Historiia vauvan kansikuva 'Ready To Die' -albumilla

Toistaiseksi tätä kansikuvaa ei ole esitelty virallisessa vinyylipainoksessa Ready To Die -albumista sen julkaisemisen jälkeen vuonna 1994. Tuosta asti – pelkästään kansikuvan visuaalisen voiman vuoksi sekä koko albumin vaikutuksen takia – siitä on tullut yksi aikojen tunnetuimmista albumikansista.

Suunnittelu viittaa mahdollisimman tiivistettyyn elämänkaareen, taatusti kirjainten väliin. Mutta sillä hetkellä, kun Notorious B.I.G. nauhoitti syvällisiä hittiensä Ready To Die -albumille, se oli se versio, johon hän katsoi. Toisaalta hän kohtasi kuoleman mahdollisuuden, todellisuuden ja väistämättömyyden ja kirjasi sen albumille, ja toisaalta hänellä oli kotona vauva syötettävänä. Kun liu'utat levyn sen suojasta ja laitat sen soimaan, ensimmäinen asia, johon törmäät, on elämänkertallinen aikajana, joka on tiivistetty kolmeen minuuttiin ja 24 sekuntiin, alkaen luonnollisesti syntymästä.

Ready To Die ei ollut ensimmäinen kansi, joka käytti vaikuttavaa vauvakuvastoa, eikä se varmastikaan ollut viimeinen. Se julkaistiin 6 kuukautta Nas’in Illmaticin jälkeen, jossa on vauva Nas etupuolella, ja Biggien kansi jopa herätti kiistan väittämällä, että kansi oli Nas’in kopio. Ghostface ja Nas nokittelivat Biggielle Raekwonin “Shark Niggas (Biters)” ja “Last Real Nigga Alive” -kappaleissa: “Bad Boy varastaa Nas’in albumikannen.” Ja olipa kyse suorasta viittauksesta, vaikutuksesta tai sattumasta, lista merkittävistä albumeista, joissa on pieniä lapsia etupuolella vuoden 1994 jälkeen, on valtava; mukana ovat kaikki Drakesta Nirvanaan, Lil Wayneen ja Cranberriesiin.

Kaikesta kiistasta, kiitoksista ja kuuluisuudesta huolimatta Ready To Die oli yksi eniten keskustelluista albumikansista. Mutta 17 vuoden ajan mysteeri säilyi: Kuka on vauva kannessa? Kuuntelijat esittivät lähes jokaisen mahdollisen vastauksen tähän kysymykseen. Ehkä loogisin – erityisesti Nas’in kopioimisyytteet huomioon ottaen – oli, että kuva oli Christopher Wallacesta itsestään. Toiset ajattelivat ehkä, että se oli Biggien tytär T’yanna, joka syntyi vuotta ennen albumin julkaisua, tai joku Diddyn lapsista. Jotkut ajattelivat, että se oli vain joku satunnainen lapsi, joka oli lähellä albumia – kaikki hiusmuotoilijan lapsesta ystävän ystävään. Levy-yhtiö ei pystynyt edes vahvistamaan vauvan henkilöllisyyttä, koska se ei saanut tietoja niin kaukaa.

Viimein vuonna 2011 New York Daily News vahvisti, että hänet oli varattu perinteisesti mallitoimiston kautta haastattelussa kansikuvassa – silloin 18-vuotias lukion seniori ja Bronxissa syntynyt Keithroy Yearwood. Hänen äitinsä – jolla oli runsaasti vauvakuvia vahvistaakseen, että Yearwood oli todella vauva kannessa – kertoi jopa julkaisulle, että kuuluisa hiuskuvio kannessa vaikeutti hänen muiden mallikeikkojen saamista. Ja huolimatta siitä, että Yearwood oli kasvo neljässä miljoonassa kappaleessa, hän sai vain 150 dollaria kahdelta työtunnilta. Mutta sitä paitsi, vauva kannessa olisi varmasti voinut arvata yhtä hyvin kuin kuka tahansa, että tämä oli olevan yksi aikojen ikimuistoisimmista albumeista.