaient pas non plus des brutes, et The Low End Theory mettait en lumière des sujets sérieux comme le viol, le consumérisme et la lutte socioéconomique d'un point de vue informel. Même un morceau comme “What ?” sur lequel Tip posait des questions random à propos de poètes, d'arts martiaux, de sucettes et de S&M, a jeté les bases pour que des disciples de Tribe comme Common et Mos Def écrivent un morceau similaire appelé “The Questions” presque 10 ans plus tard.

The Low End Theory à des bangers, cependant : “Excursions,” avec sa percussion hypnotique et sa boucle de trompette, ressemblait à ce type de morceau de jazz underground que vous entendriez sur des labels indépendants comme Strata-East, Flying Dutchman ou India Navigation. Ensuite, il y a la clôture de l'album “Scenario,” sans doute la plus grande collaboration de l'histoire du rap. Ceux d'un certain âge se souviennent d'avoir vu pour la première fois la vidéo, un clip glitchy avec des caméos aléatoires et des séquences de performances semblant venir du futur. La chanson elle-même présentait le groupe montante Leaders of the New School, dont un jeune rappeur prometteur nommé Busta Rhymes faisait partie. Tribe lui a donné le dernier couplet — un insigne d'honneur dans le hip-hop — et il a lâché l'une des rimes les plus mémorables que j'aie jamais entendues. Ce n'était pas ce qu'il disait, mais la façon dont il le disait ; je n'avais jamais entendu quelqu'un d’aussi brut et démonstratif. “Scenario” a montré que Busta allait devenir une étoile. “Ma vie a changé de manière dynamique après ça,” a-t-il déclaré un jour. “Cet album a fait de moi le gars incontournable pour les collaborations pendant un certain temps. J'ai si bien réussi grâce aux collaborations que lorsque Leaders s'est séparé peu après l'album ‘Scenario’, je ne pensais même pas à faire un album solo pendant les trois prochaines années.”

Beaucoup de fans de Tribe considèrent le prochain album du groupe, Midnight Marauders de 1993, comme son chef-d'œuvre. Mais on n'arrive pas à l'album nocturne parfait sans d'abord sortir un travail concentré comme The Low End Theory, qui a affiné l'expansion colorée de People’s Instinctive Travels en une écoute homogène. The Low End semble minimal en comparaison et est un album principalement de drum’n’bass avec des clochettes et des sifflements subtils. Cela est dû à l'ingénieur Power, qui a utilisé une technologie de pointe pour isoler les aspects les plus importants des samples afin de les faire ressortir. Lui et Tribe voulaient essentiellement façonner les sons en quelque chose de frais tout en maintenant l'intégrité de l'original. “Il y avait des reconstructions élaborées,” a déclaré Power à Okayplayer en 2016. “De la vraie musique nouvelle émergeait de combinaisons de samples de manière que les gens n'avaient jamais faites auparavant.” En effet, quand je pense à The Low End Theory, je pense au courage qu'elle dégageait. Je considère la pression exercée sur Tribe pour surclasser leur premier album, et comment le groupe aurait pu céder aux voix extérieures. Pourtant, ils n'ont pas cédé à la tentation commerciale, et leur dénonciation du rap commercial est devenue un cri de ralliement pour le groupe à l'avenir. Même lorsque le hip-hop est devenu plus sombre et plus sombre au milieu des années 90, Tribe n'a jamais dévié de l'esthétique amicale influencée par le jazz et la soul qui était leur marque de fabrique. En 2016, avec la sortie de leur dernier album présumé, We Got It from Here… Thank You 4 Your Service, Tribe sonnait toujours comme les pionniers de 20 ans qui avaient aidé à restructurer les principes du rap alternatif. Sans eux, qui sait si The Roots, J Dilla ou Kendrick Lamar auraient eu les moyens de colorer en dehors des lignes. Ou si Kanye West aurait réfléchi à deux fois avant de porter une chemise Polo rose dans le South Side de Chicago. Tribe représentait la liberté, et environ 30 ans après The Low End Theory, c'est toujours un chef-d'œuvre sonore et l'un des meilleurs albums de hip-hop de tous les temps.