Etelä-Afrikan Petite Noir sekoittaa viestin pop-mestaruuteen

Yannick Ilunga on epätyypillinen pop-artisti, jopa nykyisten indie-standardeiden mukaan. Etelä-afrikalainen, jolla on kongolaiset juuret, esittää suurimman osan työstään Petite Noir -tunnuksen alla. Kuka tahansa, joka näki hänen esiintymisensä Kelelan ja Samphan rinnalla Saint Heron-kokoelmalevyllä, joka julkaistiin 2013 alt-R&B -ikonin Solange Knowlesin Saint Records -levymerkillä, huomaisi helposti hänen tyylinsä ainutlaatuisuuden, joka oli jo aiemmin nähtävissä läpimurtost EP:ssä The King of Anxiety.

Vain päivää ennen traagista lauttaturmaa Victorialla, joka vei yli 200 elämää ja teki kansainvälisiä uutisia, Ilunga puhui minulle Tansanian rannikkokaupungin, Dar Es Salaamin, entisestä pääkaupungista, joka on noin 700 mailia päässä, rentouttavalla äänensävyllä, kuin joku, joka nauttii ansaitusta lomastaan. Hän oli juuri muuttanut Lontoosta Kapkaupungista niin äskettäin, että hän mittaisi asumistaan viikoissa eikä kuukausissa tai vuosissa, ja hän valmistautui ensimmäisen suuren äänityshankkeensa julkaisulle kolmeen vuoteen, joka oli jatkoa hänen kriitikoiden ylistämälle ja genreä hajoittavalle indie pop -debyytilleen La Vie Est Belle / Life Is Beautiful.

"Se on ollut melko tuotteliasta aikaa," Ilunga sanoo, "kaiken laittamista takaisin järjestykseen ja uuden suunnan selvittämistä." Mini-albumiksi muotoiltu La Maison Noir / The Black House kokoaa kuusi laulua hänen hedelmällisistä sessioistaan, joita hän kuvailee kypsyessään jo ennestään kehittyneeseen soundiinsa. "Siinä on enemmän viestiä. Se on henkilökohtaisempaa."

Kuunnellessaan myrskyävää pääsingleä “Blame Fire”, yksilöllinen narratiivi ja sosio-poliittinen maailmankuva sulautuvat saumattomasti yhteen, kun Ilunga heijastaa nousuaan juhlallisessa ja pohjimmiltaan hengellisessä sävyssä. Vaikka tuo kuvaus pinnallisesti muistuttaa kaupunkigenren kliseitä, toteutus on kaikkea muuta kuin kaavamaista tai kaavamaista; hänen säihkeä ja eläväinen äänensä kohoaa omistautuvalla toistolla harhauttavan yksinkertaisten syntetisaattorileikkausten ja sotilaallisten mutta tanssittavien monirytmien keskellä.

Ennen kaikkea “Blame Fire” tuntuu yhdistävän hänet yleisöön, jota hän ei ole aiemmin saavuttanut, nostaen hänen profiiliaan valtavassa ja usein alueellisesti segmentoituneessa afrikkalaisessa musiikkiyhteisössä sekä kansainvälisesti, BBC Radioon ja Apple Musicin Beats 1:een. "Se single on sulkenut pois kaikki nämä rajat," hän sanoi.

Ollessaan jo aiemmin altistuneena monimuotoiselle kuuntelijakunnalle viime vuosien aikana merkittävien yhteistyökuvioiden ja yhteistyöprojektien ansiosta, kuten Solange, Danny Brown ja UNKLE:n James Lavelle, Ilunga jatkaa tätä yhteisöllistä henkeä kumppanoimalla vaimonsa Rochelle "Rha! Rha!" Nembhardin kanssa ”Hanoii”-kappaleessa ja radikaalin hip-hop-runoilijan Saul Williamsin kanssa “Blowing Up The Congo”-kappaleessa. Nembhard laati myös projektin visuaalisen osan, käyttäen näyttävää Afro-keskeistä kuvastoa, joka tekee houkuttelevan kannen ja vastaavan paketin.

Palaten onnistuneeseen yhteistyöhön Brownin kanssa vuoden 2016 Atrocity Exhibition kohokohta “Rolling Stone”, areenagoth-balladi “Beach” etsii vahvistusta elämälle Xanaxin ja muiden nimetöntä lääkkeiden sumentamien hetkien keskellä. "Tapasimme Lontoossa ja yhteys toimi hyvin," hän sanoo heidän lähes täysin verkkosuhteestaan. Williamsin kanssa he eivät ole vielä tavanneet kasvokkain, vaikka hän näkee yhteisen sävelen kolmen laulajan välillä. "Meillä kaikilla on kapinallinen, eräänlainen edistyksellinen asenne," hän sanoo. "Ajattelin, että he olisivat täydellinen lisä Noirwave-maailmaan."

Puhuessaan tästä erityisestä liikkeestä, joka on täynnä ylpeitä taiteellisia käsityksiä mustasta vuosisadan erinomaisuudesta, Ilungan lähestymistavassa on hienovarainen alistaminen, merkityksellisyys ja tietoisuus, joka läpäisee sen, mitä hän julkaisee Petite Noir -nimimerkillä. Hänen viittauksensa voivat vaikuttaa vähäisiltä, mutta niiden yhdistetty paino tuntuu. Se on suhteellinen harvinaisuus aikana, jota hän huoletta ivaa, ylikyllästettynä nopealla musiikilla. "Halusin antaa ihmisille jotain upeaa," hän sanoo, "jotain, joka tulee henkilöltä, joka todella välittää kuulijasta."

"Producentti, jonka kanssa työskentelin, Cid Rim, hänen tuotantonsa on hieman popimmaksi, ja minun on enemmän raakaa," Ilunga sanoo La Maison Noir:n huomaamattomasta saavutettavuudesta. "Näiden yhdistäminen toimi melko hyvin." Heidän yhteistyönsä alkoi, kun hän oli lähettänyt demoversioita lukuisille potentiaalisille tuottajille, mutta juuri Itävaltalainen moninstrumentalisti pääsi lopulta mukaan, vaikka prosessi siitä eteenpäin kesti pidempään kuin voisi odottaa, johtuen siitä, mitä Ilunga kutsuu vuoroin vaihtelevaksi työskentelysuhteeksi.

"Se tuli täsmälleen sellaiseksi kuin olin kuvitellut," hän sanoo heidän valmiin tuotteen läheisyydestä alkuperäiseen visioonsa. "Kun se masteroitiin, se oli kuin kirsikka kakun päällä."

Perushyvin, Ilunga haluaa ihmisten tulevan ulos La Maison Noir -kokemuksesta kohotetun edistyksellisyyden tunteen kanssa pikemminkin kuin voivotellen ankaran dogmaattista kommentointia. Vaikka kuulijan on melko helppo arvostaa näitä kappaleita niiden äänellisten ansioiden vuoksi, hän korosti myös teemoihin ja merkityksiin liittyvien tekstien käsittelyn arvoa. "Se ei ole yksi niistä projekteista, joissa puhutaan, hallitus on tätä ja hallitus on tuota," hän sanoo. "Toivon, että ihmiset ymmärtävät viestin ja samalla ihastuvat itse musiikkiin, ääneen."

Ei ole yllättävää, että Ilunga pyrkii tuomaan osan tästä lumoavuudesta myös konserttitilaan. Hän lupaa vahvan visuaalisen estetiikan, kiitos luovan ohjaajan Nembhardin, joka heijastaa musiikillista visiota. "Hän on yhtä paljon mukana tässä projektissa kuin minä," hän sanoo hänestä. "En voi enää sanoa, että Petite Noir on vain minä." Hän pitää suurta osaa menestyksestään ja taiteestaan hänelle, ja odottaa sen heijastuvan hyvin liven tunnelmaan. He suunnittelevat jopa elokuvaa, jonka uskoo kontekstualisoivan kaiken tämän, muuttaen La Maison Noirn visuaaliseksi albumiksi samalla tavalla kuin Frank Ocean teki Endless:n kanssa.

Kaiken kaikkiaan hänen kunnianhimonsa ja intohimonsa Petite Noiriin kumpuavat tiukasta ylpeydestä ja identiteetistä. "Haluan edustaa Kongoa tavalla, jota ei ole koskaan ennen edustettu," hän sanoo. "Haluan edustaa Afrikkaa--ja haluan edustaa maailmaa."