A mediados de los años 50, el blues se encontraba en un — perdona el juego de palabras — cruce de caminos. La música se había transformado en diversas corrientes (R&B, rock 'n' roll) y se había incorporado en muchas más (jazz, pop). Aunque el Chitlin Circuit y Chess Records seguían funcionando a plena capacidad, parecía poco probable que la generación que dio vida a Muddy Waters, Little Walter y Howlin’ Wolf, que a su vez siguieron a Robert Johnson, Skip James y Son House, no fuera seguida por una nueva ola de jóvenes talentos listos para predicar su blues. Pero gracias a tres hombres con el apellido King — bueno, dos, de todos modos, pero más sobre eso más adelante — el blues tuvo un resurgimiento en los años 60, gracias a sus nuevas interpretaciones de lo que el blues eléctrico podía ser y sonar, cimentando para siempre sus posiciones como los Tres Reyes de la Guitarra Blues.
Al principio, estaba B.B. Nacido como Riley B. King en Mississippi, B.B. perfeccionó su arte en Memphis en Beale Street, donde ganó su apodo, Beale Street Blues Boy — más tarde acortado a Blues Boy — gracias a sus magníficos conciertos en el legendario crisol en el centro de Memphis. El trabajo principal de King a finales de los años 40 y principios de los 50 fue como DJ de blues que a veces tocaba la guitarra en vivo también, pero fue en los juke joints, tocando la guitarra, donde su impacto se sintió por primera vez.
La principal contribución de B.B. a la historia de la guitarra de blues es cómo recastó su guitarra no como un acompañante de su blues, sino como una entidad separada “cantando” junto a él. Llamada Lucille, su Gibson a menudo eclipsaba a B.B. vocalmente, ya que sus solos sonaban tanto como un verso de un segundo vocalista en lugar de una oportunidad para hacer pirotecnia. B.B. y Lucille, sin duda, abrirían el camino a los otros dos Reyes que vinieron detrás de él, aunque ninguno de los hombres tocara exactamente como él. También inspiraría a Eric Clapton y a muchos otros guitarristas ingleses blancos que tocaban “rock” en los años 60. Pero expandió lo que una guitarra de blues podía hacer, gracias a tratar a su guitarra como su igual. Escucha esta oda a “Lucille” para ver de qué hablo:
Freddie King vino después, apareciendo solo unos años después de B.B., pero cientos de millas al norte, en Chicago, donde se había mudado desde su Texas natal. Nacido como Fred King, Freddie pasó sus años formativos estudiando los sonidos de Texas — que mezclaban el blues con toda música nativa americana, desde jazz hasta country — y luego siendo influenciado por pasar años en Chicago escuchando a la generación de bluesmen que vinieron antes y que llamaron hogar a la Ciudad de los Vientos. La principal contribución estética de Freddie al blues fue doble: la forma desenfadada en que logró mantener una guitarra sobre sí mismo a pesar de llevarla colgada en su hombro como un bolso de mensajero, y la forma en que podía traducir el seco, crepitante y rítmico chug del blues texano con el frenético ritmo del jump blues de Chicago.
Al igual que B.B. y Albert, Freddie grabaría para una variedad de sellos en su día, pero su pico musical fue durante su tiempo siendo guiado por el catálogo de Atlantic por King Curtis, quien más tarde se convertiría en el líder de banda de Aretha Franklin y fue el progenitor del saxofón en la música rock. Le dio a los discos de Freddie un toque de alma, lo que ayudó a traducir los estilos de guitarra blues que Freddie estaba lanzando a una nueva generación. Mostró que el soul y el blues no necesitaban estar en conflicto; podían ser mejores juntos, como mantequilla de maní y mermelada. Eso tendría un impacto obvio en la formación del último Rey del Blues.
El último Rey del Blues no se llamaba realmente King. Nacido como Albert Nelson no muy lejos de donde nació B.B., Albert fue un pilar de los mismos juke joints y clubes de Beale Street que B.B. En algún momento, ya sea un manager o el propio Albert decidieron que sería bueno para él — como otro hijo de un aparcero y como un guitarrista de blues que podía hacer que una guitarra aullara — intentar pretender que él y B.B. eran hermanos, y que la asociación del nombre podría hacer maravillas para él. Incluso nombró a su guitarra Lucy. Este tipo de mimetismo sería descalificado hoy; a Albert realmente le funcionó. Consiguió mejores conciertos y estaba sacando una vida manejando camiones y tocando en conciertos.
En un día libre en Memphis, se encontró en la tienda de discos Satellite en McLemore en Memphis, que casualmente era la tienda de discos al frente de los estudios Stax. La fundadora de Stax, Estelle Axton — que abastecía los discos y prácticamente supervisaba qué canciones debían ser sencillos según la respuesta de los clientes en la tienda — reconoció a Albert, y sabiendo que el blues aún se vendía bien, básicamente obligó a Albert a grabar para Stax a pesar de las protestas de su hermano, el cofundador de Stax, Jim Stewart. Albert sería uno de los artistas más perdurables de Stax, sus álbumes y canciones están entre los más queridos del sello. Albert — que nunca conoció a una cuerda de guitarra que no pudiera doblar a su antojo, ni un solo que no pudiera sonar como una ametralladora abriendo fuego en un campo de minas — era un ajuste perfecto para el ritmo contundente de la máquina del soul de Stax dirigida por Booker T. & the M.G.’s. Él fue la evolución final en la cadena que comenzó con B.B.; una actualización del blues que tomó curso en los 15 años entre el ascenso de los Tres Reyes.
El trabajo de los Tres Reyes sería visible a través del blues en los años 70 y 80, particularmente en nuevos artistas como Lonnie Brooks y Stevie Ray Vaughan (quien haría un LP con Albert). Los tres tienen básicamente catálogos impecables llenos de actualizaciones y reinterpretaciones del blues, aunque los de Freddie y Albert terminan en los años 70 y 80; Freddie murió en 1976, y Albert siguió en 1992. Cada guitarrista de blues que ha tomado una Gibson, o una Flying V, en los años desde que los Reyes reinaron les debe algo de lealtad y lo sabe también.
Andrew Winistorfer is Senior Director of Music and Editorial at Vinyl Me, Please, and a writer and editor of their books, 100 Albums You Need in Your Collection and The Best Record Stores in the United States. He’s written Listening Notes for more than 30 VMP releases, co-produced multiple VMP Anthologies, and executive produced the VMP Anthologies The Story of Vanguard, The Story of Willie Nelson, Miles Davis: The Electric Years and The Story of Waylon Jennings. He lives in Saint Paul, Minnesota.
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