El blues-jazz orgánico groovy de Jimmy McGriff

Jimmy McGriff, aunque actuó para Blue Note durante su carrera, nunca quiso ser considerado un artista de jazz. Siempre se consideró a sí mismo un intérprete de blues que de alguna manera se vio envuelto en círculos de jazz, un artista que hacía llorar al órgano como Muddy hacía llorar su guitarra, lo que probablemente explique por qué su música sonaba más como la de los M.G.'s que como el Cuarteto de Miles. Nacido en 1936, y habiendo pasado dos años como policía antes de ingresar a Juilliard para estudiar el órgano, el primer gran éxito de McGriff llegó cuando un trío que él lideraba recibió la oportunidad de versionar un instrumental de "I’ve Got A Woman" de Ray Charles, que fue un gran éxito en ese momento. La versión de McGriff es ligera, casi fuera de control, y muestra el groove de fatback que McGriff eventualmente perfeccionaría en álbumes posteriores.

Después de que "I’ve Got A Woman" se convirtiera en un modesto éxito, McGriff fue llamado para grabar siete LPs para Sue Records, incluyendo un álbum navideño deliciosamente divertido llamado Christmas With McGriff.

McGriff grabaría para Solid State, Blue Note, Groove Merchant y otros entre 1966 y 1976, afirmando en varios momentos que iba a retirarse del órgano por completo. Pero en 1970, ingresó al estudio en Capitol para grabar lo que se considera su álbum más funk y quizás el mejor: Soul Sugar.

Soul Sugar, con su carátula vagamente lasciva, abre con una versión de "Sugar Sugar" de Andy Kim, una canción pop cargada de azúcar que no tiene mucho de un "groove". La versión de McGriff reinterpreta la canción como una explosión de soul jazz que es ligera como una pluma. En otras partes, McGriff transforma "Signed, Sealed, Delivered I’m Yours" de Stevie Wonder en un contundente bopper, y "Spirit in the Dark" de Aretha Franklin, una canción subestimada, en un servicio religioso. "You’re The One" de Sly Stone se convierte en música adecuada para un viaje.

Las versiones son tan distintivas —te costaría saber con certeza que algunas son versiones— que se integran bien con los cuatro originales incluidos aquí. "Dig On It" y "Bug Out" son trabajos funk difusos y oscilantes, cargados de metales y de las manos errantes de McGriff. "The Now Thing" se centra en las líneas de saxofón declarativas y los estallidos de metales, mientras también permite mucho espacio vacío para que el claro órgano Hammond de McGriff pueda volar. "New Volume", mientras tanto, viaja por un groove de bossa nova, sonando como humo flotando de una shishá en un club nocturno de Nueva York en 1970.

Soul Sugar sería el último álbum que McGriff grabó con Capitol. Grabó dos álbumes más para Blue Note (Black Pearl, un álbum en vivo, vale la pena buscarlo), y luego grabó más de 30 álbumes entre 1970 y su muerte en 2008 (incluyendo 11 para Groove Merchant y 15 para Milestone). Ninguno de ellos es fácilmente clasificable —aquí se inclina más hacia el blues, aquí más hacia el funk, allí más hacia el jazz— pero todos son parte de su variado catálogo. Hubo muchos organistas sensacionales trabajando en los 60, pero pocos de ellos eran tan funk como Jimmy McGriff.