Kamaal Williams ja 'Happojazzin paluu'

Hän mainitsee Jamiroquain varhaisena vaikuttajana, enemmänkin käsitteellisestä näkökulmasta kuin pelkästään esteettisestä. "Heidän musiikkinsa on todella vaikuttanut Roy Ayersin ja Donald Byrdin tuotantoon — se on eräänlaista heidän groovejaan, mutta enemmän brittiläisellä vivahteella," hän selittää. "He todella ylittivät rajan kaupallisen ja soul-musiikin välillä. Kyse ei ole siitä, että pitäisi olla älykäs tai tehdä mitään liian hienoa; kyse on vain siitä, että ollaan rehellisiä oman sukupolven äänelle."

Williamsin mielestä tämä ääni on vähemmän optimistinen kuin hänen ’90-luvun inspiraatioidensa nu-funk-groovet — mutta silti lähes yhtä tanssittava. Hän herätti ensimmäisen kerran kansainvälistä huomiota osana Yussef Kamaalia, jazz- ja muuta musiikkia soittavaa duoa, jonka 2016 Brownswood-julkaisu Black Focus juurtuu vahvasti nykyaikaisen jazzin viehätykseen synteettisiin ’70-lukuisiin äänimaisemiin, mutta seassa on paljon brittiläistä tanssimusiikkia. Albumi asetti Williamsin ja hänen tuolloin luovan partnerinsa Yussef Dawesin Lontoon räjähtävän improvisoidun musiikin kentän keskelle, jonka yhteydet klubikulttuuriin erottavat sen amerikkalaisista — vaikka sekin on sidoksissa termiin "jazz."

Kuitenkin kaksikko erosi äkillisesti vuonna 2017 juuri ennen heidän suurinta esitystään siihen asti, ja nyt Williams työskentelee oman bändinsä kanssa tallentaakseen synnyinkaupunkinsa musiikille. "Kysymys on joukosta Lontoossa syntyneitä, jotka kokoavat tunteita luodakseen jotain, joka kestää maan olemassaolon ajan," hän sanoo The Return:sta. "Lontoon tempo on hyvin nopea. Kaikki on kaksi tuumaa edessäsi — Lontoossa ei ole horisonttia, siellä on vain rakennuksia ja kapitalismia. Meidän on selvittävä täällä, ja tämä on tapa, jolla ilmaisemme sen."

Williams kasvoi Lontoon silloin vielä gentrifioimattomassa Peckhamin naapurustossa, taiwanilaisen äidin ja brittiläisen isän lapsena. Hän on edelleen hyvin läheinen äitinsä kanssa, joka on inspiraationa hänen taiteilijan nimelleen Henry Wu (Wu on hänen sukunimensä), ja hän omaksui mandariinikiinan sekä kiinalaisen kalligrafian opiskelun kasvaessaan. Williamsille tämä kiinnostus — sekä vanhempien työ suunnittelussa — ilmeni graffitien piirtämisessä ympäri Lontoota (hän kieltäytyy jakamasta graffiti-tunnistettaan, sanoen olleensa melko tuottelias: "En haluaisi itselleni ongelmia") ja lopulta arabian kielen opiskelussa. Nämä vaikutteet näkyvät The Return:n kannessa, joka esittää mustavalkoista kuvaa Williamsista, joka on rajattu kiinalaisen/muslimikalligrafin piirtämään arabialaiseen merkkiin. Williams itse on muslimi, ja Kamaal on nimi, jonka hän valitsi itselleen kääntymisen jälkeen seitsemän vuotta sitten.

Musiikillisesti Williams mainitsee muutaman käännekohtia: yksi oli garage/grime-duo Oxide ja Neutrino, jonka 2001 albumi Execute oli ensimmäinen, jonka hän muistaa "menneensä Tescoon ostamaan hintaan £9.99." "He ovat molemmat Lounais-Lontoosta, joten se oli musiikkia, jota kuuntelimme koulussa," hän selittää nyt. Hän soitti jo lyömäsoittimia koulun bändissä, ja hip-hopin rakkaussuhde, sekä amerikkalaisessa että brittiläisessä muodossa, joka alkoi Executen myötä, johti hänet tuotantoon. Toinen käännekohta oli hänen isänsä esittelemässä häntä jazziin Miles Davis ja John Coltrane -klassikoiden sekä一些 bluesimmaisten kappaleiden kautta, joita esitti Santana. Kun hän pääsi yliopistoon, jossa hän opiskeli musiikkia ja aloitti piano- ja rumpusoiton, Williams oli aito levyhyllyjen kaivaja — jotain, jota hän sanoo olevan aina voimavara inspiraatiossa. "Ne levyt 60-luvulta ja 70-luvulta kuulostavat vielä tänäänkin tuoreilta," hän sanoo nyt. "Löysin erään toisen päivän Eddie Hendersonilta nimeltä Mahal, ja se räjäytti tajuntani — se on vuodelta 1978, ja se kuulostaa tuoreemmalta kuin mikään, mitä olen tänään kuullut. Se, että voimme palata ja löytää näitä levyjä, jotka ovat ennen aikaamme, merkitsee vain sitä, että tälle musiikille on uusi elinkaari."

Soittaessaan funkia Lontoossa, Williams päätyi silloin juuri mukaan signeeratun dubstep-laulaja Katy B:n bändiin, jossa hän oli kahden vuoden ajan. Keikkaileminen muiden artistien kanssa kuitenkin aiheutti lopulta uskon kriisin, joka sai hänet melkein luopumaan musiikista vuonna 2012. Vasta lupaus uudesta, artistien johtamasta levy-yhtiöstä — 22a, joka syntyi vuonna 2013 — sai Williamsin aloittamaan uudelleen, keskittyen broken-beat ja house -kappaleiden tuottamiseen. Kritiikkimenestykset (ja Boiler Room setit) seurasivat, kun hän integroidessaan live-musiikkia jo jazzilla maustettuihin luomuksiinsa; sisään astui Yussef Dawes ja kohtalokkaat keikkaset Gille Petersonin Worldwide Awards -tapahtumassa vuonna 2016, ja yhtäkkiä hänellä oli levytyssopimus tehtävänä, jos ei jazzille, niin jotain melko lähellä sitä.

"Rehellisesti sanottuna, en edes pidä sanasta jazz — en käytä sitä itse," Williams sanoo. "Minulle se on 2018 — jazz on jotain, joka oli 50- ja 60-luvuilla. [Amerikkalaiset] kasvavat jazzin parissa. Meillä ei ollut sellaista täällä, joten meidän juttumme on hieman erilainen. Uskon, että jazzin henki on musiikissamme, mutta olemme nyt eri aikakaudella." Sen sijaan, perintö, johon hän näkee itsensä kuuluvan, on sellaisten acid jazz -bändien kuin Incognito ja Brand New Heavies linjassa — bändit, joita hän tuntee olevan selkeästi londoolaisia. "Nämä ovat ihmisiä, jotka ovat omalla tavallaan siirtäneet tuota soihtua minulle," sanoo Williams, joka sai tavata Incognito-yhtyeen johtajan Jean-Paul "Bluey" Maunickin muutama vuosi sitten. "Koin todella yhteyksiä hänen kanssaan — olimme samanlaisia," hän muistaa. "Meillä oli sama lähestymistapa musiikkiin."

Mitä Williams saa jazzista — mitä voi kuulla The Return:n sujuvassa, epätavallisessa otteessa akustiseen groove-orientoituneeseen musiikkiin — on sekä omistautumista käsityölle että yhteistyön taikuutta. "Markkinat ovat olleet niin tulvautuneet elektronisella musiikilla, siihen pisteeseen, että kuka tahansa voi ostaa kannettavan tietokoneen ja tehdä perustason house-beatin erittäin nopeasti," Williams sanoo. "Mutta se, mitä ihmiset eivät voi tehdä, on ottaa soitin ja tallentaa nopeasti jazz-albumi. Ihmiset nauttivat kokemuksesta nähdä viisi tai kuusi ihmistä lavalla kommunikoimassa keskenään ja improvisoimassa." Hän testaa tätä teesiä tänä kesänä Euroopan festivaalipäivämäärillä.

Juuri kuten Williams ei ole tyytyväinen termiin jazz, hän ei ole kiinnostunut kutsumaan musiikkiaan fuusioksi, acid jazziksi tai muuksi termiksi, joka tarkoittaa, että kyllä, tässä musiikissa on improvisointia, mutta ei, se ei kuulosta Charlie Parkerilta, Albert Aylerilta tai Wynton Marsalilta. "Aion aloittaa uuden genren jazzin olemuksella, mutta täysin erilaisena," hän sanoo. "Kun näet live-esitykseni, se on jotain erilaista. Energia on siinä, mutta se, mitä teemme rytmisesti ja melodisesti, on ehdottomasti uutta. Työstän vain nimen uudelle genrelleni, mutta palaan siihen hyvin pian. Ilmoitan teille."