Muddy Waters yritti liittyä valkoisiin rockereihin 'Electric Mud' -albumilla

Rock ei ole mitään ilman bluesia. Täydellinen ääni, joka syntyi afrikkalaisamerikkalaisen elämän kulttuurista 1900-luvun alussa, se sekä loi perustan että asetti näyttämön, antaen itsestään niin paljon ja saaden usein synkän ja traagisen aiheen vuoksi niin vähän takaisin.

Popin voimataloista kuten Beatles ja Rolling Stones psykedeliaherroihin Cream ja Yardbirds, blues tarjosi blueprintin ja sielun niin monelle 1960-luvun musiikille. Vakiintuneet artistit kuten John Lee Hooker, B.B. King ja Muddy Waters olivat käytännössä jumalia tälle uudelle säveltäjäsukupolvelle. Viisi vuosikymmentä myöhemmin, Eric Claptonin jatkuva omistautuminen tälle muodolle osoittaa esimeriksi, että hänen fanituksensa tai fetissinsä mustasta kokemuksesta, joka ilmenee laulussa, on syvälle juurtunut.

Se ei ollut ensimmäinen kerta, kun valkoiset muusikot ammensivat mustista taiteista, eikä se ollut viimeinen. Tämä ilmiö, tai ehkä virus, jatkuu amerikkalaisessa musiikissa vielä tänään, ilmiselvästi järjestelmällinen ja ostenssiivisesti arvostava lainaus valkoisilta artisteilta musiikista, joka on kehitetty ja syntynyt ei-valkoisten toimesta. Näemme G-Eazyn ja Post Malonen kaltaisten artistien säännöllisesti olevan Billboard-listojen ylimmissä lokeroissa, samalla kun räppärit, joiden elämät vastaavat lähempänä juuria ja todellisuuksia, jotka loivat hip-hopin, kamppailevat tullakseen kuulluiksi. Sama päti mustiin blues-musiikin taitajiin, jotka huomasivat itsensä syrjäytetyiksi ja niche-artistien asemaan, kun Amerikka ja Britannia ihailevat huolettomasti nuoria rokkareita, jotka mukailivat heidän musiikkiaan.

Jopa ne, jotka ihailivat bluesia ja identifioituivat faneiksi, kokivat tuolloin haastavan suhteen näiden yhä elävien laulajien ja kitaristien kanssa. Keith Richardsin kaltaiset ihmiset pitivät Watersia ja hänen kaltaisiaan sankareina, ja Stonesit nimettiin kirjaimellisesti yhden veteraanin bluesmusiikin sävellyksen mukaan - vaikka onnea saada mies maksettua siitä. Vaikka hänen toiminnastaan oli uudelleen kiinnostusta, Waters onnistui silti jollain tapaa saamaan leiman epäaitona tai osana ongelmaa. Lokakuussa 1968 Esquire-lehdelle kirjoittamassaan kolumnissa musiikkikriitikko Robert Christgau syytti häntä "klovneroinnista valkoiselle yleisölle" livemusiikkitilanteessa, mikä oli todennäköisesti paras tapa tehdä rahaa siihen aikaan. Siinä hän arvioi Watersin olevan jossain määrin vastuussa bluesin laimentumisesta ei-mustien artistien toimesta, kritisoiden Jeff Beckiä ja John Mayallia samalla.

Tuolloin Chess Records oli ollut blues-alan keskeinen toimija, ja teki joitakin riskialttiita liikkeitä. Perustettu Chicagossa vuonna 1950 Leonardin ja Phil Chessin toimesta, levy-yhtiö toimi Watersin tallennuspaikkana, julkaisten ensin singlejä ja myöhemmin hänen albumejaan. (Lyhyen kauden jälkeen Chessin johdossa vuonna 1969 Leonardin poika Marshall siirtyi johtamaan Rolling Stones Recordsia, jota oli pääasiallisesti perustettu nimikkobändin jäsenten soolojulkaisuille.) Vaikka Waters syntyi Mississippissä, hän oli asunut Chicagossa 1940-luvulta lähtien, ja hänen työskentelysuhteensa Chessin kanssa tuotti 1950-luvun hitit, joista hänet tunnetaan, mukaan lukien "Hoochie Coochie Man", "I Just Want to Make Love to You" ja "I'm Ready". Yhdessä levy-yhtiö ja sen tähtiartisti muodostivat voittamattoman yhdistelmän.

1960-luvulla rock'n'rollin valtava suosio kovassa blues-musiikissa aiheutti haasteita tälle järjestelmässä. Chess yritti muutamaa eri lähestymistapaa avatakseen heidän talenttistaan tämän nuoren yleisön ja heidän suurten käsivarsiensa käytettäväksi. Vuonna 1964 levy-yhtiö yritti hyötyä folk rock -trendistä Watersin Folk Singer -albumin avulla, joka oli loistava albumi, joka röyhkeästi esitteli mitään tuon nimikkogenren kaltaista. Pari vuotta myöhemmin Chess yritti uudelleen Super Blues:n avulla, supersommittimella, joka esitteli Bo Diddleytä ja Little Walteria Watersin rinnalla, korostaen vahvistetun bluesin rock-kelpoisuutta.

Sitten tuli Electric Mud. Vuosiensa jälkeen, jolloin Watersia yritettiin pakottaa markkinoimaan rock-katsojille, tämä epätavallinen 1968 Hail Mary -levy vei asiat äärimmäisyyksiin. Psykedeelisen rockin ollessa erittäin muodikasta, albumi yritti kääntää paradigman toisin päin toivoen saavansa nuoren groove-sukupolven puolelleen. Pakottamalla Watersin Ter Mar Studiosiin yhdessä The Rotary Connectionin, levy-yhtiön kyynisen suunnittelun mukaisen taustayhtyeen, Chessin veljekset toivoivat, että he olivat vihdoin ratkaisseet tämän ongelman.

Vahvistus oli pitkään ollut Watersin tavaramerkki, joten vaikuttaa ymmärrettävältä, että ainakin konseptuaalisesti hänen tyyliään voitaisiin koodata raskaaksi rockiksi. Psykedeelisillä tietyillä klassikoilla "Hoochie Coochie Man" ja "I Just Want to Make Love to You", jotka on höystetty kaikilla tarvittavilla psykedeelisillä tropeilla, Electric Mud olisi voinut teoriassa palvella sekä Watersin vanhenevaa kuuntelijakuntaa että kehittyvää hippikulttuuria. Valitettavasti syntynyt levy oli järkyttävä sotku.

Waters kuulostaa olevan elementissään psykedeliasta johtuvassa wah-wah kakofoniassa, joka saastuttaa studioita, vaikuttaen ja mutisten surkeasti liikaa kovalla rytmiryhmällä kappaleessa "Hootchie Coochie Man". Hänellä ei ole mitään tekemistä "She's Alright" -kappaleessa, joka on outo jam, jossa hän vaikuttaa olevan poissa parhaiten ja vangittuna pahiten. ("My Girl" -kappaleen interpolaatio sen lopussa on erityisen epäviihtyisä.) Rakenne, jossa ryhmän "Let's Spend The Night Together" on vähemmän tekemistä Stonesin hitin kuin Creamin "Sunshine Of Your Love" kanssa. Jopa psykedelia-cover-standardeilla se on parhaimmillaan ärsyttävä vaellus.

Tuottaja Charles Stepneyn sovitukset eivät yksinkertaisesti sopineet Watersille, jonka ainutlaatuisuus heikentyi yhä enemmän, kun paisunut bändi käytännössä syrjäytti hänet. Electric Mud esittelee studion uponneena paikkana, jossa miehen olemus on vaimennettu, missä hänen kykynsä tukahdutetaan, kunnes hänestä tulee avuton. Waters ei selvästi kuulu tänne, ja hänen jälkeen sanotut kommenttinsa viittaavat siihen, että hän ei todellakaan halunnut olla. Hän, tunnettu suorista sanoistaan, antoi ilmi inhoavansa valmiita tuotosta, viitaten levyn "koirakusiin" ja moitti fuzzboxin ja muiden ylimääräisten efektien läsnäoloa näillä raidoilla. Kritiikit kuten Pete Welding Rolling Stone -lehdessä olivat samaa mieltä.

Ironista on, että levy myi ilmeisesti hyvin. Electric Mud merkitsi Watersin ensimmäistä esiintymistä Billboard 200 -albumilistoilla, saavuttaen huippupisteen sijalla 127. Chessin juoni näytti olevan onnistumassa, vaikka Waters myöhemmin väitti, että monet myydyistä kappaleista palautettiin. Levy-yhtiö esitteli The Rotary Connectionin Howlin' Wolfille tämän 1969 albumin myötä, jonka kansi oli koristeltu sanoilla This Is Howlin' Wolf’s New Album. He Doesn’t Like It. Se ei myynyt kuten Watersin levy.

Puhumattakaan myynnistä, blues-puristien ja musiikkikriitikoiden tyytymättömyys vaikuttaa entisestään heikentyneen sen, mitä tuli seuraavaksi. Electric Mud ja sen alkuvuoden 1969 jatko After The Rain tarjosivat tahattoman mallin, jota kovan rockin artistit seurasivat seuraavalla vuosikymmenellä. Vaikka psykedeeliset tropeet katosivat suosiosta, juuri tämä vahvistettu blues rock, jota luonnehdittiin niin monissa 1970-luvun proto-metallituotteissa. Taas kerran, vaikutus ilmeni laajana omaksumisena, perustavanlaatuisena petoksena, joka teki vieläkin tuskallisemmaksi Watersin ilmeisen onnettomuus levyn julkaisusta. Koko sukupolvi riisti häneltä, ja kun hän halusi varovasti yrittää saadakseen osan siitä takaisin, hänet ryösti jälleen.

Vaikka Electric Mud ja After The Rain eivät miellyttäneet blues-faneja tai kriitikoita, Waters onnistui toipumaan sopivammalla Fathers And Sons -albumilla. Julkaistu elokuussa 1969, tämä selvästi perinteisempi ja silti yhteistyöprojekti sisälsi joitakin hänen eksistentiaalisista jälkeläisistään, nimittäin Mike Bloomfieldin ja Paul Butterfieldin. Suorasukainen kansitaide - kuvan ykkönen, jonka musta Jumala ilmeisesti antaa bluesia viiksekäälle valkoiselle kaverille hip-sävyissä - yhdessä albumin nimen kanssa jättää vain vähän epäselvyyksiä siitä, kenen levy tämä on.