Totalmente Tubular: Los Pros y Contras de los Amplificadores de Válvula

Muchos fanáticos de lo analógico argumentan con el corazón que el vinilo es solo una pieza del rompecabezas para la verdadera satisfacción auditiva. Afirman que, para conseguir la máxima calidad de sonido, es necesario prescindir del transistor y el condensador de salida por completo y combinar el tocadiscos con una amplificación a válvulas. Dejemos en claro que mis opiniones no son tan absolutas. Estoy escuchando una colección de equipos mientras escribo esto, algunos son míos y otros están a prueba, y no hay una sola válvula en ninguno de ellos. Es perfectamente posible obtener un rendimiento asombroso del vinilo sin acercarse nunca a las válvulas. Dicho esto, la amplificación a válvulas puede sonar absolutamente fabulosa, entonces ¿cuáles son los pros y los contras?

Antes de la llegada del transistor y el semiconductor, los amplificadores a válvulas eran simplemente 'amplificadores' y la única manera práctica que existía para tomar la señal de una aguja, radio o cabezal de cinta y amplificarla para que fuese adecuada para un altavoz. El principio es bastante simple. Una válvula es un dispositivo que utiliza secciones con diferentes cargas: el cátodo, ánodo y una rejilla de control para mover electrones a través de un vacío de tal manera que se crea una salida que puede ser utilizada para alimentar un altavoz. Esta es la más burda simplificación del proceso existente, pero todos los amplificadores a válvulas usan una versión escalada de este principio para funcionar.

En términos de audio doméstico, los amplificadores modernos a válvulas se dividen en tres categorías, todas con sus propios pros y contras. 

Amplificadores de un solo extremo

Estos son los amplificadores más simples y el diseño de amplificación original. Un amplificador de un solo extremo utilizará una sola válvula por canal (generalmente, pero no exclusivamente, de diseño triodo) para producir la salida. Usados dentro de su rango operativo, estos amplificadores pueden tener una distorsión admirablemente baja y un rendimiento impresionante, pero ese rango operativo es bastante estrecho. A menos que uses una válvula gigantesca, las salidas de potencia suelen estar en el rango de una sola cifra y, incluso con una 'grande' como una 845 o 211 (ambas parecen sacadas de una película de terror de los años cincuenta), es poco probable ver más de 25 vatios. Esto, a su vez, significa que necesitas usar un amplificador de un solo extremo con un par de altavoces sensibles para obtener el máximo provecho. Hecho correctamente, la combinación puede ser asombrosamente buena, pero hacerlo bien rara vez es barato.

Amplificadores push-pull

Estos amplificadores usan un circuito más moderno que introduce al menos otra válvula por canal para permitir que una válvula maneje la mitad de la forma de onda cada una. Esto permite un diseño mucho más eficiente, y los amplificadores push-pull pueden usar una mayor variedad de válvulas para generar una salida de potencia mucho mayor que en un diseño de un solo extremo. Este aumento de rendimiento significa que se pueden usar válvulas más pequeñas y aún así dar una salida de potencia razonable. Diseñados con cuidado y usando las válvulas dentro de su rango de rendimiento, los amplificadores a válvulas push-pull pueden ofrecer medidas que no son significativamente diferentes de los diseños de estado sólido y las salidas de potencia también pueden ser impresionantemente altas, aunque con un consumo de energía elevado al mismo tiempo.

Amplificadores híbridos

Estos son amplificadores que funcionan en su mayor parte como diseños de estado sólido, pero utilizan válvulas ya sea en su sección de preamplificación o como un búfer en la etapa de salida. La intención es darle al amplificador algunas de las cualidades de un diseño a válvulas sin el consumo de energía, el peso y la complejidad general de un amplificador 'verdadero' a válvulas. Como las válvulas en un híbrido generalmente se usan para introducir un 'sonido de válvulas' en la actuación, los diseños híbridos a menudo pueden sonar más estereotípicamente 'a válvulas' que los verdaderos amplificadores a válvulas.

Si aceptamos que un amplificador de estado sólido diseñado de manera competente y que cuesta no más de unos pocos cientos de euros puede proporcionar mejores mediciones que un amplificador a válvulas que cuesta miles, ¿cuáles son las razones por las que la gente siente tanto entusiasmo y pasión por ellos? La respuesta radica en el concepto de que no toda distorsión es igual. Cuando los amplificadores a válvulas distorsionan, tienden a hacerlo en lo que se conoce como distorsión armónica de segundo orden. Esto puede sonar bastante atractivo para el oído humano, y esto significa que los amplificadores a válvulas pueden sonar más completos y eufóricos que un amplificador de estado sólido con el mismo material. Combinado con las propias tendencias del vinilo en esta dirección, el resultado puede ser un sonido simplemente más atractivo si estos son rasgos que valoras.

Si te apetece tener algunas válvulas en tu vida, hay algunas cosas que debes tener en cuenta. Al igual que los tocadiscos, los amplificadores a válvulas son en gran medida objetos mecánicos y su rendimiento depende en gran medida de la calidad de los componentes que utilizan. Un buen amplificador a válvulas necesita una excelente fuente de alimentación y transformadores de salida de buena calidad, ninguno de los cuales es barato. Si tienes un presupuesto limitado, es mejor que busques amplificadores que usen válvulas más pequeñas como la EL84 o diseños híbridos de compañías como Jolida y Rogue Audio.

Igualmente importante es que, al igual que los tocadiscos, los amplificadores a válvulas tienen piezas que se desgastan con el tiempo y, en general, no soportan bien el abuso. Si estás comprando un amplificador a válvulas de segunda mano, especialmente si tiene más de unos pocos años, debes comprobarlo muy cuidadosamente en busca de signos de desgaste. Los productos a válvulas operan a voltajes altos y los que están en malas condiciones pueden ser poco fiables y, en casos extremos, peligrosos. Igualmente, la construcción de los amplificadores a válvulas suele ser tal que un ingeniero competente puede devolver la vida a uno si estás dispuesto a gastar un poco de dinero en ello.

El otro área que vale la pena mencionar es que para obtener mejores resultados con los amplificadores a válvulas, conviene elegir altavoces que sean adecuados para usarse con ellos. Si solo tienes unos pocos vatios a tu disposición, obtendrás mejores resultados con un par de altavoces que sean lo suficientemente sensibles como para poder sonar fuerte con una entrada limitada. Empresas como Klipsch, Tannoy, Zu y Audio Note fabrican altavoces que pueden sonar poderosamente con una amplificación de baja potencia. Si tienes altavoces diseñados para salidas de mayor potencia, el resultado puede no ser tan satisfactorio.

Si esto te suena un poco alarmante, una área donde las válvulas pueden emplearse de manera rentable es en un preamplificador de fono. Pueden ser extremadamente efectivos aquí, ya que esas mismas características de distorsión y sobrecarga pueden ser muy útiles en estos productos. Ejemplos prefabricados de preamplificadores a válvulas se encuentran desde unos 250 euros (aunque, como con la mayoría de las cosas en esta industria, puedes gastar muchos miles de euros en uno también) y, si eres diestro con las manos y te manejas con un soldador, puedes encontrar todo tipo de kits por mucho menos.

En última instancia, no hay nada que diga que eres menos amante de la música porque no te apetece tener válvulas en tu sistema, pero igualmente, el viejo adagio de que deberías probar todo (bueno, todo lo legal y sanitario) al menos una vez tiene cierto mérito aquí. Un sistema de válvulas bien ajustado no tiene por qué costar una fortuna y puede brindar un sonido que es exclusivamente satisfactorio. Si estás planeando algunos cambios en tu hardware, analizar las opciones a válvulas dentro de tu presupuesto podría ser el boleto hacia la dicha auditiva.