VMP Rising: Zsela

Los pájaros cantan cuando Zsela responde al teléfono. Es finales de abril, cinco días después del lanzamiento de su EP debut, Ache of Victory — una colección de canciones que perfeccionó durante casi tres años antes de liberarlas al mundo. Pintan un retrato de autodescubrimiento y el espinoso camino que se necesita para llegar allí, pero con la voz de la cantautora sonando fuerte y suave, el viaje se siente calmado y sereno.

“Es esto sobre mi familia hablando,” dijo Zsela sobre los pájaros charlatanes en el jardín de sus padres, donde el día anterior ayudó a un pajarito a regresar a su nido de forma segura. “Fue aterrador,” agregó. “La mamá vino y me vio, y probablemente pensó que estaba secuestrando al pájaro. Ella voló y casi pierdo el equilibrio en la escalera.”

Zsela, de 25 años, pasó los últimos dos meses con su propia mamá, papá y hermano pequeño en Los Ángeles, pero Nueva York es su base habitual. El año pasado, incluso grabó un videoclip para “Noise”, su sencillo debut que hizo que los oyentes prestaran atención, en medio del frenético ajetreo de Times Square, repleta de personas con lugares a los que ir.

Los visuales de Ache of Victory tenían que ser menos abarrotados; los planes originales de Zsela fueron cancelados en medio de la pandemia de coronavirus, así que se las arregló mientras se quedaba en casa. Su mamá, la fotógrafa Kate Sterlin, proporcionó luces, y su amigo Jasper Marsalis ofreció su cámara. Los tres unieron sus recursos y filmaron un videoclip en blanco y negro para “Undone”, el gran final del EP, en solo dos días. Usaron grandes espacios negros para representar el "sentido de vacío cuando estás perdiendo algo", y el inquietante clip comienza con Zsela derramando lágrimas en sus ojos.

“Soy muy dependiente de otras personas la mayor parte del tiempo... hacer música con alguien más o tener gente para que me maquillen y cosas así,” explicó. “Pero esto, dijimos que no, solo somos los tres de nosotros, vamos.”

“Undone” fue una adición de última hora a Ache of Victory. Mientras estaba de gira con Cat Power y Angel Olsen en otoño de 2019, Zsela a menudo cerraba sus actuaciones cantando la canción a capella. Justo antes de la masterización, tuvo un “fuerte presentimiento” de que su EP necesitaba el mismo final. Los versos lentos y constantes — “Si te dijera las caras que pongo / Las sonrisas y pecados e inocencia / ¿Correrías conmigo?” — examinan las emociones crudas que nos hacen humanos.

La vulnerable canción de apertura “Drinking” incluye la letra “ache of victory” que se convirtió en el título del EP. Zsela y el productor Daniel Aged, que ha trabajado con artistas como Frank Ocean y FKA Twigs, ajustaron los instrumentales de esta canción una y otra vez hasta lograrlo perfecto. Cambiar un teclado por un piano de verdad hizo toda la diferencia, dijo Zsela, porque querían grabar “a personas tocando música real” tanto como fuera posible.

“Fue todo un labor de amor, porque no tengo sello,” dijo Zsela sobre dar vida al EP en el estudio en el sótano de Aged. Llamaron a músicos “que realmente se preocupaban” por el trabajo: el saxofonista Sam Gendal prestó su talento a “Liza” y “For Now,” y el batería TJ Maiani se unió para “Earlier Days.”

Las canciones fluyen juntas sin problemas, presentando un cuerpo cohesivo de arte que desafía al género y pone la resonante voz de Zsela al frente y al centro. Creció escuchando a Prince y Tracy Chapman y ha recibido numerosas comparaciones con Sade. Más recientemente, se ha sentido “obsesionada” con Anohni, una cantante que escuchó de niña y cuya música ahora está redescubriendo como adulta. La familia de Zsela está llena de artistas; además de su madre fotógrafa, su padre, Marc Anthony Thompson, ha lanzado múltiples álbumes bajo el nombre de Chocolate Genius, y su hermanastra es la actriz Tessa Thompson.

Ache of Victory también rinde homenaje a la abuela de Zsela, quien proporcionó una cita directa para una canción: “Los árboles mueren más bonitos que nosotros,” de “For Now.” Hay varias referencias a árboles a lo largo del EP, y Zsela reveló que suelen ser un guiño a “cosas relacionadas con la familia.”

“Se siente claustrofóbica alrededor de los árboles,” dijo Zsela sobre su abuela. “Una vez estábamos conduciendo hacia el norte, y quería ver hacia afuera, pero todos los árboles eran tan altos que no pudo. Le gustan los espacios vastos y abiertos, y hablaba sobre cómo, ‘Y hasta mueren más bonitos que nosotros…’”

Meses después del lanzamiento de Ache of Victory, en medio de protestas a nivel nacional contra la brutalidad policial, Zsela compartió otra cita atemporal de su abuela en Instagram: “Es importante que la gente sepa por lo que te posicionas, es igualmente importante que sepan por lo que no te posicionas.”

Zsela fue franca sobre el Blackout Tuesday en un correo electrónico de seguimiento a VMP. “La intención se perdió y fue sobrepasada por personas blancas tratando de ‘aparecer’ y hacer el mínimo absoluto,” escribió sobre los cuadrados negros que inundaron las redes sociales el 2 de junio — la respuesta de la América corporativa a las muertes sin sentido de George Floyd, Ahmaud Arbery, Breonna Taylor, y muchas otras vidas negras perdidas demasiado pronto. “Fue decepcionante, pero no sorprendente, ver un activismo performativo rápido y fácil.”

Cuando se le preguntó qué espera que las futuras generaciones aprendan de 2020, su respuesta es simple: “VOTA.” También compartió una lista de artistas, activistas, escritores y creadores negros que le han inspirado: Davia Spain, Yves B. Golden, Naeem, Raquel Willis, Slauson Malone, Candice Saint Williams, LA Timpa, Shanekia McIntosh, Joviale, Kiese Laymon, Brandy, Ms. Carrie Stacks, Ian Isaiah, Moses Boyd, Victoria Rowell, Darren Cunningham (también conocido como Actress), Beverly Glenn-Copeland, el estudio creativo Chroma, Laraaji, Sean-Kierre Lyons, Tourmaline, y Joan Armatrading.

Aun así, Zsela se destaca mientras construye su propio sonido distintivo, y Ache of Victory es solo el comienzo. Un EP de remezclas está en camino, reveló en abril, seguido de lo que con suerte se convertirá en un álbum completo: “Daniel no está lejos, así que solo vamos a intentar juntar algunas cosas remotamente.”

Mientras tanto, su colección actual de canciones te da espacio para respirar, reflexionar sobre los giros y vueltas a veces dolorosos de la vida, y emerger del otro lado con la mente clara. Se siente como una llamada a seguir adelante.

“Especialmente con todo lo que está sucediendo en el mundo,” dijo Zsela, “me siento muy agradecida de poder proporcionar algún tipo de sanación.”