Entrevista VMP con Jeff Jank de Stones Throw Records

Con su estatus clásico asegurado, es fácil pasar por alto la pura improbabilidad de que el álbum algún día llegara a existir. Dilla estaba encerrado en un hospital tratando de vencer al lupus cuando le pasó a los chicos de Stones Throw un tape de beats que eventualmente se convirtió en Donuts. Luego, fueron los chicos de Stone Throw quienes se dieron cuenta de que lo que tenían podía sostenerse por sí mismo y convencieron a Dilla de dejarlos lanzarlo.

Jeff Jank, el semi-recluso director de arte y web de Stones Throw—aparentemente solo existe una foto de él en Internet—estuvo allí cuando Dilla les dio a Stones Throw sus tapes de beats y fue fundamental en la liberación y diseño del aspecto de Donuts. Para celebrar la edición de Vinyl Me, Please de Donuts, hablamos con Jeff sobre el álbum, el legado de Dilla, y sobre si hay algo que nadie sepa sobre Donuts.

Vinyl Me, Please: Cuando Dilla entregó los tapes que se convirtieron en Donuts, ¿pensaste inmediatamente que era un clásico?

Jeff Jank: No nos entregó nada como un álbum, ni siquiera un proyecto propuesto de ningún tipo, solo un CD de beats, una colección de pistas sin procesar que los productores de hip-hop reúnen para enviar a MCs y posibles colaboradores. No estaba sugiriendo que hiciéramos algo con los beats, solo era su último trabajo que estaba pasando. Tenía este nombre Donuts, pero eso estaba en línea con otros nombres de estas cosas, garabateados con un marcador en un CD-R.

Sus tapes de beats ya eran legendarios en el círculo de la gente que lograba conseguir uno, pero este me impresionó por sonar inusualmente bien estructurado como una escucha de principio a fin. Estaba perfectamente mezclado. Era emocionante. Stones Throw eran solo tres chicos en una casa - Chris (“Peanut Butter Wolf”), Eothen (el gerente del sello), yo mismo y Madlib trabajando a tiempo completo en un pequeño estudio - y todos hablábamos sobre este CD de beats. Era genial. La sensación era que estos no eran beats para algún álbum futuro, era el álbum. Pero no puedo decir que pensé que era un clásico por sí, porque ni siquiera sabía si podría ser un álbum. Era realmente inusual para un sello lanzar algo así – una de las pistas ya había sido asignada a Ghostface Killah – pero eso es lo que buscamos hacer.

Esto fue a principios de 2005. Jay se mudó a Los Ángeles un año antes, y habíamos estado hablando de hacer otro proyecto con él todo el tiempo. Pero él estaba lidiando con problemas de salud, y en realidad estaba quedándose a largo plazo en el centro médico Cedars Sinai desde alrededor de Navidad, y también estaba tratando de terminar su segundo álbum de rap en solitario The Shining. Así que la situación era como, ¿ustedes quieren un álbum? Aquí tienen. Solo son 25 minutos, ¿y quieren 45? Bueno, ustedes averigüen.

Así que mi papel se convirtió en algo así como un editor para un escritor que tenía una gran novela que no estaba del todo lista para ser publicada. Iba a verlo a Cedars una vez a la semana - Eothen estaba allí todo el tiempo llevándole lo que quería, principalmente pizza. Iba y hablaba sobre este álbum. Él me daba algunos beats nuevos, decíamos quizás una o dos palabras sobre dónde irían los nuevos beats. Regresaba, le traía una revisión y editaba aquí o allá.

VMP: ¿Pensaron cuando lo lanzaron que tendría el tipo de legado que ha tenido?

JJ: No teníamos el lujo de pensar en el futuro, solo estábamos tratando de terminar esto. Fuera de nuestra pequeña burbuja y las personas que respetaban la música de Jay, nadie tomó este proyecto en serio como un álbum - incluso nuestros propios seguidores en el negocio veían esto como un pequeño proyecto secundario. ¿Qué demonios es un álbum de rap sin rimas de todos modos? ¿Cómo lo llamas? ¿Llamas a estas canciones? Sentía que lo que estábamos haciendo era importante – absolutamente lo sentía, estaba totalmente consciente de ello. Pero no puedo asegurar que sabía, o siquiera pensé, en algo que estaba por venir.

Ahora he visto a muchas personas, incluyendo a una nueva generación, descubrir este álbum y encontrar inspiración propia. Ver eso nunca se vuelve viejo.

VMP: ¿Cómo veían su papel en Stones Throw en relación a Dilla cerca de la muerte? ¿Se hizo evidente que de alguna manera ustedes estarían gestionando su legado?

JJ: No puedo hablar por los otros chicos, pero nunca pensé que él no viviría una larga vida. Nunca lo consideré hasta bastante tarde. En noviembre de 2005, Donuts estaba en producción, y él abordó un avión hacia Europa para hacer algunas fechas en vivo, las cuales todos asumíamos que cancelaría. El momento en que su mortalidad me cayó en cuenta fue cuando se supo que estaba en el escenario en Londres, envuelto en una silla de ruedas. Me di cuenta de que este no era un hombre enfermo en algún tipo de negación temeraria, era una declaración.

Estaba en Nueva York cuando falleció. Fue increíblemente surrealista ver un pequeño chiste que había escrito para el comunicado de prensa de Donuts citado como hecho en su obituario en The New York Times. Ver a alguien que conoces pasar de ser una persona privada a ser una figura histórica, donde pequeños datos y anécdotas se transforman en mito y leyenda, es una cosa extraña y sobria.

Eothen y yo, en particular, tuvimos muchas conversaciones sobre la idea de legado después de que Dilla falleció. No sabíamos exactamente cuáles serían nuestros roles, pero conocíamos las historias - el trabajo de algunos artistas se desvanece en la obscuridad donde es apreciado por el underground, y el trabajo de otros artistas encuentra más nuevos fanáticos con cada generación. No es accidental, no sucede por sí solo. No se trata solo de quién es bueno y quién no, se trata de aquellos con un legado bien gestionado frente a aquellos que no tienen a nadie que "atienda el jardín", o aquellos cuyo trabajo se paraliza en alguna confusa trampa legal.

Siento que de alguna manera lo tenemos fácil, ya que nuestro papel en su legado es básicamente la gestión de Donuts. A la gente le encanta este disco, y solo hacemos lo que podemos para presentarlo a nuevas personas, y no dañar el proceso.

Eothen dejó Stones Throw en 2011 y ahora es el director creativo de la herencia de Dilla.

VMP: ¿Qué tan difícil fue crear la portada? ¿Tuviste una idea de inmediato, o luchaste con ello? ¿Por qué elegiste/Dilla eligió la portada que obtuvo?

JJ: Planeamos que Brian Cross “B+” fotografiara a Jay para la portada después de que saliera de Cedars. Ellos y algunas otras personas iban a Sao Paulo, así que lo harían allí. Bueno, eso no funcionó – Jay tuvo una recaída, voló de regreso a L.A. y directamente de regreso a Cedars. No quería un arte elaborado en la portada, solo quería una foto simple de J Dilla.

Andrew Gura, quien filmó un video con Jay un año antes, me envió algunas capturas de pantalla. Este fue un intento desesperado de conseguir una foto para la portada, usando pequeñas capturas de pantalla de video. Pensé que la portada se veía horrible, pero ha sido limpiada y revisada a lo largo de los años. Ahora me encanta, especialmente este gatefold con VMP.

VMP: ¿Cuál es un hecho sobre Donuts—la portada, el álbum, la producción, cualquier cosa—que nadie haya preguntado jamás?

En realidad, nadie pregunta nada porque sienten que ya saben todo al respecto. He leído a personas hablar sobre en qué estado mental estaba Dilla cuando hizo ciertas pistas, como si estuvieran sentados a su lado en ese momento en una profunda conversación. Me reía las primeras veces que veía esto, pero he llegado a amarlo – para mí, muestra el nivel de conexión que la gente puede tener con este disco.