Álbum de la semana: 'The Future And The Past' de Natalie Prass

Desde el principio, hemos tenido a Natalie Prass malinterpretada. Dada su experiencia en el Music Row, tocando los teclados en la gira con Jenny Lewis, y su álbum debut homónimo —que contenía hilos de folk astral incluso en su forma más pomposa y decidida— fue fácil malinterpretar a Prass como una cantante de soul de ojos azules, aunque sonara como si estuviera al frente de una banda de marcha virtuosa. Pero Prass nos ha dado pistas repetidas de que sus influencias no se limitan a artistas como Dusty Springfield o Van Morrison, sino que, en cambio, provienen de atrevidos y provocadores pop stars. En su EP en vivo de 2015 Side By Side, Prass presentó una interpretación vertiginosa de "Caught Up In The Rapture" de Anita Baker junto a una versión ondulante de "REALiTI" de Grimes. Si indagas un poco más, encontrarás mi versión favorita de Prass hasta la fecha, una interpretación perfectamente ejecutada de "Any Time, Any Place" de Janet Jackson.

The Future And The Past, el nuevo LP de Prass que se lanza esta semana, me recuerda a esa versión de Janet. En lugar de seguir acercando el trabajo de sus ídolos al sonido por el que se ha hecho conocida, Prass está acercando su sonido a esos ídolos. El disco comienza con un burbujeante funk y unos doo-wops susurrantes sincronizados con los toques de guitarra disco que adornan el escenario antes de que la cantante entre con un estilo de diva de los 70. “Oh My,” esa impactante y brillante pista de introducción, es su versión de "What’s Going On" de Marvin Gaye a la manera de "Hot Stuff" de Donna Summers —un crooner exasperado confundido e insatisfecho con la sociedad que encuentra refugio en paisajes sonoros de ritmos relajantes y líneas de bajo que reposan a un lado como vides de uva.

Aunque es una nueva adaptación del vintage baroque-pop de su álbum anterior, este nuevo estilo sigue surgiendo de las mismas herramientas y sensibilidades. The Future And The Past, como su predecesor, también se grabó en Spacebomb Studios con el colaborador de larga data de Prass, Matthew E. White, y la banda que lleva el mismo nombre está de vuelta, enriqueciendo sus composiciones prístinas con un sabor textural. Solo que esta vez se han adaptado a las musas más contemporáneas de la compositora. A su vez, ella usa su voz deslizante para hacer que cada rincón de la instrumentación sobresalga.

Prass esparce sus armonías por todo el álbum de manera amplia y pura, como pinceladas gruesas, y permite que sus baladas cocinen a fuego lento con tanto primeros planos contundentes como una corriente subterránea fluida y libre, como los cortes más lujosos de la era de Janet de Jackson. “The Fire” —completa con un interludio pomposo que grita sobre la opulencia innecesaria de las introducciones de R&B a principios de los 90— toma elementos de Jill Scott y el sentido del ritmo de Mary J. Blige para crear una balada cansada de carretera única. La batería está colocada fuerte en la mezcla, los tonos bajos están sobrecargados y casi se desbordan con cada golpe, y la voz de Prass murmura justo en la superficie antes de avanzar hacia un coro Herculeo.

En otros lugares, ella canaliza Control y Rhythm Nation 1814 de la década anterior, utilizando ritmos rompedores similares y una entrega rítmicamente entrecortada. Coloca versos relajados adyacentes con ganchos burbujeantes en el dinámico “Never Too Late,” que se siente como una pista canónica perdida de la sección de discos usados de tu tienda local. Mientras tanto, “Ain’t Nobody” usa la mecánica fluida del new jack swing, entrando y saliendo de la tensión aplicada a sus componentes arpegiados. Lo mejor de todo es “Lost,” su versión de las baladas del Lado B de esas influencias formativas que es tan impactante que no parece estar anclada a ninguna era, sino que resuena instantáneamente como atemporal.

Esos momentos de soul heredados de los 80 constituyen la mayor parte de la lista de canciones, pero ella ocasionalmente se inclina de nuevo hacia el deslumbrante estilo orquestal con el que originalmente construyó su nombre, aunque esta vez ampliando el alcance de lo que eso implica. La grandeza de seis minutos de “Ship Go Down” podría pasar por ser de My Morning Jacket, con Prass extendiendo sus vocales entre suaves susurros y lamentos distorsionados como Jim James en un paisaje de pianos imponentes y guitarras láser. Por otro lado, “Far From You” es un delicado alto el fuego entre amantes distantes con violines arrulladores que reverberan como el canto de los pájaros.

“Far From You” es el descendiente más cercano de Natalie Prass, evocando un lejano desamor con su sobriedad resignada. Es el único de su tipo en toda The Future & The Past, que adopta una perspectiva mucho más audaz y efusiva. El ciclo del álbum comenzó en serio con el video de juego lleno de streamers para “Short Court Style,” una canción dotada euphoricamente de su creencia en el romance, recogiendo el sentimiento desde donde su anterior cierre de álbum y atípico emocional “It Is You” había dejado, pero haciéndolo con una ligereza fresca más que con un peso cinematográfico. El resto de The Future And The Past opera en esa misma vena de indulgencia enamorada, un marcado cambio respecto a las historias de inseguridad, apatía y resentimiento que definieron los golpes emocionantes de su gran momento.

Las composiciones más conmovedoras son aquellas donde Prass utiliza su nueva positividad hacia el mundo que la rodea. El segundo sencillo del álbum fue un himno de solidaridad impregnado de funk sobre mantener "a tus hermanas cerca," aparentemente grabado en una habitación repleta de músicos entusiastas que respaldan a Prass en el coro de llamado a la acción con determinación en sus voces al escupir el lema: “somos globales, de clase mundial.” Esa canción está llena de licks y ritmos vibrantes, pero su mensaje de resistencia se mantiene igual de impactante cuando elige bajarlo de tono.

“Te retaremos, podemos retarte,” va el estribillo igualmente meditativo y amplificador de “Hot For The Mountain,” una canción de protesta ligeramente jazzística. Está alterada, pero equilibrada en su impulso —ahogando la violencia de sus oponentes con suaves y lujosas cuerdas que adecuadamente llevan la función de percusión de infantería. Este es el espíritu revolucionario de Prass: desinhibido, pero luchando con fuegos artificiales, recordando a su ejército su motivación mientras continúan con la batalla. “Nadie puede quitar esto de nuestras manos,” ruge Prass sobre la potente pista de cierre, que convierte la frustración inicial del tema abridor en una audacia resuelta.

Debido a la vasta distancia entre cuando escribió la música para su primer álbum y su lanzamiento (el disco se retrasó durante unos tres años, en parte debido a la insistencia de los productores White y Trey Pollard en hacerlo perfecto), esas canciones representaron a una Natalie Prass que no era la misma que conocimos en tiempo real. Como sucede con muchos debuts, el público fue presentado a un compuesto de todas las versiones anteriores de Prass que existieron en esos años previos.

Su segundo álbum podría haber sentido lo mismo, ya que fue escrito en la primera mitad de 2016 antes de que los eventos de la segunda mitad la obligaran a comenzar desde cero. La urgencia en su revisión otorga a la colección una inmediatez con un golpe y fervor desenfrenados, un contraste al emotivo discurso medido de narrativas ya contextualizadas dentro de su historia personal. Irónicamente, The Future And The Past se siente como el momento en que descubrimos a la Natalie Prass del presente: estallando en costuras, bañada en pasteles y constante ante cualquiera que pudiera interponerse en su camino.