Los 10 mejores álbumes de Def Jux que debes tener en vinilo

Actuar en arenas agotadas llenas en su mayoría de adolescentes es solo otra fase en la larga, extraña y siempre productiva carrera de El-P. Sin embargo, hace casi 20 años, todo era diferente. Company Flow, el trío de hip-hop underground de Nueva York compuesto por El-P, Bigg Juss y Mr. Len, se había separado. El-P decidió no solo seguir una carrera en solitario, sino formar su propio sello en el proceso.

El resultado fue Def Jux, un sello que se convertiría en uno de los principales distribuidores de hip-hop crudo, experimental y alternativo. El sello se formó en un momento oportuno. El primer álbum de larga duración que Def Jux lanzó fue The Cold Vein de Cannibal Ox, solo unos meses antes de que las Torres Gemelas cayeran y el mundo cambiara para siempre. Con El-P, su lista de raperos y la sede del sello ubicados en la ciudad de Nueva York, Def Jux se convirtió en la voz de la juventud marginada y desafiante.

Entre otros temas, El-P y sus amigos hablaron francamente sobre el estado de la nación en un momento en que la mayoría de los raperos populares tenían ritmos llamativos y una vanidad vacía en la cabeza. Llamémoslo rap consciente o alternativo, de cualquier manera, Def Jux llegó a una nueva audiencia en un plano elevado. Sin restarle crédito a la genial combinación de mentes que lo rodeaban, El-P estaba al mando de cada álbum lanzado por Def Jux. A continuación, lee sobre los 10 mejores del sello.

Cannibal Ox: The Cold Vein

The Cold Vein de Cannibal Ox fue el primer álbum completo en ser lanzado por Def Jux. Es el único álbum que Cannibal Ox, compuesto por los MCs de Harlem Vast Aire y Vordul, lanzó en el sello. El impacto del LP fue inmediato tras su lanzamiento en 2001, con el término "clásico" siendo mencionado por críticos y fans por igual antes de que su efecto duradero tuviera la oportunidad de realmente gestarse. El éxito del álbum demostró cuán ansiosos estaban los fans por escuchar cualquier cosa de la recién establecida Def Jux, y la confianza que depositaron en el líder del sello.

The Cold Vein es un rap de calle crudo de Nueva York que es estilísticamente similar a la música lanzada alrededor de la misma era, pero con el elemento añadido de conciencia, inteligencia y letras sorprendentes. La vibra del álbum se puede resumir con el verso de apertura de Vast Aire en "A B Boy's Alpha", donde rapea: "Odiaba el sonido de la abuela llorando la letra torcida / Podías escucharlo desde el suelo o donde truena el cielo / Te hace preguntarte sobre la mañana del domingo temprano / Parientes vestidos de negro y todos están de luto / Flows golpean en la pintura, lanzando codos / Mi primera pelea fue yo contra cinco distritos." Es un retrato sin disimulos de Nueva York, tal como se representa desde el underground.

Cannibal Ox fue el primer grupo con el que Def Jux se unió. La producción meticulosa de El-P aumentó la dinámica entre Vast Aire y Vordul, formando el álbum en una visión unificada. Es desafortunado que Cannibal Ox nunca hiciera un álbum más con El-P, pero The Cold Vein aún sentó una fuerte base para lo que vendría en Def Jux. Diecisiete años después de su lanzamiento, esa alabanza crítica inicial sigue siendo justificada. The Cold Vein es, en todos los sentidos de la palabra, un clásico.

Mr. Lif: Mo’ Mega

Mo’ Mega salió en 2006, hacia el final de la administración de Bush, cuando el anteriormente patriótico público estadounidense finalmente estaba comenzando a aceptar el hecho de que tanto su gobierno como su cultura en general no eran el estándar de perfección que muchos una vez creyeron que eran. El tema no era nada nuevo para los seguidores de largo tiempo de Def Jux o Mr. Lif, cuyo álbum debut políticamente y socialmente consciente I, Phantom se lanzó en el sello en 2002. Pero Mo’ Mega al menos amplió ligeramente la audiencia de Mr. Lif, colocándolo junto a Aesop Rock en el Festival Pitchfork inaugural en el mismo año en que se lanzó el álbum.

Como la mayoría de los álbumes en Def Jux, Mo’ Mega contiene una lista de nombres familiares. El-P manejó la mayor parte de la producción del álbum, salvo "Murs Iz My Manager," producido por Edan, "For You," producido por Nick Toth y "Washitup!", producido por el propio Mr. Lif. "Murs Iz My Manager" es una oda al compañero rapero de Def Jux de Mr. Lif, con una participación de él que también apunta al gobierno de Bush.

A pesar del relativo éxito del álbum y una respuesta mayormente positiva de los críticos, Mo’ Mega sigue siendo uno de los lanzamientos más subestimados de Def Jux. Mr. Lif es implacable a lo largo de 11 pistas densas, manejando la producción de El-P a un nivel que pocos MCs son capaces de alcanzar. Mo’ Mega no catapultó a Mr. Lif fuera del underground, pero justificó más que su codiciada posición en la lista de Def Jux.

RJD2: Deadringer

RJD2 precedió la irrupción de la música electrónica en el mainstream por al menos una década, pero es difícil imaginar que su trabajo no atraiga a los jóvenes productores de hoy que incorporan elementos de hip-hop en su música instrumental. Eso no quiere decir que RJD2 haya sido un pionero de un género. Emuló a artistas como DJ Shadow y J Dilla, contemporáneos de RJD2 que hicieron álbumes de hip-hop completamente formados que, por casualidad, tenían poco o ningún texto acompañando sus ritmos. Pero Deadringer, lanzado por Def Jux en 2002, definitivamente estaba adelantado a su tiempo.

Como El-P, RJD2 tiene un talento para darle vuelta a muestras oscuras en direcciones erráticas, añadiendo elementos vocales encontrados y tambores oscilantes en patrones desarticulados. Deadringer abarca 18 pistas de diversas longitudes, desviándose en múltiples direcciones sin perder nunca el enfoque. El tono tiende a ser relajado, utilizando muestras de funk y soul de una manera más contenida que, digamos, Kanye West, quien estaba mezclando sonidos similares en el mismo momento. "Ghostwriter," a pesar de ser una pista instrumental de cinco minutos, tiene de alguna manera secciones de versos y coros distintos e identificables. La forma en que RJD2 cronometró el zumbido vocal, los metales y otras partes de la pista es magistral, y tiene sentido que el single se convirtiera en su mayor éxito hasta la fecha. El álbum no solo presentó a RJD2 al mundo, sino que elevó el listón en términos de lo que se esperaba de los artistas de Def Jux en el lado instrumental.

Cage: Hell’s Winter

Para cuando Cage se unió a Def Jux, ya era un artista establecido con un público leal, una disputa bien publicitada con Eminem y un LP debut en su arsenal, y su asimilación en la lista del sello tenía sentido. El-P produjo una pista en Movies for the Blind, el álbum debut de Cage en Eastern Conference Records. Ese sello y Rawkus, que puso en circulación un álbum de la efímera supergrupo de Cage, los Smut Peddlers, tenían profundos vínculos con Company Flow, El-P, Aesop Rock y el resto de los afiliados de Def Jux. Nueva York puede ser una gran ciudad, pero nadie estaba muy lejos de los demás en la escena del hip-hop underground de principios de 2000. La historia entre los diferentes cabezas de sello y sus respectivas, en ocasiones alternando, listas de talentos no siempre terminó de manera amistosa, pero la realidad es que todos se movían en círculos similares.

Cage rastrea su estatus de viajero indie en la pista titular de Hell’s Winter, rapeando: "Tenía un público que no quería soltar / Hasta que pinché el balón de fútbol de EC en la zona de Def Jux." El “fondling” en la oración se refiere a Fondle ‘Em Records, que publicó algunos sencillos de Cage, y “EC”, por supuesto, se refiere a Eastern Conference Records. Aunque regresaría a EC años después para Kill The Architect, en ese momento, sonaba como si finalmente hubiera encontrado su verdadero hogar.

Con El-P al mando, la música de Cage tuvo un enfoque más refinado. Movies For The Blind jugó principalmente por el valor de la shock, con su imaginería de La Naranja Mecánica y descripciones de violencia siniestra. Hell’s Winter no fue un alejamiento significativo de los comienzos ofensivos de Cage, pero el álbum lo llevó a suavizar la persona que había creado a favor de descripciones más arraigadas de su propio pasado problemático.

Sin embargo, cuando salió por primera vez, Cage era una anomalía. Hell’s Winter lo muestra en su mejor momento, el punto medio entre la persona salvaje y decorada y el rapero de carrera posterior que nunca pudo averiguar cómo mantener el acto o evolucionarlo hacia algo completamente nuevo. Def Jux pudo haber sido un refugio breve en el largo y continuo viaje de Cage, pero sigue siendo el mejor hogar que nunca encontró para su música.

El-P: Fantastic Damage

Poseer un sello es el sueño máximo para un artista independiente, pero permitirse total libertad creativa no siempre beneficia a los fans. A veces se necesita un intermediario. Cada artista puede beneficiarse de que alguien más a cargo le diga qué funciona y qué no. El-P simplemente no necesita ese extra de ayuda.

Fantastic Damage representó la partida de El-P de Company Flow y la búsqueda de su carrera en solitario. Aunque The Cold Vein fue la primera publicación oficial de Def Jux, en muchos aspectos había mucho más en juego en la reacción hacia Fantastic Damage. Sin sorpresa, el álbum fue un éxito. No tuvo exactamente éxito comercial, aunque sí llegó al Billboard Top 200, en el No. 198. Pero el álbum representa el punto de lanzamiento de una larga y fructífera carrera en solitario. Mientras que los fans de largo tiempo pueden considerar Fantastic Damage como la cúspide del clásico El-P, el aspecto más subestimado del álbum es este: llevó a El-P a crear I’ll Sleep When You’re Dead.

El-P: I’ll Sleep When You’re Dead

I’ll Sleep When You’re Dead, lanzado cinco años después de Fantastic Damage, es el mejor álbum de El-P. Mientras Fantastic Damage demostró que El-P podía tener éxito por su cuenta, I’ll Sleep When You’re Dead es prueba de que su mejor calidad siempre ha sido trabajar con otros. El álbum presenta un puñado de colaboradores improbables además del típico elenco de Def Jux, incluyendo a Mars Volta, Trent Reznor y Cat Power. Es un álbum verdadero de un productor, que reúne a una multitud de artistas para crear algo mayor que la suma de sus partes.

I’ll Sleep When You’re Dead es más grande que cualquier otro trabajo de El-P, y las colaboraciones y elecciones de producción casi sugieren que estaba apuntando a un atractivo más amplio. Es sorprendente que el álbum nunca alcanzara audiencias tan grandes como lo han hecho sus trabajos con Run the Jewels. A diferencia de la trilogía de RTJ, sin embargo, I’ll Sleep When You’re Dead contiene un flujo lógico de pista, conceptos altos y un sentido de completud. Es una obra maestra de mitad de carrera, de un productor en la cima de su juego.

Aesop Rock: None Shall Pass

Una crítica común hacia Aesop Rock es que los oyentes necesitan un diccionario y una enciclopedia a mano para descifrar lo que está diciendo. Hay un elemento de verdad en ese pensamiento. Aesop es un escritor denso con una entrega rápida. Es difícil descifrar lo que está diciendo en cualquier momento, especialmente cuando tu mente intenta procesar tanto sus palabras como el beat que creó debajo de ellas. Pero aunque no está destinado a este propósito, la muestra vocal rasgada en la pista titular de None Shall Pass explica la verdad detrás de los raps de Aesop: "No estoy tratando de engañarte / Estoy tratando de ayudar."

Aesop Rock, al igual que Cage, ha tenido un pasado perturbado. Si bien no expresa su angustia de manera tan oscura como lo hace Cage, su trabajo siempre ha apelado a los descontentos. También siempre ha sobresalido en añadir humor ligero y absurdo a la ecuación. None Shall Pass no es una excepción, pero las elecciones de producción y la pegajosidad de los ganchos movieron a Aesop en una dirección más positiva. "Bring Back Pluto," por ejemplo, tiene un gancho que enumera los primeros ocho planetas antes de que una voz raspada y afinada llame por el regreso del noveno planeta. Salió en 2007, solo unos meses después de que la Unión Astronómica Internacional degradara a Plutón a planeta enano. Solo Aesop Rock podría hacer una gran canción con ese tema, mientras te hace doler la cabeza en el proceso.

La elección colaborativa más inusual en el álbum es John Darnielle, la darling del rock indie y líder de la banda acústica The Mountain Goats. Darnielle arrasa con su verso en "Coffee," el cierre del álbum. Hay un largo silencio, y luego, una pista oculta. Es fácil olvidar el arte de la pista oculta, especialmente con la llegada de los servicios de streaming que permiten avanzar rápido fácilmente. Pero en None Shall Pass, Aesop Rock domina el concepto. Muestra contención, luego te da lo que quieres. Él está tratando de ayudar.

Del The Funky Homosapien: Eleventh Hour

Eleventh Hour es el quinto álbum de Del The Funky Homosapien, pero pasaron ocho años entre su lanzamiento y Both Sides of the Brain, su trabajo anterior. Al igual que Cage, Del ya era un artista establecido antes de unirse a la lista de Def Jux y, en última instancia, seguir adelante. Si acaso, El-P simplemente proporcionó un hogar para que esta larga espera lanzara el álbum al mercado.

Aunque Eleventh Hour no está a la altura de Deltron 3030 y está lejos de ser la mejor publicación en el catálogo en solitario de Del, se destaca en la lista de álbumes de Def Jux porque difiere drásticamente del resto del catálogo. Al igual que la mayoría de los demás en Def Jux, Del sobresale más al rapear sobre su propia producción. Sin embargo, a diferencia de todos los demás en Def Jux, Del posee un carisma natural, sentido del humor y un enfoque más relajado hacia su flow. Sus ritmos son más escasos, sus letras ligeramente más secas. Él es de Oakland, y la influencia de esa ciudad es evidente a lo largo de su música. Alinear con Def Jux no significó dejar que Nueva York entrara en él. Del no es necesariamente el primer rapero que viene a la mente cuando se pronuncian las palabras "Def Jux", pero el sello le hizo un servicio al mundo al permitir que Eleventh Hour se escuchara.

C-Rayz Walz: Ravipops (The Substance)

C-Rayz Walz está en algún lugar entre Del The Funky Homosapien y Cannibal Ox en términos de encajar en la lista de Def Jux. Su entrega y elección de ritmos es más cercana a la primera, pero pasó años sumergido en la escena underground de Nueva York, colaborando con la segunda. Es un experimentado rapero de batalla y, por defecto, sus letras terminan siendo más pesadas en punchlines que las de la mayoría de los MCs de Def Jux. Incluso cuando C-Rayz Walz habla con voces graciosas, sin embargo, todavía transmite un mensaje. Véase "Dead Buffalos" como un ejemplo claro de cómo el rap consciente puede sonar animado y no demasiado serio. Aunque C-Rayz Walz difiere de sus compañeros de sello, Ravipops (The Substance), el primer álbum que lanzó en Def Jux en 2003, de alguna manera tiene sentido perfecto en la discografía del sello.

A diferencia de Year of the Beast, el único otro lanzamiento de larga duración que C-Rayz Walz lanzó en Def Jux, Ravipops (The Substance) no presenta en gran medida al elenco estándar del sello. No hay participaciones de El-P, Rob Sonic o Aesop Rock. Sin embargo, el álbum tiene algunas colaboraciones destacadas, incluyendo a Wordsworth, J-Treds, Thirstin Howl III, Vast Aire, Breezly Brewin y MF Doom en el apropiadamente titulado "The Line Up". La mayor parte del álbum presenta a C-Rayz Walz solo, lo que al final trabaja a su favor. El álbum se siente más como una introducción a lo que era capaz de hacer, hecho para la audiencia de Def Jux que puede o no haber estado ya familiarizada con él.

Aesop Rock: Bazooka Tooth

Bazooka Tooth es el segundo de tres álbumes que Aesop Rock lanzó en el sello Def Jux. Aunque la producción está a cargo de los mismos tres personajes—Aesop Rock, Blockhead y El-P—el tono de este álbum es completamente diferente al de los otros dos. Los ritmos están menos desarrollados, con Aesop rapeando sobre sonidos casi mecánicos y chocantes.

Aunque Bazooka Tooth es técnicamente el cuarto LP de estudio de Aesop, se siente como un álbum de segundo año. Al alinearse con Def Jux y lanzar Labor Days, Aesop alcanzó una audiencia mucho más amplia que la que había estado acostumbrado anteriormente. Como dice en la apertura de "Easy", "Cámaras o pistolas / Uno de ustedes me va a disparar hasta la muerte." Su siguiente álbum fue una exploración de los mismos temas con una perspectiva ligeramente cambiada. No fue precisamente un peldaño hacia None Shall Pass, sino una breve incursión en un universo paralelo inquietantemente familiar.

Una vez más, Bazooka Tooth está lleno de imágenes vívidas, lírica sorprendente y una entrega cautivadora. El humor está presente si puedes detectarlo. Hay canciones con títulos como "Babies With Guns" y "The Greatest Pac-Man Victory In History." En esta última, Aesop rapea sobre el ácido en el estado mental más elevado imaginable, con casi todo el verso final consistiendo en palabras que comienzan con “L,” “S,” y “D” en ese orden. Comienza con "Lazy summer days / como algún grupo de detectives de suerte de perro aterrador / se mueve más enfermo y confundido" y se vuelve más salvaje desde allí.

Aesop ha prestado su voz a varias etiquetas a lo largo de los años, y hoy en día puede estar más comúnmente asociado con Rhymesayers. Pero la trilogía de álbumes que sacó en Def Jux se encuentra entre los mejores del sello, y eleva significativamente la calidad de una discografía ya fuerte.