Johdanto Booker T. & The M.G.'s:iin

Lopeta lukeminen ja katso tämä polttava livenä esitetty versio "Green Onions". Neljässä ja puolessa minuutissa Booker T. & the M.G.:t, ikonisena Memphis soul -yhtyeenä, hypnotisoivat kunnioittavaa yleisöä Norjassa vuonna 1967 Stax/Volt Revue -kiertueen pysähdyksellä.

Naisen hämmästynyt ilme kohdassa 1:35 kertoo kaiken. Ja esitys ansaitsee tällaisen hurmaantuneen reaktion: Bandleader Booker T. Jones koristaa tunnusomaista urkuriffiään nopeilla iskuilla, jotka kuulostavat kuin lyhyesti oikosuljetulta dial-up-modeemilta; rumpali Al Jackson Jr. kutoo frenettisiä täyteosuuksia sulavaan, grooveen sopivaan ride-cymbal-raskauteen; ja Steve Cropperin itkevät soolot ja bluesmaiset kaksoisnotebendit kohoavat basson Donald "Duck" Dunnin (joka myös määrittelee termin "bass-face" herkytyksillään noin kohdassa 2:10) rytmisen ankkurin ylle. Tässä, kuten aina, jokainen muusikko on täydellisessä synkronoinnissa — olennainen tasapaino.

Ja "tasapaino" on keskeinen teema M.G.:n tarinassa. Stax Recordsin house-bändinä 1960-luvulla instrumentaalinen kvartetti palveli aina laulua, ei sooloesittäjää — venyttäen esityksiään, kun tunnelma vaati, mutta koskaan melodian tai groove’n kustannuksella. Ja monirotuisena bändinä aikakaudella, jolloin rasismi ja epätasa-arvo olivat yleisiä — muodostuessaan ennen kansalaisoikeuslakia, äänestysoikeuslakia ja kohtuuhintaisen asumisen lakia — heidän tiimityönsä vaikutti syvemmällä sosiaalisella tasolla.

Tuo pelin muuttava kumppanuus syntyi periaatteessa vahingossa. "Green Onions", heidän debyyttisinglensä vuodelta 1962, syntyi täysin eri Stax-studioistunnossa, kun ryhmä jamitteli Jonesin urkuprogression päälle tauoilla. He saivat aikaan crossover-hitin, joka nousi Billboardin pop- ja R&B-listoille — ja johti samalla nimiseen täyspitkään LP:hen.

Alkuperäinen kokoonpano (Jones, Cropper, Jackson Jr. ja basisti Lewie Steinberg) pysyi koskemattomana vuoteen 1965 saakka, jolloin Dunn otti bassovastuut hoitaakseen. Ja vaikka he eivät koskaan saaneet aikaan aivan yhtä herkullista riffiä kuin "Green Onions", he kehittyivät tiukemmaksi ja seikkailunhaluisemmaksi bändiksi vuosikymmenen edetessä — lisäten valtavirran rock- ja funk-elementtejä vaivattomaan eteläiseen souliinsa. (Siis, jos he eivät juuri tukeneet Staxin suuria nimiä, kuten Wilson Pickett, Bill Withers, Otis Redding ja Albert King.)

M.G.:n alkupaloina "Green Onions" -kappaleen lisäksi tutustumme viiteen bändin olennaiseen albumiin.

Green Onions (1962)

M.G.:t avataan järkevästi debyyttialbuminsa lyötyllä iskulla — kun saat tuon rasvaisen blues-grooven "Green Onions" -kappaleesta luusiisi, seuraat näitä jätkiä minne tahansa. Mutta se on vaikea act seurata. Mikään muista 11 kappaleesta ei vastaa tuon avauskappaleen loistetta, ja täyteversion "Mo' Onions" lisää albumille hieman hutera tunnelma. Silti bändin telepaattinen yhteispeli on lumoavaa läpi albumin, erityisesti heidän versionsa Dave "Baby" Cortezin vuonna 1962 julkaistusta hitistä "Rinky Dink", jossa Jonesin karnevaaliurku pyörii Cropperin staccato-paloissa.

And Now! (1966)

M.G.:t saavuttavat huippunsa kolmanteen albumiinsa, joka on heidän ensimmäinen albuminsa Dunnin ollessa kokoonpanossa. Hänen melodinen tyylinsä syventää groovea automaattisesti, mukaan lukien jazzahtavat kävelybassot perinteisessä "Jericho"-kappaleessa ja räjähtävä alkuperäinen "Soul Jam". He jopa flirttailevat funkin parissa versioissa Allen Toussaintin "Working in the Coal Mine" ja T-Bonesin "No Matter What Shape (Your Stomach's In)". He eivät olleet vielä todellisesti esitelleet kirjoituslahjojaan, mutta on merkittävää, että jumalallinen piano-osuus "My Sweet Potato", itse kirjoitettu kappale, kilpailee "Green Onionsin" kanssa ruo téemaisessa yhdisteessä.

Hip Hug-Her (1967)

Neljän hengen kokoonpano alkoi ottaa enemmän omistajuutta materiaalistaan 1960-luvun lopulla, aloittaen Hip Hug-Her:sta. Heidän viides albuminsa, jossa on kuusi alkuperäistä kappaletta, on äänellisesti raskaampi ja eklektisempi kuin heidän aiempi työnsä: "Soul Sanction" punoutuu funky cowbell-grooveen, kun Cropper tuo lisäsi savuisaa, "Ticket to Ride" -tyylin kitarariffiä yksinkertaisessa osuudessa; jännittävä 12-nauhainen riffi ja haikeat melodiat, sopivasti nimetty "Carnaby St.", kuulostaa aivan kuin se olisi voitu siepata aikakauden Byrds-albumilta. Puhdas ääni energiarikkaus saapuu "Pigmy:ssä", kun Jonesin valtava Hammond jyrisee Deep Purplen voimalla chic bossa-nova bluesin yli.

McLemore Avenue (1970)

"Ajattelin, että oli uskomattoman rohkeaa Beatlesilta pudottaa heidän muotonsa ja edetä musiikillisesti niin kuin he tekivät [vuoden 1969 Abbey Road:n] jälkeen," Jones kertoi A.V. Club:lle vuonna 2009. "Työntää rajaa tuolla tavalla ja keksiä itsensä uusiksi, kun heillä ei ollut siihen tarpeita. He olivat maailman huipputrio, mutta silti he keksivät itsensä uudestaan. Musiikki oli yksinkertaisesti uskomatonta, joten tunsin, että minun täytyy kunnioittaa sitä."

Hän ja M.G.:t tekivät juuri niin aloittaakseen 1970-luvun, kuvittaen Fab Fourin myöhäisen mestariteoksen souli-rock-instrumentaalimuodossa. Se ei ole radikaali taiteellinen hyppy, miltä se voi näyttää paperilla: Beatlesit olivat valtavia Staxin rosterin faneja (ja jopa miettivät Revolver:in äänittämistä Memphis-studiossa); Billy Prestonin oma kova Hammond oli jo olennaisesti osa Abbey Road:ia; ja Dunnin ilmeikkäät bassokuvat ovat kuin sielunpainojensa kumppani Paul McCartneyn soittamiselle. Mutta M.G.:t jättävät leimansa näihin pyhiin kappaleisiin — churched-up-urkuäänestä tunnelmallisessa "Sun Kingissä" Cropperin häijyttä sooloilua ikkuna auki jamissa "Polythene Pamissa".

Melting Pot (1971)

M.G.:t jatkoivat erilaisilla kokoonpanoilla vuosikymmenten varrella, kunnes Jones ja Cropper kantavat soihtua tähän päivään. Mutta Melting Pot, neljän klassisen aikakauden jäsenen viimeinen studioyhteistyö, merkitsi heidän parhaan aikansa päättymistä. He lähtivät todellisella korkealla nuotilla, astellen vapaammalle, funkimmalle alueelle, joka tuntuu melkein täysin irti "Green Onion" -päivien suuresta legendasta. "Chicken Pox" nauttii syväfriteeratussa funkissa; nimikappale avautuu kahdeksan minuutin groove-orgioita Jackson Jr.:n valtavien rumpuiskujen ja Cropperin kidekitaran säestyksellä; ja "Sunny Monday", monimutkaisilla kitarariffeillään, suurilla jousilla ja klassiseen tyyliin soitetulla pianolla, muistuttaa sekä Lovea että Procol Harumia.