Nina Simone - Pastel Blues

Nina Simone - Pastel Blues
Lanzado en 1965

  El primer éxito comercial de Simone fue una versión de “I Loves You, Porgy,” una ópera escrita por George Gershwin. Pero más tarde, una vez que ya había alcanzado fama internacional por sus modestos éxitos y sus comentadas actuaciones en festivales de jazz, el movimiento por los derechos civiles de la década de 1960 llegó y despertó un fuego dentro de ella, como nunca antes había sentido. Incluso tocó en las famosas marchas de Selma en 1965, ante una audiencia masiva que incluía a Martin Luther King, Langston Hughes, Harry Belafonte y Sidney Poitier, entre otros. Durante toda su vida, Simone se rodeó no solo de actores y músicos, sino de intelectuales de la época, escritores, poetas y dramaturgos, en un momento incluso viviendo al lado de Malcolm X. Lo que la hacía destacar en este grupo, sin embargo, era su oposición abierta al enfoque no violento de Martin Luther King hacia el activismo. Ella enseñaba que lo que Estados Unidos necesitaba era una revolución violenta, para obtener derechos “por cualquier medio necesario,” incluso una vez caminando directamente hacia King y diciéndole audazmente: “Yo no soy no violenta,” a lo que todo lo que él pudo decir fue: “Está bien hermana, no tienes que serlo.” Sus canciones se volvieron cada vez más políticas, y tan controvertidas que las estaciones de radio devolvían cajas y cajas de sus sencillos, todos rotos por la mitad. “Elijo reflejar los tiempos y las situaciones en las que me encuentro,” dijo sobre este cambio de estilo. “Eso para mí es mi deber. Y en este momento crucial en nuestras vidas, cuando todo es tan desesperado, cuando cada día es una cuestión de supervivencia, no creo que se pueda evitar involucrarse. Nosotros daremos forma y moldearemos este país, o no se formará y moldeará en absoluto. ¿Cómo puedes ser un artista y no reflejar los tiempos?” Ella describió la sociedad estadounidense a mediados de los 60 como “nada más que un cáncer.” No soy la doctora para curarlo,” continuó. “Todo lo que puedo hacer es exponer la enfermedad.”

  Fue su canción ‘Mississippi Goddamn’ la que se convirtió en el punto focal y el punto de quiebre de su carrera. En ella, expresó su furia con la violencia racial que estaba explotando en los estados del sur. “Alabama me tiene tan molesta. Tennessee ha hecho que pierda el sueño. Todo el mundo sabe de Mississippi, maldita sea.” En una entrevista dijo: “Quiero sacudir a la gente tan fuerte que cuando se vayan, quiero que estén en pedazos. Quiero entrar en esa guarida de gente elegante, con sus viejas ideas y autosatisfacción, y simplemente volverlos locos.”

Pero su amor por la música fue asfixiado después de casarse con Andrew Stroud, un ex policía que asumió el rol de gerente de negocios y empujó a Simone hasta el límite, tanto física como emocionalmente. Sentía que él la estaba trabajando demasiado. Puede que él la viera más como un negocio que como una esposa, y aunque su sociedad ciertamente obró maravillas para su música comercialmente, detrás de las escenas era destructiva. Tenía dificultades para encontrar personas que cuidaran a su hija a tiempo completo, al parecer pasó por 13 niñeras en siete años, porque Stroud la tenía tocando demasiado hasta el punto de agotamiento. “Se envolvió alrededor de mí como una serpiente,” dijo. “Y estaba asustada como un perro. Me golpeó y yo le tenía miedo.” Varios de sus amigos y familiares corroboraron el abuso, y Simone finalmente se divorció de él después de 10 años de matrimonio, declarando: “Tienes que aprender a dejar la mesa cuando el amor ya no se sirve.”

Expresó claramente su insatisfacción en un diario privado, escribiendo: “Todas las noches en estos agujeros inmundos llamados camerinos, a lo largo de los años me he ido desperdiciando hasta casi nada - finge que estás feliz cuando estás triste...por dentro estoy gritando: “¡Alguien ayúdeme!” Según Stroud, en la última noche de una gira con Bill Cosby, se volvió delirante, rociando latas de betún para zapatos en su cabello y hablando solo tonterías tras el escenario. La llevó hasta el piano donde realizó todo el espectáculo como si fuera algo mecánico.

A partir de ahí, solo faltaron unos pocos años para que Simone pareciera desvanecerse de la conciencia pública, ya no obteniendo atención por sus discos. Cansada de la industria y de su matrimonio, se exilió a Barbados, luego a Liberia y luego a París y el norte de Europa durante años y años, actuando en pequeños espectáculos nocturnos para casi nadie, pero indudablemente feliz de haber escapado de su pasado. Una canción de 'Pastel Blues' casi profetizaría este punto de su vida: “Viví la vida de un millonario...pero luego comencé a caer tan bajo. No pude encontrar amigos, no tenía a dónde ir. Nadie te conoce cuando estás en baja.”

  Es difícil creer que pudiera tocar el piano con tal autoridad expresiva mientras cantaba, sus manos corriendo hacia arriba y hacia abajo por las teclas más rápido que las palabras que salían de su boca. Era como si hubiera dos artistas separados dentro de ella, la animadora versus la virtuosa, cada uno luchando por su propio tiempo en el reflector. Cantaba plenamente convencida por el tema, con canciones como ‘Strange Fruit’ (interpretada originalmente por Billie Holiday, pero más recientemente sampleada por Kanye West en ‘Blood on the Leaves’) reflejando tan precisamente la agitación política y racial de la época que es casi horripilante. ‘Ain’t No Use’ y ‘End of the Line’ son retratos con el corazón en la manga de su colapsante matrimonio. Y mientras tanto, no cantaba el blues como lo hace el resto del mundo. Desaparecen las líneas matemáticas de la guitarra, la distorsión “rústica,” los patrones vocales repetitivos de amor perdido. No hay nada en absoluto tradicional en su forma de tocar, aparte del hecho de que fue entrenada clásicamente para destrozar el piano. Era el tipo de música que los Rolling Stones solo podrían soñar con hacer, el tipo que solo podían cantar aquellos con tanto alma como Nina, como Otis, como Billie. Era pop, jazz, gospel vudú, funk sureño, era todo en uno, unido por su maestría musical. En el escenario, a veces parecía ser tomada por algún tipo de espíritu, retorciéndose detrás del piano o levantándose del banco para moverse por el escenario y aplaudir junto con su banda, lo que le valió el apodo de “la Alta Sacerdotisa del Soul,” y la “Patrona de la Rebelión.” Mirarla actuar es como presenciar a una miembro del salón de la fama con una espina en el costado, haciéndolo todo con una facilidad feroz, sabiendo que eventualmente terminaría en los libros de historia.

  Simone había lanzado muchos discos para 1965, quizás destacando su debut ‘Little Girl Blue,’ y ‘Forbidden Fruit’ de 1960, que presentaba a la misma banda con la que había estado de gira y que aparecía en sus álbumes en vivo. ‘Pastel Blues,’ sin embargo, sigue siendo un título algo esquivo. Aunque pueda estar arraigado en baladas soul desgarradoras, frecuentemente se convierte en improvisaciones percusivas, desde el agresivo rostro-melter de 10 minutos ‘Sinnerman,’ hasta los cánticos minimalistas de ‘Be My Husband,’ proporcionando descansos folclóricos extraños del jazz esperado. Y en cuanto a escuchar, no es el tipo de álbum que encuentras en el cajón de ofertas de todas las tiendas de discos en Estados Unidos. De hecho, nada de lo que alguna vez grabó terminaría en el cajón de ofertas, porque simplemente no es tan común. La única canción que alguna vez tuvo mucho impacto en las listas de Billboard fue ese primer sencillo, “I Loves You, Porgy.” Las ediciones originales de Phillips de 1965 de Pastel Blues se venden por alrededor de $50-100 en Discogs & eBay, y hay una versión aún más rara de doble 7” que parece ser inexistente en internet. Las reediciones son mucho más comunes y asequibles, con presiones de 180 gramos disponibles a partir de solo $20.

Nina Simone es el ejemplo perfecto de una artista opacada por su propia celebridad. Pero con el tiempo, el polvo se asienta y todo lo que nos queda es su legado, sus discos, su arte y su influencia.

 Escucha ‘Pastel Blues’ en YouTube o Spotify.