Kolmen korttipakan kokoisena, heidän aloitustason phono-esivahvistimensa—249 dollarin arvoinen amerikkalaisvalmisteinen StudioPhono—on suunniteltu kokonaan MoFi:n suunnittelutiimin toimesta, jota johtaa Tim de Paravicini. Vaikka se ei ole talouksien keskiössä, jos olet kuullut MoFi Original Master Recordingin, olet kuullut hänen taikavoimansa, osan siitä taikuudesta, joka tekee MoFi-uudelleenjulkaisuista erityisiä. Tällaisia äänenlaatuja ei voi ostaa hyllyltä: MoFi käyttää studiossaan räätälöityjä, omia elektroniikoita, jotka de Paravicini on suunnitellut. Hän perusti myös oman huippuluokan äänentoistoyrityksensä, EAR Yoshinon, ja suunnitteli Musical Fidelitylle, Quadille ja Luxmanille. Näyttää siltä, että MoFi ympäröi itseään liiketoiminnan parhaiden äänisuunnittelijoiden kanssa.

Phono-esivahvistimen toiminta ja sen tarve

Phono-esivahvistimella on vaikea tehtävä—todennäköisesti vaikein kaikissa järjestelmissä. Sen on vahvistettava kartiosta tuleva minimaalinen signaali tasolle, joka soveltuu vahvistimelle tai vastaanottimelle. Vähintään yhtä tärkeää on, että se tasapainottaa signaalin tarkasti. Levyissä bassotaajuudet on leikattu alhaisiksi, kun lakka leikataan. Ilman suurta bassoleikkausta levyt eivät toimisi: sivut olisivat järkyttävän lyhyitä, eikä mikään kartio pystyisi seuraamaan sitä. Lisäksi phono-esivahvistimen on oltava hiljainen ja sovittava hyvin erilaisiin kartioihin. Se on äänentoiston vertauskuva jongleeraamisesta moottorisahoilla silmät sidottuina. Kuinka hyvin phono-esivahvistin hoitaa nämä tehtävät, vaikuttaa suoraan ja kuuluvasti siihen, kuinka hyvin levyt voivat kuulostaa.

Jopa ne, joilla on phono-vaihe integroitu vahvistimeensa, voivat hyötyä erillisestä unit. Monet vahvistimet sisältävät perusphono-esivahvistimia kätevyyden vuoksi, enemmän kuin suorituskyvyn takia. Vahvistimen piirit ovat sähköisesti meluisia ympäristöjä. Phono-piirien siirtäminen pois vahvistimesta voi huomattavasti vähentää tai poistaa melua, huminaa ja häiriöitä. Se on musiikillinen ero, kuten aterioiminen all-you-can-eat buffetissa tai hienostuneessa pihviravintolassa.

Kehittyneemmät phono-esivahvistimet, kuten StudioPhono, tarjoavat myös mahdollisuuden sovittaa kartio ihanteellisesti. Kartiot eivät ole "yhden koon kaikille." Meneillään olevan ML/MC-kytkimen lisäksi, joita löytyy useimmista yksiköistä tässä hintaluokassa, StudioPhonon pohjassa on DIP-kytkinten pankki. Nämä kytkimet mahdollistavat StudioPhonon hienosäädön kartiolle paljon tarkemmin kuin perus ML/MC-kytkin. On todennäköistä, että se soveltuu yhteen lähes minkä tahansa saatavilla olevan kartion kanssa, mukaan lukien alhaisen lähtötehon puukotuiset Grado-mallit, jotka vaativat epätavallisen yhdistelmän asetuksia oikean kuulostamiseksi. Toisin sanoen vakava ajattelu on ollut käytettävissä olevien säätöjen taustalla, ja StudioPhono tarjoaa joustavuutta pysyä paikoillaan, kun järjestelmäsi paranee ajan myötä.

Kuuntelu

Aloin kuunnella heti, kun olin laittanut StudioPhonon linjaan MoFi Ultradeckin, jossa oli UltraTracker-kartio, ja Rogue Audio Pharaoh -integroidun vahvistimen väliin. Kaiuttimeni olivat Magnepan 1.7, kun taas B&W P7:t huolehtivat kuulokkeista. Vaikka saattaisi näyttää harkitsemattomalta pudottaa 249 dollarin phono-esivahvistin 8 000 dollarin komponenttien väliin, StudioPhono suoritti erinomaisesti. Vertailussa olivat iFi Audio iPhono 2 sekä Pharaohin integroitu phono-vaihe.

Ennen kuin siirryn vertailuihin, haluan keskustella kahdesta napista StudioPhonon kotelossa: mono ja subsonic. Mono-nappeja on usein valitettavasti jätetty pois phono-esivahvistimista; jokaisessa ulkoisessa phono-vaiheessa tulisi olla yksi. Vaikka en kuullut suurta eroa musiikkisisällössä mono-levyjä soitettaessa, se vähentää urkujen melua huomattavasti. Mono-äänitteissä on musiikkisisältö vain vaaka-tasossa, kun taas stereo-äänitteet vaativat kartion tuottamaan sekä vaakasuoria että pystysuoria signaaleja. Pystytasolla mono-levyssä ainoa signaali on melua. Mono-napin painaminen yhdistelee vasemman ja oikean, estäen pystysuoran signaalin, ja siten estäen melun. Sekä käytetyt löydöt että uudet uudelleenjulkaisut hyötyvät. Puhdisteltaessa käytetyistä löydöistä, ennemmin tai myöhemmin kohtaat huonot sanat: „Elektronisesti uudelleenkäsitelty stereoä varten”, mitä Capitol kutsui „Duophoniciksi.” Toisin sanoen, feikki-stereo. Jos sinulla on näitä kokoelmassasi, paina vain mono-nappia, kunnes mono-kappale saadaan löydettyä.

Subsonic-nappi estää alle 20 Hz:n (ihmisten kuuloalueen alaraja) signaalit pääsemästä vahvistimeen. Jos olet koskaan nähnyt wooferin pulsoivan villisti levyä soitettaessa, mutta et kuule mitään, tämä on subsonic-energiaa. Se saa vahvistimesi ja kaiuttimesi tekemään työtä turhaan. En käyttänyt subsonic-suodatinta, mutta en kuullut eroa suodattimen käytön välillä tai ei, kuten sen pitäisi olla.

Kuunnellessani monia musiikkigenrejä StudioPhonon kautta, kaksi sanaa juolahti mieleeni: läpinäkyvyys ja selkeys. Näyttää siltä, että se korostaa keskialueita hieman, joten jos piano on syvällä miksauksessa, kuulet sen. Hyvin nauhoitettu akustinen kitara on uskomaton—siitä välittyy tunne, että taiteilija todella soittaa, eikä vain kuule ääntä tulevan puulaatikosta. Naisten vokalit? Todella hienoja—ja paljon parempia kuin odotin 249 dollarilta. Keskialueen pieni korostus ei ole huono asia—siinä on suurin osa musiikista.

Huomasin kuuntelevani paljon mono-levyjä StudioPhonon kautta, sekä nykyisiä uudelleenjulkaisuja että alkuperäisiä vintage-painoksia. Siinä missä heikompi phono-vaihe voi esittää musiikin möhkäleenä kaiuttimien keskellä, StudioPhonolla ei ollut näin. Oikein tehty mono on ilo, ja StudioPhono antoi minulle lisäarvostusta siitä. Hyvin tehty mono kyseenalaistaa stereon olemassaolon—puhtaan mono ei estä sinua saamaan erinomaista tallennettua tilan tuntua.

Kuunnellessani hyvin nauhoitettuja live-levyjä tai jazziä, oli helppo kuulla tarkasti, missä esiintyjät olivat lavalla, sekä lavan syvyys—kuinka kaukana rumpali oli esiintyjistä lavan etuosassa.

Vuoden varrella MoFi:lla on ollut yllättävän vähän masterointi-insinöörejä. Yksi aikaisimmista insinööreistä oli myöhään Stan Ricker. Omistan melko monta varhaista MoFi-julkaisua, ja ne kaikki kuulostavat fantastisilta, vaikka olen aina ajatellut, että niissä oli hieman bassokohotusta. Ehkä Ricker teki hieman lisäkorjausta masteroinnin aikana tai ehkä se johtui MoFi:n käyttämistä elektroniikoista yli 35 vuotta sitten, mutta niillä levyillä on oma äänensä—äänellinen allekirjoitus. Eräänä iltana kuuntelin Creamin 2005 vuoden jälleennäkemisesitysten kolmen levyn settiä. Setti kuulostaa upealta, sekä bändin esitys että painatus. Ajattelin, että se kuulosti täsmälleen kuten varhainen MoFi. Mutta se ei ollut MoFi, ja nykyiset painokset ja varhaiset painokset eivät kuulosta lainkaan samanlaisilta—nykyiset ovat parempia, vaikka niiltä puuttuu Stan Rickerin masterin lämpö. Loppukaneetti? Stan Ricker masteroi 2005 esitykset vinyylille. StudioPhono johti hauskaan löytöön, sekä kysymykseen vastaamiseen.

Jos etsit phono-vaihetta, joka „tekisi” tai „korjaisi” jotain, se ei ole StudioPhono. Se ei lisää mitään. Jos mitään, se poistaa melukerroksen, joka ehkä aiemmin jäi huomaamatta.

Vertailut

Sekä MoFi StudioPhono että iFi Audio iPhono 2 voittivat helposti Rogue-vahvistimeni rakennettua phono-vaihetta. Molemmat olivat huomattavasti hiljaisempia ja kuulostivat realistisemmilta. StudioPhonon vertaaminen iPhono 2: een oli huomattavasti mielenkiintoisempaa. iPhono 2 maksaa kaksinkertaisesti enemmän, joten sen pitäisi kuulostaa kaksinkertaisesti paremmalta, eikö? Ei niin—en ole edes varma, mitä „kaksinkertaisesti parempi” tarkoittaa. Ne ovat itse asiassa niin lähellä suorituskyvyssä, että jos en tietäisi, mikä oli kytketty (koska minä kytkin ne), en voisi luotettavasti sanoa, mikä oli mikä. Huolellinen kuuntelu kuitenkin osoitti eroja. iPhono 2 toistaa hieman syvemmälle bassossa, ja siinä on vähän enemmän laajempaa korkeaa ääntä. Laajennettu korkea ääni on kaksiteräinen miekka: iPhono 2 myös hiukan korostaa pintamelua.

Vaikka kummassakaan yksikössä ei ollut mitään huminaa, iPhono 2 oli huomattavasti hiljaisempi hälyssä, kun käsivarsi oli nostettu ja vahvistimen äänenvoimakkuus säädetty epärealistisen korkeaksi. Mutta en kuuntele levyjäni käsivarsi nostettuna, ja äänenvoimakkuus oli kääntynyt kauemmas kuin koskaan ennen musiikkia kuunnellessani. Kun soitin musiikkia minkä tahansa äänenvoimakkuuden tasolla, StudioPhono oli erittäin hiljainen.

Pidä mielessä, että nämä havainnot olivat hyvin sovitetun 8 000 dollarin järjestelmän kontekstissa. Kohtuullisemmassa kokoonpanossa voi olla, että molemmat ovat täysin erottamattomia, mikä on todella korkeaa kiitosta budjettihintaiseen komponenttiin. Siitä huolimatta StudioPhono asettui mukavasti järjestelmääni, ja voisin elää sen kanssa pitkällä aikavälillä.

Johtopäätös

Jos etsit erittäin kohtuuhintaista mutta korkealaatuista phono-vaihetta, amerikkalaisvalmisteinen StudioPhono pitäisi olla ostoslistasi kärjessä. Se suorittaa huomattavasti paremmin kuin sen hinta antaa ymmärtää ja soveltuu hyvin monenlaisiin kartioihin. Tärkeintä on, että sillä ei ole „äänikuvaa”—se on vain väylä musiikilliselle nautinnolle.