Pensamos que se ralentizaría, pero sigue creciendo: Dentro de una de las prensas más grandes de Europa

Escrito por Sofia Ilyas, editado por The Vinyl Factory

Erased Tapes y Optimal tienen algunos paralelismos. Ambas fueron fundadas por alemanes; ambas comenzaron en momentos en que las ventas de vinilo estaban en baja, con los CD dominando el mercado y las descargas en aumento; y sin embargo, ambas empresas fueron en contra de la corriente, dirigiendo su enfoque y cuidado hacia este formato duradero.

A principios de este año, hicimos el viaje a un polígono industrial en Röbel para presenciar la instalación que prensa nuestros discos. La planta emplea a 650 personas repartidas en un edificio de 375,000 pies cuadrados que es sorprendentemente futurista. Desde el cortacésped robótico deslizándose por el césped hasta los humanos con trajes espaciales jugueteando con maquinaria y productos químicos, nuestra experiencia en Optimal se sintió un poco de ciencia ficción.

Después de la visita, me senté con la gerente de ventas de Optimal, Jule, quien se unió a Optimal cuando solo tenía 18 años, para charlar.

¿Dónde comienza la historia de Optimal? ¿Cuándo empezaron a prensar vinilo?

Jule: La empresa fue fundada en 1991 por Jörg Hahn y Michael Haentjes. Establecieron la sede entre Hamburgo y Berlín, una ubicación ventajosa para el comercio, pero también para el acceso a fondos gubernamentales, ya que era una zona de la RDA.

Cuando los fundadores decidieron hacer vinilo, otras personas decían 'eso no es una buena idea'. Pero su idea siempre ha sido crear una empresa que sirviera a todas las partes del negocio de medios y eso incluye el vinilo. Comenzamos la fabricación de vinilo en 1995, pero no fue hasta 2006 que el vinilo comenzó a repuntar nuevamente. En ese momento, asumimos una planta en Londres y tuvimos una oficina allí durante dos o tres años.

Desafortunadamente, la planta en Londres eventualmente tuvo que cerrar. Era un momento en que muchas otras plantas también cerraron, lo cual es extraño ya que el Reino Unido es un mercado tan grande para el vinilo. Estar en Londres tuvo un impacto muy positivo en Optimal y aprendimos mucho de los ingenieros británicos que han estado en el negocio durante más de treinta años. También aprendimos mucho sobre el mercado británico y conseguimos algunas de las etiquetas independientes más grandes como clientes.

Es fácil tener una idea romántica sobre el proceso detrás de la fabricación de discos. Pero la realidad es una fábrica en funcionamiento, llena de productos químicos y llena de grandes trozos de plástico no reciclable. ¿Cómo se mantienen lo más ecológicos posible?

Jule: Siempre digo que el vinilo es un medio no ecológico ya que la naturaleza del producto no es verde. Es grande, hay mucho PVC y existe el desperdicio. Y porque la gente quiere “discos limpios”, hay rechazos. No es realmente ecológico, pero para nosotros en la empresa tenemos muchas reglas sobre cómo reciclamos productos químicos. Y en cuanto al sitio mismo, estamos interesados en hacerlo lo más verde posible. Por ejemplo, tomemos energía: el calor que tenemos de nuestros salones de prensado se reutiliza para la calefacción por suelo radiante en nuestro almacén y dentro del sitio. Intentamos ser lo más ecológicos y eficientes posible. Eso fue algo que se tuvo en cuenta cuando se creó el edificio.

Conocimos a algunos de los miembros más antiguos de su equipo anteriormente. ¿Puedes contarme un poco más sobre Thorsten del equipo de control de calidad?

Jule: Normalmente, Thorsten se presenta como 'Número 5', ya que fue el quinto empleado en Optimal. A lo largo de los años se ha convertido en un absoluto experto. Siempre que hay un problema con el vinilo que nadie más puede resolver, Thorsten lo solucionará. Con el vinilo, no siempre es fácil saber cuál es el problema, pero Thorsten alegremente pasará días averiguando qué aspecto del proceso de prensado está causando el problema. Tal como dice Thorsten, “con la fabricación de vinilo aprendes algo nuevo cada día.”

¿Alguna vez has recibido un archivo de audio que pensaste que realmente no debería ser prensado en vinilo?

Jule: A veces, las personas nos envían archivos de audio que son una copia de los másters de CD, hechos en un rango de agudos y dinámicas completamente diferente y no optimizados para un corte en vinilo. Por supuesto que volveremos a ellos y asesoraremos adecuadamente. Nuestra casa de corte intenta replicar cómo suena el audio cuando lo recibimos, pero si recibimos material de audio que sabemos que no funcionará en un disco o que estará distorsionado, regresamos directamente al cliente.

Muchos artistas prefieren un corte lacado al Mastering Directo de Metal (DMM). ¿Es un proceso mejor que el otro?

Jule: Si preguntas a nuestros ingenieros, te dirán que depende. Depende del contenido de la música, de los agudos, las dinámicas, si tienes secciones muy suaves, la longitud del disco: muchos factores llevarían a concluir que esta pieza de audio sonaría mejor como DMM o como lacado. Hay mucha gente que ordena el corte y deja que nuestros ingenieros decidan, o pueden preguntar de antemano. Algunos clientes tienen preferencia y si ese es el caso, ¡hacemos lo que nos dicen!

Has mencionado que puedes recibir hasta sesenta cajas de lacados en un solo día. ¿Es difícil mantener la calidad con la demanda en aumento?

Jule: En los últimos tres años, el mayor desafío que hemos enfrentado es que la demanda supere la capacidad. En 2012 las cosas estaban en aumento, así que en 2013 lanzamos un nuevo salón de prensado. Pero incluso entonces, los pedidos seguían aumentando sobre la capacidad. Pensábamos que se ralentizaría, pero sigue creciendo.

La gente se queja de los retrasos en el vinilo, pero deben entender que ha llegado una ola enorme y repentina de pedidos, de una manera que ninguna planta de prensado podría haber previsto. Así que después de aumentar nuestra capacidad y decidir operar 360 días al año, también hemos decidido no aceptar más nuevos clientes ya que tenemos que gestionar los pedidos de nuestra base de clientes existente.

Ahora hay dos temporadas pico en el año: de agosto a noviembre (seguido de la planificación para el próximo año en diciembre). Luego, desde enero en adelante, se trata de la Jornada de las Tiendas de Discos, lo que no deja mucho tiempo durante el año cuando no es temporada alta. La planificación es muy importante para nosotros.

La verdad es que las fábricas de todo el mundo no pueden satisfacer la demanda mundial, así que, por ejemplo, en los EE. UU., se ven tiempos de espera de dos meses y esos pedidos ahora están llegando aquí.

¿Estás seguro de que el crecimiento en la demanda continuará?

Jule: Estoy seguro de que la demanda se mantendrá a este nivel durante algún tiempo y seguirá siendo fuerte tras el gran bombo.

¿Ha considerado Optimal construir su propia maquinaria?

Jule: En el corto tiempo que las cifras han aumentado, ha habido personas que han estado buscando nuevas máquinas. Pero el hecho es que construir nueva maquinaria es muy, muy caro y lleva mucho tiempo. Y no puedes predecir si esa inversión valdrá la pena, ya que simplemente no puedes predecir el futuro en este mercado.

Si alguien quisiera invertir, ¿hay margen para mejorar la maquinaria existente? ¿Están algunos de los chicos en Optimal pensando: ‘maldita sea, si tan solo esta máquina pudiera hacer esto’?

Jule: Probablemente esa es la razón principal por la que la gente se aleja de construir más maquinaria. Si construyes algo nuevo ahora, seguramente puedes reducir el número de rechazos y probablemente puedes disminuir el tiempo que lleva hacer un vinilo en unos segundos, pero el proceso general no cambiará. La maquinaria existente es antigua y necesita más tiempo de inactividad, así que la nueva maquinaria es más bien una ventaja en ese sentido, pero el proceso seguirá siendo el mismo.

¿Qué depara el futuro para Optimal?

Jule: Estoy seguro de que nos irá bien ya que hay un público central que siempre querrá prensar en vinilo y también hay una audiencia nueva y en crecimiento. Siempre estaremos enfocados en productos físicos, ya sea vinilo, CD o libros.