Entrevista a Courtney Granger: Un héroe cajún se convierte en country

Han pasado 17 años desde que Courtney Granger lanzó su álbum debut Un Bal Chez Balfa, una colección de melodías instrumentales y en francés que hacía referencia a las raíces acadianas de Granger en Luisiana, así como a su relación con la famosa familia musical Balfa. Además de honrar las tradiciones musicales cajún con su mezcla amigable para el baile de violín, triángulo y acordeón, la colección estableció al entonces adolescente Granger (pronunciado "Grahn-jay") como un talentoso vocalista y violinista por derecho propio.

En los años intermedios, Granger se ha convertido en un respetado músico de apoyo en los círculos musicales de Luisiana, realizando giras y grabando regularmente con el grupo cajún Pine Leaf Boys y apareciendo en álbumes de Tim O'Brien y Ray Abshire. En 2013, contribuyó con una versión del nostálgico clásico de George Jones "You're Still on My Mind" a la compilación de múltiples artistas Joel Savoy's Honky Tonk Merry-Go-Round, demostrando ser un hábil intérprete que era más que capaz de manejar el estilo matizado y emotivo del Possum.

El segundo álbum en solitario de Granger Beneath Still Waters, que llegó el 14 de octubre, cumple la promesa de esa única versión de Jones. Colocándose a sí mismo como un crooner clásico de bar, Granger navega a través de la polvorienta atmósfera y el espeso humo en 13 cortes de desamor y arrepentimiento honky tonk que suenan como si hubieran estado compitiendo por espacio en las listas en la década de 1960. Su voz se eleva y se sumerge con sentimiento en muchas de las selecciones – como "Mr. Fool", previamente grabado por Jones – y dirige todo con la paciencia digna de una estrella mayor.

Notablemente, Beneath Still Waters no presenta melodías originales: Granger seleccionó cuidadosamente algunas joyas como "Back in My Baby's Arms Again" y "Lovin' On Backstreets", junto con números más oscuros que previamente habían sido grabados por Jones y otros. La ansiosa pista titular, que anteriormente fue un éxito en las listas para Emmylou Harris, resuena con calidez a pesar de la desesperación del narrador, mientras que "She Never Got Me Over You" de Keith Whitley, Dean Dillon y Hank Cochran reduce el sonido a una voz, una guitarra acústica y un mandolín. Producido por Dirk Powell, el álbum también cuenta con contribuciones musicales de Joel Savoy, Christine Balfa y Alice Garrard.

Hablé con Granger por teléfono, tras una semana ocupada en Nashville para el festival anual de música Americana, y discutimos sobre cómo romper con las tradiciones cajún, la carga de ser un intérprete y ganar notoriedad inesperada.

Un Bal Chez Balfa salió en 1999. ¿Qué te llevó tanto tiempo sacar otro álbum en solitario?

No lo sé. El momento no era el adecuado. Estaba ocupado con otros grupos y estaba satisfecho con las grabaciones que estaba haciendo con ellos. No sé, simplemente no parecía que necesitara hacerlo, supongo. Creo que el momento no era el adecuado y sentí que esto era más especial de hacer, ya que era tan diferente de lo que suelo hacer.

La gente probablemente reconocerá tu nombre por tocar música cajún más tradicional. ¿Cómo decidiste explorar este territorio de country clásico para Beneath Still Waters?

Crecí con música country así como con música cajún. Siempre ha sido parte de mi vida. Cuando conseguí una guitarra – cuando era adolescente – lo primero que empecé a aprender en la guitarra fue música country. Simplemente me salió natural porque la escuché toda mi vida. Y eso fue lo que hice durante años, tocarla en mi habitación de adolescente o en jams nocturnos, cosas así. Nunca pensé que lo haría profesionalmente hasta hace unos años. Fue en realidad cuando George Jones falleció que quise hacer un álbum tributo originalmente. Y simplemente evolucionó hacia, bueno, si vas a entrar y hacer un álbum country, mejor haz el tuyo. Y tal vez más adelante haga un tributo a George, porque fue una gran influencia en mi canto.

En Beneath Still Waters, elegiste grabar todas canciones ajenas en lugar de escribir material original. ¿Qué motivó esa decisión y cuántas de ellas conocías de tu infancia?

Bueno, no soy compositor para empezar, y creo que eso me ayudó a tomar la decisión de hacer algunas de estas canciones que no son necesariamente éxitos número uno. Hay algunas de ellas ahí, como "Loving on Backstreets" o algo así. Pero quería hacer canciones que o nadie las haya escuchado o simplemente traer de vuelta algunas de esas canciones, devolverlas a la vida. Pero tuve mucho cuidado de no hacer el top 10 de George Jones, ¿sabes? Simplemente porque no soy compositor y quería aportar algo nuevo a la grabación, algo diferente. Crecí escuchando el sonido, no necesariamente crecí con algunas de estas canciones porque literalmente tuve que buscarlas durante el año que intenté hacer el disco. "Loving on Backstreets", y "Back in My Baby's Arms Again", las he escuchado toda mi vida, pero nunca realmente escuché a nadie más hacerlas.

¿Entonces realmente no te consideras un escritor?

No. He escrito un par de canciones cajún que he grabado, pero no tengo mucha confianza en la composición. Solía sentirme culpable por eso, durante años, por no ser un compositor. Porque todo el mundo preguntaba, "¿Escribes, escribes, has escrito algo?" Yo decía que no, y como músico o artista, me sentía un poco culpable por no ser el compositor. Pero he aprendido recientemente en los últimos dos años que hay compositores y hay intérpretes. Su trabajo es escribir una canción, y siento que mi trabajo es dar vida a esas canciones. Cada compositor necesita eso. Así que estoy bien con ello. Y si surge una canción que escribo, genial, pero estoy cómodo siendo el que da vida a las canciones.

¿Prestas atención a la música country contemporánea en la radio?

No lo hago ya. Creo que la última vez que escuché radio country fue en 2002. Cuando veo cosas en línea o incluso miro el Instagram de [Grand Ole] Opry, estoy como, "No reconozco ni los nombres de estas personas." Así que no le presto atención en absoluto. Estoy seguro de que hay cosas buenas. No estoy diciendo que no hay cosas buenas, pero para mí simplemente no es. . . [pausa] ¿música country? Creo que si lo llamaran de otra manera, me gustaría. Porque estoy seguro de que hay grandes canciones y grandes artistas.

¿Sentiste la necesidad de mantener alguna tradición country clásica con este álbum?

No creo que sí. Simplemente creo que es lo que me atrae. No pienso que sea una decisión consciente preservar esto o mantenerlo vivo. Lo mismo con la música cajún: es simplemente una música que amo, es un estilo de música que amo tocar. No estoy tratando de ser un embajador de un cierto sonido, simplemente, eso es lo que me atrae. Si voy a tocar música, voy a tocar la música que quiero escuchar.

¿Los puristas de la música cajún han tenido algo que decir sobre tu cambio de dirección completamente diferente en Beneath Still Waters?

No realmente, porque la mayoría de los cajunes aquí, durante la semana escuchaban a George Jones y Hank Williams pero los fines de semana escuchaban su música francesa por la radio. La gente aquí, especialmente en Luisiana – la música cajún y la música country son gemelas. Es simplemente la forma de vida, así que no, cuando subo al escenario, si estoy tocando con los Pine Leaf Boys, con quienes hago muchas giras, y hacemos dos o tres canciones country por noche, o hacemos un par de temas de Jerry Lee Lewis o Ray Charles al piano porque eso es música de Luisiana. A la gente de Luisiana le encanta eso. He recibido más elogios por ello que cualquier cosa.

Y la gente a veces no se da cuenta de que Luisiana, con la popularidad de Louisiana Hayride, podría haber llegado a ser lo que Nashville es para la música country en un escenario alternativo.

Y luego tenemos a Texas justo al lado. Es un poco difícil no abrazar la música country cuando tienes un estado vecino como Texas. Influenció un estilo de música cajún, así que la música cajún y country aquí van de la mano.

¿Crees que harás otro álbum en solitario antes de que pasen otros 17 años?

[Se ríe] Creo que sí. Ya sea uno country o uno cajún, aún no estoy seguro. Pero creo que sí. El proceso de hacer este disco fue divertido y solo el. . . ¿cuál es la palabra. . . el desbordamiento de apoyo y todo, a la gente realmente le está gustando lo que estoy haciendo. Cuando empecé este proyecto, no era por mí. Porque han pasado años, probablemente 10 años, pidiendo o diciéndome, "Tienes que hacer un disco country, tienes que hacer esto." Y al final me armé de valor y simplemente fue, hazlo o no lo hagas, una especie de decisión. Pero no lo hice por mí. No lo hice para vender discos o conseguir conciertos. Es como, la gente ha estado pidiendo durante años y yo dije, bueno aquí tienes. Creo que ha despegado más de lo que pensé.

Irónicamente, puede que te traiga muchas de esas cosas que no estabas buscando realmente.

Mi padre me decía anoche: "Creo que esto va a ir más allá de lo que esperabas." Yo dije: "Si lo hace, genial, pero definitivamente no era lo que buscaba." Pero si a la gente le gusta, entonces lo haré.

Beneath Still Waters ya está disponible en Valcour Records.