VMP Rising: Zsela

Linnut livertävät, kun Zsela vastaa puhelimeen. On myöhäinen huhtikuu, viisi päivää debyytt EP:n, Ache of Victory, julkaisun jälkeen — kokoelma kappaleita, joita hän hioi lähes kolme vuotta ennen kuin päästi ne vapaaksi maailmaan. Ne maalaavat muotokuvan itsensä löytämisestä ja piikikkäästä polusta, joka sinne vie, mutta laulaja-lauluntekijän äänen ollessa vahva mutta pehmeä, matka tuntuu rauhalliselta ja harkitulta.

"Se on tätä, kun perheeni puhuu," Zsela sanoi vanhempiensa pihan kovaäänisten lintujen yli, missä edellisellä päivällä hän auttoi poikasta palaamaan turvallisesti pesäänsä. "Se oli pelottavaa," hän lisäsi. "Äiti tuli ja näki minut, ja hän luuli todennäköisesti, että kidnappasin linnun. Hän lensi sisään ja melkein menetin tasapainoni [tikkaille]."

Zsela, 25, vietti kuluneet kaksi kuukautta oman äitinsä, isänsä ja pikkuveljensä kanssa Los Angelesissa, mutta New York on hänen normaali tukikohtansa. Viime vuonna hän kuvaa jopa musiikkivideon kappaleelle "Noise" — hänen debyyttisinglensä, joka sai kuuntelijat innostumaan — suoraan Times Square:n vilinässä, jossa ihmisillä oli paikkoja, minne mennä.

Ache of Victory:n visuaalinen ilme piti olla vähemmän tungosta; Zselan alkuperäiset suunnitelmat peruttiin koronaviruspandemian keskellä, joten hän keksi vaihtoehtoisia keinoja ollessaan sisällä. Hänen äitinsä, valokuvaaja Kate Sterlin, tarjosi valot, ja hänen ystävänsä Jasper Marsalis tarjosi kameraansa. Kaikki kolme kokosivat resurssinsa ja kuvasivat mustavalkoisen musiikkivideon "Undone", EP:n suurimmasta finaalista, vain kahdessa päivässä. He käyttivät raskaita mustia tiloja esittämään "tyhjyyden tunnetta, kun menetät jotakin," ja häiritsevä klippi alkaa Zselan kaataessa kyyneliä silmiinsä.

"Olen niin riippuvainen muista ihmisistä usein... kun teen musiikkia jonkun kanssa tai kun minulla on ihmisiä, jotka tekevät meikkini ja muuta," hän selitti. "Mutta tässä, me olimme kuin ei, tämä on vain kolmonen meistä, mennään."

"Undone" oli viime hetken lisäys Ache of Victory:hon. Kiertueellessaan Cat Powerin ja Angel Olsenin kanssa syksyllä 2019, Zsela usein päätti settinsä laulamalla kappaleen a capella. Juuri ennen masterointia hänellä oli "vahva tunne", että hänen EP:llään tarvittiin sama päätös. Hitaat ja vakaat säkeistöt — "Jos kertoisin sinulle kasvot, joita esitin / Hymyt ja synnit ja viattomuus / Juoksisitko kanssani?" — tutkivat karuja tunteita, jotka tekevät meistä inhimillisiä.

Haavoittuva avauskappale "Drinking" sisältää "voiton tuska" -sanoituksen, joka tuli EP:n nimeksi. Zsela ja tuottaja Daniel Aged, joka on työskennellyt sellaisille kuin Frank Ocean ja FKA Twigs, säätivät tämän kappaleen instrumentteja toistuvasti saadakseen sen täydelliseksi. Koska he halusivat tallentaa "ihmisten soittavan oikeita asioita" niin paljon kuin mahdollista, neljän eri soittimen vaihtaminen oikeaksi pianoksi teki koko eron, Zsela sanoi.

"Se oli kaikki hyvin rakkauden työtä, koska minulla ei ollut levy-yhtiötä," Zsela sanoi puhuessaan EP:n elävöittämisestä Agedin kellaristudiossa. He käyttivät muusikoita, "jotka todella välittivät" työstä: saksofonisti Sam Gendal lainasi taitojaan "Liza" ja "For Now" -kappaleisiin, ja rumpali TJ Maiani liittyi "Earlier Days" -kappaleeseen.

Kappaleet sulautuvat saumattomasti yhteen, esittäen yhtenäisen taiteen, joka kyseenalaistaa genrejä ja nostaa Zselan jyrkät lauluääneet keskiöön. Hän kasvoi kuunnellen Princeä ja Tracy Chapmania ja hänelle on annettu lukuisia vertailuja Sadeen. Viimeaikoina hän on ollut "pakkomielteinen" Anohniin, laulajaan, jota hän kuunteli lapsena ja jonka musiikkia hän nyt löytää uudelleen aikuisena. Zselan perheessä on paljon taiteilijoita; valokuvaaja äidinsä lisäksi isä, Marc Anthony Thompson, on julkaissut useita albumeita nimellä Chocolate Genius, ja hänen puolisisarensa on näyttelijä Tessa Thompson.

Ache of Victory kunnioittaa myös Zselan isoäitiä, joka antoi suoran lainauksen yhteen kappaleeseen: "Puulaadut kuolevat kauniimmin kuin me" kappaleesta "For Now." EP:ssä on useita viittauksia puihin, ja Zsela paljasti, että ne ovat yleensä viittauksia "perhesiteisiin".

"Hän tuntee olonsa klaustrofobiseksi puiden ympärillä," Zsela sanoi isoäitistään. "Olimme kerran ajamassa osavaltioon, ja hän halusi nähdä ulos, mutta kaikki puut olivat niin korkeita, ettei hän voinut. Hän pitää laajoista, avoimista tiloista, ja hän puhui siitä, kuinka 'Ja ne jopa kuolevat kauniimmin kuin me...'"

Kuukausia Ache of Victory:n julkaisun jälkeen, valtakunnallisten protestien keskellä poliisiväkivaltaa vastaan, Zsela jakoi toisen ajattoman lainauksen isoäidiltään Instagramissa: "On tärkeää, että ihmiset tietävät, mitä edustat, on yhtä tärkeää, että he tietävät, mitä et hyväksy."

Zsela oli avoin Blackout Tuesdaysta VMP:lle seuraavassa sähköpostissa. "Tarkoitus oli kadonnut ja valkoihoiset ihmiset yrittivät 'ilmaantua' ja tehdä vähimmän mahdollisen," hän kirjoitti sosiaalisen median mustista neliöistä, jotka tulvivat 2. kesäkuuta — yritys Amerikan reaktio järjettömiin George Floydin, Ahmaud Arberyn, Breonna Taylorin ja lukemattomien muiden liian aikaisin menetettyjen mustien elämien kuolemiin. "Oli pettymys, mutta ei yllättävää, nähdä nopeaa ja helppoa esiteollista aktivismia."

Kun häneltä kysyttiin, mitä hän toivoo tulevien sukupolvien oppivan vuodesta 2020, hänen vastauksensa on yksinkertainen: "ÄÄNESTÄ." Hän myös jakoi listan mustista taiteilijoista, aktivisteista, kirjoittajista ja luojista, joista hän on saanut inspiraatiota: Davia Spain, Yves B. Golden, Naeem, Raquel Willis, Slauson Malone, Candice Saint Williams, LA Timpa, Shanekia McIntosh, Joviale, Kiese Laymon, Brandy, Ms. Carrie Stacks, Ian Isaiah, Moses Boyd, Victoria Rowell, Darren Cunningham (tunnetaan myös nimellä Actress), Beverly Glenn-Copeland, luova studio Chroma, Laraaji, Sean-Kierre Lyons, Tourmaline, ja Joan Armatrading.

Kuitenkin Zsela erottuu, kun hän rakentaa oman ainutlaatuisen äänensä, ja Ache of Victory on vasta alkua. Remixin EP on työn alla, hän paljasti huhtikuussa, ja toivottavasti sen jälkeen tulee täysipitkä albumi: "Daniel ei ole kaukana, joten yritämme vain saada asioita aikaiseksi etäyhteyksillä."

Siihen asti hänen nykyinen kokoelma kappaleita antaa sinulle tilaa hengittää, miettiä elämän joskus kivuliaita käänteitä, ja ilmestyä toiselta puolelta selkeällä mielellä. Se tuntuu kutsulta edetä eteenpäin.

"Erityisesti kaiken mikä maailmassa tapahtuu, " Zsela sanoi, "tunnen itseni todella kiitolliseksi, että voin tarjota minkäänlaista parannusta."