Una entrevista con Hrishikesh Hirway del podcast Song Exploder

Versado en la resolución de problemas y la experimentación involucrada en la composición de canciones, el músico y productor basado en Los Ángeles se inspiró para crear Song Exploder después de pasar tiempo trabajando en remixes de sus compañeros. Escuchar pistas aisladas le dio a Hirway una nueva perspectiva. Cada episodio, con una duración de menos de 20 minutos, Hirway se edita a sí mismo fuera de la conversación, lo que permite obtener resultados notablemente enfocados y profundos. Si bien la música sigue siendo un elemento central del programa, Song Exploder es una escucha refrescante para cualquier persona que busque acceder a su espíritu creativo.

Vinyl Me, Please: Song Exploder se siente como vivir dentro de las notas del álbum. ¿Fueron parte de la inspiración para el podcast?

Sí, en realidad. El primer momento al que puedo rastrear la sensación de querer hacer Song Exploder fue leyendo las notas de Things Fall Apart de The Roots. Questlove había escrito algo en las notas sobre cómo había conseguido este sonido de batería que había estado buscando durante tanto tiempo. Con picardía, no dice cómo lo consiguió... Me encantaba el sonido particular del que estaba hablando y quería profundizar más en eso. Fueron solo unas pocas frases. Había escrito unas pocas frases para cada canción y eso fue todo lo que obtuve de eso. Habría leído todo un capítulo de un libro solo basado en eso. En el fondo de mi mente, eso fue una especie de principio rector para cómo hago Song Exploder o lo que espero que otras personas saquen de ello.

Una vez que tienes un artista confirmado, ¿cómo decides qué canción será la destacada?

Es simplemente una conversación, en realidad. Depende del artista y la situación. Muchas veces hay un nuevo disco que estarán promocionando, por lo que naturalmente querrán hablar sobre una canción de ese disco. A veces hay artistas a los que les diré “Oye, esta es una canción que realmente me encantaría discutir contigo, ¿estarías abierto a ello?”. A veces eso funciona, a veces me acercaré a alguien y diré me encanta esta canción, creo que sería genial para Song Exploder y ellos regresarán y dirán que esta canción tiene una historia mucho mejor, ¿podemos hablar de eso? Por supuesto, ellos saben mejor que yo. Solo intento basarlo en lo que escucho. No hay un proceso establecido para cómo se determina eso.

¿Cómo te preparas para tus entrevistas?

Gira en torno a la propia canción. Obtendré los stems del artista y pasaré tiempo escuchando la diferencia entre lo que puedo descubrir en los stems y lo que hay en la mezcla final. Muchas veces, las cosas que creo que hacen los mejores momentos en el programa son lo que descubro solo gracias a tener los stems. Los escucho y me doy cuenta de que hay cosas que nunca había oído en esta canción, así que trato de enfocar algunas de mis preguntas alrededor de esos sonidos. Qué son y sacarlos a la luz. Muchas veces son secretos o están ahí por una razón. Incluso si no puedes escucharlos claramente, hay una razón por la que están en la canción.

Los artistas parecen estar muy cómodos hablando contigo. ¿Ayuda que seas un fanático primero y no un crítico?

No me considero un fanático primero. No diría que es así como me involucro con ellos, pero tampoco diría que soy un crítico. El contexto de las conversaciones es que trato de enfocarlo más como un igual. Ellos son músicos y yo soy músico y puedo empatizar con algunos de los procesos de hacer una canción, las dificultades creativas y técnicas. El proceso de escribir letras, el proceso de escribir música. Incluso si no tienen idea de quién soy o no tienen idea de qué es Song Exploder, ese es el contexto del que vengo y que llevo a la discusión, incluso si ellos no son conscientes de ello. Eso es lo que informa la manera en que formulo mis preguntas para que se sientan, con suerte, como si estuvieran hablando con un igual.

La conversación que he tenido mucho es con amigos ya sea en el estudio o de gira. Fue Carl Newman de The New Pornographers, hicimos un episodio el año pasado y él estaba preocupado de que no habría suficiente que decir sobre la canción. Terminamos hablando fácilmente durante una hora. Después le agradecí y él comentó lo sorprendido que estaba de lo fácil que fue la conversación. Lo expresó de una manera que pensé que era exactamente lo que esperaba que sintiera. Dijo que se siente como la conversación que tienes a las 3 am en la parte trasera del autobús de la gira. Eso fue muy gratificante. Eso es exactamente lo que quiero que sientan. Que sea natural, quiero que los oyentes sientan que están siendo parte de esa conversación que no necesariamente es normalmente pública.

¿Cómo decidiste autoeliminarte de la conversación en la edición final?

Al principio, cuando el programa no era nada, quería tener cuidado de evitar que pareciera que estaba tratando de crear un vehículo para mi propia personalidad. En la versión más pura de la idea, como notas del álbum, como las notas de Questlove, es él comunicándose directamente con el lector y el oyente. No tienes a la persona a la que él le está dictando esas cosas, no tienes sus huellas por todas partes. La metáfora de las notas del álbum es buena porque debería sentirse como si fuera directamente del artista. Debería sentirse más como mostrar y contar del artista en lugar de que el oyente aprenda esta información a través de un intermediario. Sentí que eso se interpondría en la claridad y la intimidad de la experiencia de escucha.

Muchas episodios se centran en pequeñas decisiones en el estudio que tienen un gran impacto en el disco. ¿Hay algún ejemplo que siempre te venga a la mente?

Uno que me viene a la mente de inmediato, no sé si esto cuenta como una pequeña decisión. Me han encantado durante mucho tiempo los sonidos de batería en Writer’s Block, el disco de Peter, Bjorn and John. La producción de ese disco en general es fantástica, y durante mucho tiempo después de que salió ese disco, estuve obsesionado con esa producción. Para mi propia música, tratando de pensar en cómo es tan mágica y tratando de encontrar mi propia manera de encontrar las cosas que más me gustaban de ella. Estaba emocionado de poder hablar con ellos sobre “Young Folks” de ese disco en septiembre por muchas razones diferentes, sin saber cuál era la historia. Solo sabiendo que me encantaban las letras y todo sobre ese disco. Lo único que no esperaba era la historia de por qué el disco suena como suena y por qué la batería suena como suena. Para mí tiene este sonido de batería perfecto. Resulta que en su disco anterior a Writer’s Block habían ido a un estudio y gastaron mucho dinero haciéndolo pensando que sería su disco de despegue. Terminaron sintiendo que no consiguieron lo que esperaban.

Casi se separan y decidieron hacer otro disco y darle otra oportunidad. Decidieron hacerlo barato y lo grabaron en su sala de ensayo. La sala de ensayo era acústicamente muy restrictiva porque era una sala pequeña, con un sonido algo cuadrado. No grabaron las baterías con ningún platillo. Los platillos de choque no iban a sonar bien, por lo que la razón por la que esas baterías suenan tan ajustadas es porque no tenían que preocuparse por mezclarlas de una manera que tuviera en cuenta los platillos. En su lugar, usaron todos estos otros sonidos en lugar de donde habrías puesto los platillos. Usaron el sonido de un tanque de reverb cayendo al suelo como un platillo en algunos lugares o una lámina de trueno de una sección de percusión orquestal. En cualquier caso, los sonidos de batería, que no estaba seguro si los habían sampleado o si era una muestra… no podía entender por qué sonaban tan perfectos y ajustados. Resultó que no fue por alguna magia de estudio increíble, sino por los resultados de que su último disco no fuera bien. Esa historia me llegó.

Has mencionado que usas una ‘prueba de mamá’ para mantener el programa comprensible para quienes no son músicos. ¿Cuál es la historia ahí?

Mis padres, muy amablemente, escuchan todo lo que hago. La música que hago... han venido a ver a mi banda tocar en lugares de punk rock. Es bastante genial. Están escuchando el programa, por lo que es fácil para mí pensar en ellos como un sustituto de una audiencia potencial más amplia. Personas fuera de ese autobús de gira a las 3 am. La conversación que tienes entonces es una cosa, pero ¿cómo la editas, enmarcas y contextualizas para que las personas que nunca han estado en un autobús de gira puedan encontrar algún significado y relevancia.

¿Hay alguna tendencia al hablar con artistas nuevos vs. veteranos experimentados?

Una tendencia, no se divide realmente según la duración de la carrera del artista, pero algo que creo que es producto de la era moderna es que todo el mundo usa la aplicación de notas de voz en su iPhone. Es la herramienta de demo número uno de los escritores. Es genial cuando puedo incluir esas en un episodio. El primer momento, donde puedes escuchar el nacimiento de la canción en este contexto. Todos, desde Chet Faker hasta Metallica, han mencionado usar notas de voz como un lugar donde comienzan sus ideas.

Has dicho múltiples veces que una gran parte de tu programa trata sobre la resolución de problemas. ¿Cuál ha sido el mayor problema que has tenido que resolver desde que comenzaste?

El cambio más grande que el programa ha experimentado fue la estructura. Los primeros cuatro episodios del programa se publicaron con una pequeña introducción y luego la canción sonando en su totalidad y luego el desglose siguiéndolo. Empecé a entender el alcance de quién podría estar escuchando el programa. Esto es algo donde la prueba de mamá también entra en juego. No me di cuenta del potencial de cuán general podría ser la audiencia del programa. Creo que esperaba una audiencia que se pareciera mucho más a mi propio contexto y otros músicos. No necesariamente músicos, pero personas que culturalmente se acercaban al programa desde el mismo lugar que yo. Había un aspecto curatorial, casi de DJ del programa donde decía “aquí hay una canción genial, ahora escuchemos cómo se hizo”.

Resulta que había muchas personas que no tenían idea de quiénes eran algunas de las bandas. Hubo alguien que mencionó que había descubierto esta banda, The Postal Service, gracias a este podcast Song Exploder. Eso me dejó asombrado. Para mí, en mi experiencia, The Postal Service...un artista de platino, eran omnipresentes en 2003 hasta cuando sea. No podía imaginar que este incipiente podcast que tenía unos pocos miles de oyentes podría estar presentando una banda así a alguien. Eso fue algo en lo que no me di cuenta de que había un problema que necesitaba resolver hasta que salió el programa. Tuve que decir, bueno, en ese caso, podría haber personas que estén escuchando esto con un conjunto diferente de suposiciones y contexto cultural que el mío. Hablé con algunas personas, recibí algunos consejos y luego lo cambié para que la conversación ocurra primero para que las personas pudieran crear algún tipo de apego al artista, algún tipo de inversión en la canción. Podría haber algún sentido de misterio, piezas que se unen para que la canción que se reproduce al final se sienta como una revelación.