Nina Simonen bluesin takana

“My Man’s Gone Now” on yksi albumin sydäntä raastavimmista kappaleista, ja katse sen alkuperään on kertova. Se on versio kappaleesta *Porgy and Bess*, George Gershwinin vuonna 1934 säveltämä ooppera, jolla on kiistaton vaikutus jazz-musiikkiin. Louis Armstrong ja Ella Fitzgerald julkaisivat sovituksensa nuotista vuonna 1958 albumilla Porgy and Bess, ja Miles Davis julkaisi oman versionsa vuonna 1959. Hahmo Serena laulaa “My Man’s Gone Now” miehensä ruumiin yllä hänen kuollessaan tappeluissa edellisenä iltana. Nina hylkää oopperatyylin ja valitsee runsaan bluesin, joka tuskallisesti kiteyttää sanoitusten hienovaraiset kuvastukset surusta, kuten ikuisen puuttumisen äänen rakastetun askeleista, jotka tulevat ylös portaita. Se, mikä oli aikoinaan oopperakappale, on nyt esitys bluesin raastavimmasta muodosta.

Albumin vanhin kappale, “The House of the Rising Sun”, on kansanlaulu, jota usein kutsutaan “Rising Sun Blues” -nimellä. Se kertoo tarinan elämästä, joka on mennyt pieleen New Orleansissa, ja kappaleen painopäivämäärä ulottuu vuoteen 1925, vaikka sen juuret ulottuvat vielä kauemmas menneisyyteen. Sen suosio ulottuu sovituksiin taiteilijoilta kuten Animals, Doc Watson, Bob Dylan, Frijid Pink ja Dolly Parton. Ninan tulkinta on nopearytminen, iloinen, mutta varoittavan surullinen.

Häiritsevästi ajankohtaisia lähes 50 vuotta myöhemmin, “Backlash Bluesin” voimakkaat sanoitukset ovat runo Langston Hughesilta, yksi viimeisistä protestirunoista, jotka Hughes kirjoitti ennen kuolemaansa vuonna 1967. Vastareaktio viittaa valkoisten ihmisten tekemien rasististen tekojen ja viharikosten nousuun Yhdysvaltojen kansalaisoikeusliikkeen vastauksena. Simone tulkitsee Hughesin sanat sielukkaasti: “Kun yritän löytää työtä, ansaita vähän rahaa, kaikki mitä sinulla on tarjota on valkoinen vastareaktio. Mutta maailma on suuri, iso ja kirkas sekä pyöreä – ja se on täynnä ihmisiä kuten minä, jotka ovat mustia, keltaisia, beigeräisiä ja ruskeita.” Se, mikä oli silloin perusteellinen kutsu tasa-arvoon ja systeemaattisen sortamisen haaste, on edelleen liikuttava muistutus siitä työstä, joka meillä on vielä tehtävänä.

Yhteistyön lisäksi ystävien kuten Hughesin kanssa, Simone ammensi myös vaikutteita Bessie Smithiltä, joka julkaisi vuonna 1931 kappaleen nimeltä “I Need a Little Sugar in my Bowl.” Nina uudelleenmuotoili melodian ja muutti sanoituksia luodakseen “I Want a Little Sugar in my Bowl.” Smithin alkuperäinen on rohkea ja rehellinen halun ja seksuaalisuuden ilmentymä, erityisesti ottaen huomioon, että se julkaistiin 85 vuotta sitten. Ninan hidas ote vie aikansa sileän pianon ja helpon symbaalien rytmin yli, lisäten tasoa höyryä, joka on melkein sensuaalisesti käsittämätöntä, jopa seksuaalisesti ylitettynä vuonna 2016. Hän valuttaa ujosti: “Haluan hieman höyryä vaatteilleni; ehkä voin järjestää asiat niin, että ne onnistuvat.” Yritä olla sulamatta; se on mahdotonta.

Vaikka suurimman osan albumista ovat kirjoittaneet nerokkaat lauluntekijät kuten Lil Green, Abbey Lincoln, Buddy Johnson ja tietenkin Nina Simone itse, monilla kappaleilla albumilla Nina Simone Sings the Blues on omat tarinansa, riippumatta itse sanoituksista. Näiden kertomusten tunteminen antaa kontekstin jokaiselle vangitsevalle säkeelle eristyneestä tunteesta laajempaan historialliseen kontekstiin, riippumatta siitä, kuinka ajankohtaisia melodiat edelleen ovat.