Juju-yhdiste: Jazzin, funk-musiikin, afrikkalaisen musiikin ja avantgarden törmäys

Vain 90 sekuntia "African Rhythms" -kappaleesta saa sinut ymmärtämään, että kuuntelet jotain erilaista, jotain ainutlaatuista. Kerrokset lyömäsoittimia — mukaan lukien mielettömän bongo-linjan — antavat tietä puheentaitoiseen introvaiheeseen. Sitten tulee bassolinja, joka on niin kimmoisa, että se voisi toimia voimistelutrampoliinina, jota seuraavat improvisoidut saksofonivihjaukset ja laulut. Se on kuin Fela Kuti -albumi, jota soittaisi Parliament, go-go-albumi, jonka olisi luonut rumpupiiri. Nämä 90 sekuntia ovat olleet crate-diggereiden ja kompilaatiovalmistajien suosikkeja jo lähes 45 vuoden ajan, ja ne tulevat Oneness of Juju -nimiseltä bändiltä, joka sijaitsee Richmondissa, Virginiassa, ja jota johtaa saksofonisti James "Plunky" Branch.

Alun perin perustettu San Franciscossa vuonna 1969 avantgarde jazz -ryhmänä, joka soitti afrikkalaisten, afro-kuubalaisten ja afro-brasilialaisten rytmien yli ja oli inspiroitunut Pharaoh Sandersista, Ornette Colemanista ja Mongo Santamariasta, heidän jazzinsa vastusti muiden vasemmistolaisten artistien modaalisia konteksteja, sillä heidän musiikissaan oli aina hyppysellinen rytmistä komponenttia. He esiintyivät Ornettelle, Sam Riversille ja muille kokeellisille jazz-artisteille, ennen kuin muuttivat Richmondiin, Virginiaan, ja muokkasivat ääntään.

"Richmond, Virginiassa, ei ollut niin paljon avantgarde jazz -markkinoita kuin saatat kuvitella," Plunky sanoo nauraen puhelimessa. "Joten lisäsimme mukaan joitakin R&B-elementtejä, ja rumpalin, joka soitti rumpusettiä, ja kitaran, ja lisäsimme naissolistin. Meidän oli pakko tavata yleisömme puolivälistä. Aloitimme tämän rajan ylittämisen R&B:n, funk-musiikin ja avantgarde jazzin välillä. Olin tietoinen siitä, että yritimme löytää yleisön viestille, jonka musiikissamme oli, ja yrittää palvella yhteisöä ja ansaita elantoa, ja näin päädyimme tämän tyyliyhdistelmän luomiseen."

Yhteisön puoliväliin tapaaminen oli tärkeää noina päivinä, sillä usein poliittiset mielenosoitukset, Black Panther -tapahtumat ja Malcolm X:n ja MLK:n päivät olivat parhaat keikat, joita Oneness of Juju — ja Experience Unlimited, tuosta asiasta puhuen — pystyivät saamaan Richmondissa ja D.C.:ssä.

"Tuolloin meillä ei ollut niin paljon kaupallisia paikkoja, joissa voisimme soittaa, ja ei montaa ihmistä etsi itsensä kaltaisia bändejä klubissa," Plunky sanoo. "Joten poliittiset mielenosoitukset olivat meille kaksisuuntainen tie. Ihmiset käyttivät musiikkia kerätäkseen ihmisiä yhteen, ja me käytimme näitä mielenosoituksia esitelläksemme itseämme yleisölle; et voi tavoittaa yleisöä paikallisessa baarissa, joten menimme sinne, missä ihmiset olivat. Tarjosimme ilmaista viihdettä ja pystyimme soittamaan sadoille ja tuhansille ihmisille. Musiikkimme oli 'kaupallista' ja tanssittavaa tarpeeksi, ja siinä oli voimaantumisen viesti, joten olimme täydellisiä näille mielenosoituksille; rakennamme yleisöä niiden kautta."

Tuo yleisö lopulta vei Oneness of Juju Black Fire Recordsille, indie-levymerkille, joka perustettiin vanhan Strata Eastin — levymerkin, joka tunnetaan pääasiassa Gil Scott-Heronin levyjen julkaisemisesta — D.C. jakelijan nimeltä Jimmy Gray. Plunky tapasi Grayn, kun hän muutti Richmondiin, koska Gray oli ottanut alkuperäisestä Black Fire -lehden logosta logon Juju-levyltä, ja tapaamisen jälkeen he kehittivät suunnitelman perustaa levy-yhtiö jakamaan D.C. alueen ainutlaatuisia levyjä. Levy-yhtiön radikaali idea oli jakaa kaikki voitot bändin kanssa 50/50, malli, jota on toistettu käytännössä kaikilla indie-rock-levymerkeillä sen jälkeen.

Levy-yhtiön ensimmäinen LP oli Oneness of Juju’n African Rhythms, funk-, R&B- ja Plunkyn avantgarde-saksofonivihjausten yhteentörmäys, ja levy-yhtiön kolmas LP oli Space Jungle Luv, lempeämpi ja pehmeäjazzisempi albumi Onenessilta. Neljäs LP oli Experience Unlimitedin Free Yourself. Tunnetut keräilijalle erottuvasta afro-sentrisestä taiteestaan, he ovat olleet kuumia tuotteita vinyylidj:lle ja rap-tuottajille. Levy-yhtiön julkaisut laskivat hiljalleen 70- ja 80-luvuilla, kun bändit nostettiin isommille jakelijoille ja levymerkeille. Kun Gray kuoli 90-luvun lopulla, näytti siltä, että Black Fire -historia voisi kadota, mutta Plunky kiirehti ostamaan Jimmyn osan levy-yhtiöstä hänen perheeltään ja saadakseen hallintaansa kaikki masterit.

"Suurin osa promootiotyöstä vanhoina päivinä oli hyvin kädestä käteen; ajoin ylös ja alas Itärannikkoa puhuakseni jakelijoille ja levykauppojen omistajille. Kävin fyysisesti radiokanavilla yrittämässä saada soittamista. Paljon työtä meni siihen, että me saimme nämä levyt aikaiseksi," Plunky sanoo. "Noina päivinä kotistudioita ei ollut; meidän oli pakko äänittää albumi keskellä yötä säästääksemme rahaa. Kaksikymmentä vuotta myöhemmin, kun Jimmy kuoli, en aio vain antaa tuon työn kadota, tiedätkö? Siinä oli niin paljon kulttuurista merkitystä Keski-Atlantin alueelle ja D.C. kulttuurille, ja se vangitsee, millaista oli tuohon aikaan. Tämä musiikki oli historiallisesti tärkeää. Se on go-go-musiikin edeltäjä, se on indie-musiikin historia, se on Mustan Taiteen Liikkeen historia."

Vinyl Me, Please esittää neljä Oneness of Juju -levyä tämän kuun aikana pitääkseen tämän historian elävänä. Lisäksi, yhdessä Okayplayerin ja Red Bull Music Academyn kanssa, esittelemme tapahtuman Okay Space -tilassa Brooklynissa, New Yorkissa, 9. toukokuuta. Se sisältää monimediaisen kokemuksen, jossa esitetään Black Fire Records -albumitaidetta, maalauksia, valokuvia, muistoesineitä, kysymyksiä ja vastauksia Plunkyn ja Red Bull Music Academyn Jeff "Chairman" Maon kanssa sekä vinyylidj-setin.