Es hora de reconsiderar a Olivia Newton-John

Gracias a los canales de cable básico que mantienen Grease en rotación constante y a la interminable inclusión de canciones de la película musical en las listas de reproducción de bailes escolares y en los cancioneros de los clubes de glee universitarios, Newton-John está lejos de ser olvidada en el panorama pop moderno. Es la profundidad de su catálogo lo que a menudo se pasa por alto, así como la línea de influencia directa que se puede trazar desde sus esfuerzos hasta los de artistas contemporáneos como Taylor Swift y Adele. Eso podría potencialmente rectificarse con Juliana Hatfield Sings Olivia Newton-John, un álbum que encuentra a la ex miembro de Blake Babies y aclamada artista en solitario cubriendo sus canciones favoritas de la carrera de Newton-John. Es un álbum virtual de grandes éxitos, con todo el material en este homenaje lleno de amor proveniente del apogeo de la popularidad de Newton-John a través de una serie de discos que, con una excepción, lograron disco de oro o platino.

Mientras que primero encontró su lugar en las listas de Billboard con "Let Me Be There" y "If You Love Me (Let Me Know)", ambas baladas amorosas de tempo medio, Newton-John encontró su ritmo en 1975 con el lanzamiento de Have You Never Been Mellow, un álbum que cerró la brecha que se estaba formando entre la música country y el pop contemporáneo para adultos. La producción del álbum, impulsada por el colaborador de larga data de Newton-John, John Farrar, le da un toque intenso al pedal steel y al shuffle acústico con pequeñas pinceladas psicodélicas, como tener un pequeño flashback ácido mientras estás bailando en línea.

Se ajustó perfectamente a una era de la música pop cuando "Rhinestone Cowboy" y "Thank God I’m A Country Boy" fueron ambos sencillos exitosos, pero exhibió una versatilidad que pocos otros artistas principales estaban intentando en ese momento. La pista titular fue una oda suave y sensual a tomárselo con calma, mientras que "Water Under The Bridge" aumenta el tempo con letras de fortaleza y audacia, ancladas por una guitarra distorsionada. Newton-John moldea su interpretación para adaptarse a cada canción, variando entre delicada y suave o fría y dura según sea necesario.

Mostró aún más lados de su personalidad musical en su segundo álbum de 1975, Clearly Love, y su continuación de 1976 Come On Over. Farrar (quien produjo ambos discos) y Newton-John se mantienen algo conservadores en la selección de canciones con versiones fáciles de digerir como "The Long and Winding Road", "Jolene" y "Blue Eyes Crying In The Rain", pero se pueden escuchar destellos de su futuro juntos con el tentador funk de "It’ll Be Me" y la balada desgarradora "Lovers". Fueron pasos firmes hacia adelante que encajaron notablemente bien con los tonos terrosos y soleados que saturaron estos hermosos discos.

El título del álbum de Newton-John de 1977 fue perfectamente acertado: Making A Good Thing Better. No hubo mucho esfuerzo por avanzar aquí, solo una reafirmación de sus fortalezas como intérprete, ya sea su desgarradora interpretación del entonces nuevo "Don’t Cry For Me Argentina" o una sensual versión del exitoso tema de Johnny Rivers "Slow Dancing". Hay muchas deliciosas canciones country para los fanáticos de la vieja escuela, pero era claro que Newton-John estaba buscando nuevos desafíos.

Finalmente llegaron cuando firmó para coprotagonizar Grease junto a Travolta, quien ya estaba montando una ola de aclamación crítica e infamia cultural a través de su papel en Saturday Night Fever. La película y su álbum de banda sonora fueron, y continúan siendo, enormes éxitos, acumulando una serie de premios People's Choice y nominaciones a los Golden Globe para Newton-John y su destacada interpretación en solitario "Hopelessly Devoted To You".

Con el viento a su favor, utilizó la influencia que tenía, con la ayuda de Farrar, para hacer una transición más fluida al territorio del pop mainstream con su próximo álbum, Totally Hot de 1978. No es que hubiera dejado atrás completamente los vestigios de su pasado country, ojo. Todo lo que necesitaría es un poco de pedal steel y shuffle para convertir "Please Don’t Keep Me Waiting" y "Never Enough" en éxitos de honky tonk. El gran éxito del álbum, "A Little More Love", y la pista titular con toques de trompeta tienen un corazón de rock 'n' roll con la sangre fluyendo gracias al recién encontrado poder vocal de Newton-John. Suena más frontal y directa, en alta definición nítida en lugar del enfoque suave de la primera parte de la década.

La transformación de Newton-John en una artista pop de pleno derecho se completó cuando firmó para protagonizar la precaria película de roller disco Xanadu. La película es, en el mejor de los casos, una curiosidad cultural, notable solo por su mezcla de estilos (incluida una secuencia animada rápida del futuro director de An American Tail, Don Bluth) y por ser el último papel cinematográfico de la leyenda de Hollywood Gene Kelly. Sáltenla y vayan directamente a la banda sonora, que es una maravilla del pop disco y algunas melodías perfectamente exageradas de Electric Light Orchestra. Newton-John se lanza a ello, con joyas bombásticas como "Magic" y "Suspended In Time" y momentos puramente diva como la contagiosa pista titular, escrita por Jeff Lynne de ELO.

En una entrevista con la revista Billboard alrededor del momento en que se lanzó su álbum de 1981 Physical, Newton-John admitió que este cambio de dirección fue ayudado por el éxito de Grease, mientras también insistía en que realmente reflejaba sus intereses musicales en ese momento. "Si estas nuevas canciones me hubieran sido ofrecidas hace un par de años", dijo, "Quizás no las hubiera intentado… No estoy yendo deliberadamente tras ninguna audiencia. Habría hecho una canción country en Physical si hubiera encontrado una que me gustara de verdad."

Deliberado o no, Physical es a Newton-John en su forma más provocativa y juguetona. Ataca la pista titular (que originalmente fue escrita para Rod Stewart) y el electrizante "Make A Move On Me" con entusiasmo y pasión. Incluso una canción más suave como "Recovery" se trata de aturdirse mutuamente hasta el punto de la agotamiento. Un movimiento bastante audaz para una intérprete decididamente amigable para la familia, y uno que —con la ayuda de un polémico video musical para "Physical"— la impulsó hacia la estratosfera comercial. ¿Había algún lugar a donde ir sino hacia abajo desde este punto?

Esa definitivamente es la situación de Newton-John. Tuvo un par de éxitos aislados a principios de los 80 con "Heart Attack" (encontrada en un álbum de grandes éxitos lanzado en 1982) y "Twist Of Fate" (extraída de la banda sonora de la lamentable película Two of A Kind, también protagonizada por Travolta). Cada álbum que ha lanzado desde entonces ha recibido, al menos en Estados Unidos, rendimientos comerciales decrecientes. Pero su continua presencia en el mundo de la música es definitivamente motivo de celebración, especialmente tras vencer con éxito al cáncer de mama en los 90 y continuar actuando después de recibir la noticia el año pasado de que la enfermedad había regresado y se había metastatizado en su espalda.

Newton-John no se desvanecerá pronto. Ella estará ahí en tu televisor o en un cine de brewpub cantando "Summer Nights" antes de mucho tiempo. Y cuando hojees las pilas de vinilos en tu tienda de discos más cercana, su rostro eventualmente aparecerá ante ti. Lo que hace tan bien el álbum tributo de Hatfield es recordar por qué deberíamos detenernos un momento en nuestro cambio de canales o arriesgarnos a comprar una copia de Mellow o Physical. Décadas de gustos cambiantes y sonidos en evolución no han disminuido ni un poco el impacto de las cálidas y envolventes voces de Newton-John. Ella siempre será la que queremos, cariño.