Luulimme, että se hidastuu, mutta se jatkaa kasvuaan: Sisällä yhdessä Euroopan suurimmista painotaloista

Kirjoittanut Sofia Ilyas, muokannut The Vinyl Factory

Erased Tapes ja Optimalilla on joitakin yhtäläisyyksiä. Molemmat perustettiin saksalaisten toimesta; molemmat aloittivat ajankohtina, jolloin vinyylimyynnit olivat alhaalla, CD-levyt johtivat markkinoita ja lataukset nousivat; ja silti molemmat yritykset menivät vastavirtaan, suuntaamalla huomionsa ja huolenpitonsa tähän kulutuskestävään formaattiin.

Tänä vuonna matkustimme teollisuusalueelle Röbeliin todistamaan asetelman, joka puristaa meidän levyjä. Tehtaassa työskentelee 650 henkilökuntaa 375 000 neliöjalan rakennuksessa, joka on yllättävän futuristinen. Robottiruohonleikkuri liukuu nurmikon poikki, avaruuspukuiset ihmiset leikkivät koneiden ja kemikaalien kanssa, ja kokemuksemme Optimalissa tuntui hieman scifi-elokuvamaiselta.

Kierroksen jälkeen istuin alas Optimalin myyntipäällikkö Julen kanssa, joka liittyi Optimalille vasta 18-vuotiaana, ja juttelimme.

Missä Optimalin tarina alkaa? Milloin aloititte vinyylin puristamisen?

Jule: Yritys perustettiin vuonna 1991 Jörg Hahnin ja Michael Haentjesin toimesta. He asettivat pääkonttorin Hampurin ja Berliinin väliin, mikä oli edullinen sijainti kaupalle, mutta myös pääsyä hallituksen varoihin, sillä se oli aikaisemmin DDR-aluetta.

Kun perustajat päättivät tehdä vinyyliä, muut ihmiset sanoivat 'se ei ole hyvä idea'. Mutta heidän ideansa on aina ollut luoda yritys, joka palvelee kaikkia medioiden liiketoiminnan osa-alueita, ja siihen kuuluu myös vinyyli. Aloitimme vinyylin valmistamisen vuonna 1995, mutta vasta vuonna 2006 vinyylin myynti alkoi nousta uudelleen. Tuolloin otimme haltuumme tehtaan Lontoossa ja meillä oli toimisto siellä kaksi tai kolme vuotta.

Valitettavasti Lontoon tehdas jouduttiin lopulta sulkemaan. Se oli aikana, jolloin monet muutkin tehtaat sulkivat ovensa, mikä on outoa, koska UK on niin suuri vinyylimarkkina. Lontoossa oleminen oli hyvin myönteinen vaikutus Optimalille, ja opimme paljon brittiläisiltä insinööreiltä, jotka ovat olleet alalla yli kolmekymmentä vuotta. Opimme myös paljon UK-markkinoista ja saimme useita suurempia itsenäisiä levymerkkejä asiakkaina.

On helppo romantisoida prosessia levyjen tekemisessä. Mutta todellisuus on toimiva tehdas, täynnä kemikaaleja ja suuria määriä kierrättämättömiä muovikappaleita. Miten pysytte mahdollisimman ympäristöystävällisinä?

Jule: Sanon aina, että vinyyli on ympäristöystävällinen media, koska tuotteen luonne ei ole vihreä. Se on suuri, siinä on paljon PVC:tä ja hävikkiä. Ja koska ihmiset haluavat 'puhtaita levyjä', on hylkäyksiä. Se ei todellakaan ole vihreää, mutta meillä yrityksessä on paljon sääntöjä siitä, miten kierrätämme kemikaaleja. Ja mitä tulee itse alueeseen, olemme halukkaita tekemään siitä mahdollisimman vihreän. Esimerkiksi energian osalta – puristushalleista saamamme lämpö uudelleenkäytetään varaston lattialämmityksessä ja sisätiloissa. Yritämme olla mahdollisimman vihreitä ja tehokkaita. Tämä oli ajattelua rakennuksen luomisessa.

Tapasimme aiemmin joitakin teidän pitkäaikaisimpia tiimin jäseniä. Voitko kertoa enemmän Thorstenista laadunvalvontatiimistä?

Jule: Yleensä Thorsten esittäytyy nimellä 'Numero 5', koska hän oli Optimalin viides työntekijä. Vuosien varrella hänestä on tullut ehdoton asiantuntija. Aina kun vinyylissä on ongelma, jota kukaan muu ei voi ratkaista, Thorsten ratkaisee sen. Vinyylissä ei aina ole helppoa tietää, mikä on ongelma, mutta Thorsten on valmis viettämään päiviä selvittääkseen, mikä osa puristusprosessista aiheuttaa ongelman. Kuten Thorsten sanoo, "vinyylivalmistuksessa oppii joka päivä jotain uutta."

Oletko koskaan saanut audiofilmiä, jonka olisit ajatellut, ettei sitä pitäisi puristaa vinyylille?

Jule: Joskus ihmiset lähettävät meille audiofilmejä, jotka ovat CD-mastereiden kopioita, jotka on tehty täysin eri korkeudella ja dynamiikalla, eikä niitä ole optimoitu vinyylileikkuuta varten. Tietenkin palaamme heille ja annamme neuvot. Leikkaamomme yrittää toistaa, miltä audio kuulostaa, kun saamme sen, mutta jos saamme audioaineistoa, jonka tiedämme, ettei se toimi levyllä tai että se tulee vääristymään, otamme suoraan yhteyttä asiakkaaseen.

Monet artistit suosivat lakkaleikkausta suoraan metallileikkaukseen (DMM). Onko jokin prosessi parempi kuin toinen?

Jule: Jos kysyt insinööreiltämme, he sanovat, että se riippuu. Se riippuu musiikin sisällöstä, korkeista ja dynamiikasta, onko todella hiljaisia jaksoja, levyn pituudesta – monet tekijät johtaisivat heidät päätelmään, että tämä audio kuulostaisi paremmalta DMM:llä tai lakkaleikkauksella. Monet ihmiset tilaavat leikkauksen ja antavat insinööriemme päättää, tai he saattavat kysyä etukäteen. Jotkut asiakkaat ovat valinneet vaihtoehtonsa, ja jos näin on, teemme kuten meille sanotaan!

Mainitsit, että voitte vastaanottaa jopa kuusikymmentä laatikkoa lakkoja päivässä. Onko vaikeaa ylläpitää laatua kysynnän kasvaessa?

Jule: Viimeisten kolmen vuoden aikana suurin haaste, jota olemme kohdanneet, on ollut kysynnän ylittäminen kapasiteetista. Vuonna 2012 asiat alkoivat nousta, joten vuonna 2013 avasimme uuden puristushallin. Mutta jopa silloin tilaukset edelleen kasvoivat kapasiteetin ohi. Luulimme, että se hidastuu, mutta se vain jatkaa kasvuaan.

Ihmiset valittavat vinyylin viivästymisestä, mutta heidän on ymmärrettävä, että valtava ja äkillinen tilausaalto on tullut, tavalla jota mikään puristamo ei olisi voinut ennakoida. Joten kapasiteettimme kasvattamisen ja 360 päivää vuodessa päivätöiden päättämisen jälkeen olemme myös päättäneet olla ottamatta uusia asiakkaita, sillä meidän on hallittava olemassa olevien asiakkaidemme tilauksia.

Vuodessa on nyt kaksi huippukautta - elokuusta marraskuuhun (sen jälkeen suunnittelua seuraavaa vuotta varten joulukuussa). Sitten tammikuusta eteenpäin on kaikki Levyputiikkipäivästä, mikä ei jätä paljon aikaa vuonnakaan, jolloin ei ole huippukautta. Suunnittelu on meille suuri asia.

Totuus on, että tehtaat ympäri maailmaa eivät pysty täyttämään maailman kysyntää, joten esimerkiksi USA:ssa näet kahden kuukauden toimitusaikoja ja nämä tilaukset ovat nyt tulossa tänne.

Oletko varma, että kysynnän kasvu jatkuu?

Jule: Olen varma, että kysyntä pysyy tällä tasolla jonkin aikaa ja pysyy vahvana suuren hypen jälkeen.

Onko Optimal harkinnut omien koneiden rakentamista?

Jule: Käsittämättä, että luku on noussut, on ollut ihmisiä, jotka ovat tutkineet uusia koneita. Mutta lopputulos on, että uusien koneiden rakentaminen on erittäin, erittäin kallista ja siihen menee aikaa. Et voi ennustaa, onko investointi sen arvoista, koska et voi ennustaa tulevaisuutta tässä markkinassa.

Jos joku investoi, onko olemassa mahdollisuus parantaa olemassa olevia koneita? Onko joku teidän tiimistä Optimalilla ajatellut, 'voi, jospa tämä kone pystyisi tähän'?

Jule: Se on todennäköisesti tärkein syy, miksi ihmiset astelevat pois uusien koneiden rakentamisesta. Jos rakennat nyt jotain uutta, niin olen varma, että voit vähentää hylkäysten määrää, ja voit todennäköisesti lyhentää aikaa, joka vie levyn valmistamiseksi muutamalla sekunnilla, mutta koko prosessi ei muutu. Olemassa oleva kalusto on vanhaa ja se tarvitsee enemmän huoltoa, joten uudet koneet ovat enemmän etu tuossa mielessä, mutta prosessi pysyy samana.

M mitä tulevaisuus pitää sisällään Optimalille?

Jule: Olen varma, että tulemme menestymään, koska on olemassa ydinkohdeyleisö, joka haluaa aina puristaa vinyyliä, ja myös uusi ja kasvava yleisö. Meidän tulee aina olla fyysisissä tuotteissa, olivatpa ne sitten vinyylejä, CD-levyjä tai kirjoja.