A través de 'Invisible People', Chicano Batman está listo para ser visto

Sin saber lo que el mundo tenía preparado, Chicano Batman lanzó Invisible People como un reconocimiento de la desesperación que muchas personas están experimentando coincidentalmente en este momento. Querían demostrar solidaridad con las personas que se sienten invisibles y no escuchadas, para iluminar los rincones más oscuros. Al igual que muchos otros músicos con lanzamientos de discos de primavera — desde bandas indie como Hinds hasta grandes actos del pop como Lady Gaga — Chicano Batman consideró posponer la fecha de lanzamiento de Invisible People. Pero después de esperar dos años para publicar su disco, decidieron mantener su lanzamiento para el 1 de mayo.

“Creo que es el momento para que salga y, con suerte, brinde a la gente algún tipo de faro de esperanza durante esta locura,” dice Arevalo. Cuando la banda anunció Invisible People, la continuación del disco con tintes de resistencia Freedom Is Free de 2017, le dijeron a Rolling Stone, “El objetivo era hacer el mejor disco que nunca hemos escuchado.” Para lograr eso, Arevalo y sus compañeros de banda necesitaron cambios.

Chicano Batman comenzó como un trío con Martinez, Arenas y Villa en 2008, cuando Arevalo vivía fuera de Los Ángeles en el Inland Empire, demasiado lejos de donde estaba basada la banda. “En algún momento, fui a ver a Chicano Batman tocar y simplemente me dejaron impresionado,” recuerda. “Pensé que lo que estaban haciendo era tan diferente y también empoderante — siendo latinos tocando música genial que consideraba única.” Arevalo envió un mensaje a Martinez, pidiendo que la banda viniera a él si alguna vez necesitaban un nuevo guitarrista. Alrededor de un año después, Arevalo se unió a ellos en su EP, Joven Navegante. Nueve años después, el mismo cuarteto permanece intacto. Arevalo dice que Arenas aún bromea diciendo que él es el “chico nuevo”. “Añadiré, David Gilmour fue el chico nuevo en Pink Floyd,” bromea Arevalo.

Para Arevalo, ser el chico nuevo significaba no querer pisar callos en la banda ya establecida. Comenzando con su disco debut homónimo en 2010, Chicano Batman había verificado su lugar en la escena de Los Ángeles y más allá, interpretando jams de funk Tropicalia mientras usaban trajes de volantes como un guiño a los grupos de soul de los años 70. Para algunos, sus acordes de órgano y percusión relajada gritaban etiquetas como “retro” y “revivalista” del pasado surf rock psicodélico de California. “Sentí que lo que estábamos haciendo era un poco más fresco que eso,” dice Arevalo.

En su nuevo disco, Arevalo se expresó ante la banda, proclamando que ya no quería ser agrupado en la categoría de música nostálgica. No más órgano, no más reverberaciones de guitarra surf. “Definitivamente hubo resistencia,” dice Arevalo sobre las reacciones dudosas o defensivas de sus compañeros de banda. Pero una vez que las nuevas canciones se unieron, Arevalo dice que la banda estuvo de acuerdo en que estas canciones eran algunas de sus mejores. “Todavía sonaba como nosotros, pero era un nuevo territorio,” dice. En lugar de recrear vibraciones retro, la banda decidió formar algo totalmente nuevo. Arevalo les dijo a sus compañeros de banda: “En lugar de hacer estas referencias a estos discos pasados que nos gustan, ¿por qué no intentamos hacer música donde la gente quiera hacernos a nosotros la referencia de la música que hacen? Seamos la referencia.”

Para convertirse en esa referencia, Chicano Batman transformó su sonido para ser más enérgico y funky, creando canciones más adecuadas para una fiesta de baile que para un tranquilo paseo junto al océano. “Sabíamos desde el principio que tenía que ser vibrante,” dice Arevalo. La banda quería inspirarse en la música que realmente escuchaban, como el rock progresivo y el hip hop, con ganchos fuertes que pudieran alcanzar un atractivo masivo sin sonar exagerados o poco inspirados. Para lograr esto, se reunieron con el productor de Freedom Is Free, Leon Michels de Big Crown Records (Menahan Street Band, The Carters). Y después de un encuentro fortuito entre Martinez, Brittany Howard de Alabama Shakes y Shawn Everett (Alabama Shakes, Kacey Musgraves, The War on Drugs), Chicano Batman también contrató a Everett para masterizar su disco.

Con la estética hip-hop de Michels y la experiencia de Everett como baterista, la percusión se volvió más prominente en Invisible People, especialmente en pistas impulsadas por el ritmo como “I Know It” con influencias de máquina de tambores y la suave “Pink Elephant,” una pista acentuada por uno de los ganchos de guitarra más contagiosos de la carrera de la banda. “Blank Slate” rinde homenaje al funk que la banda siempre ha respetado, pero con un brillo futurista, con cromo y pesado en sintetizadores. Inspirados por Can y otras bandas de krautrock, la banda adopta el “motorik beat” en “Manuel’s Story.” El resultado es un ritmo rápido y contundente que se entrelaza con su letra, mientras Martinez narra la historia de cómo su tío escapó de un cartel de drogas en Colombia.

En lugar de escribir sus partes de guitarra en la guitarra, Arevalo comenzó con el teclado. “Era un poco más liberador porque no estaba pensando en términos de teoría,” dice. Menos familiarizado con el teclado, los acordes más simples lo hicieron repensar las partes complejas que típicamente escribiría en la guitarra. “Cuando no sabes qué es y simplemente funciona dentro del contexto de la canción que estás desarrollando, no mata la inspiración,” dice. “A menudo, lo más simple es mejor. Dices más con menos.”

A pesar de que Chicano Batman ha grabado típicamente en vivo, buscaron grabar ideas a medida que surgían, capturando la improvisación y abrazando la espontaneidad. La sesión de grabación para “Color My Life” comenzó como una pista de tempo más lento. Mientras improvisaban sobre la pista, Villa encendió el ritmo de una máquina de tambores Maestro Rhythm King, y luego tocó sobre ello. El resto de la banda se relajó y siguió el ejemplo, con Leon Michels en el clavinet. “Entramos en un trance durante 10 minutos,” recuerda Arevalo. “Leon dijo, ‘No sé qué acabamos de hacer. No sé si suena bien, pero se sintió bien.’” Citando la espontaneidad del jazz de Miles Davis como inspiración, Arevalo dice que estos momentos están salpicados a lo largo del disco.

Cuando se trató del contenido lírico para Invisible People, Arevalo comparte que la banda no quería una repetición del ciclo de prensa explícitamente político de Freedom Is Free, que tuvo lugar tras la elección presidencial de 2016. “Sentimos que eso terminó como secuestrando los puntos de conversación sobre la música y el arte,” recuerda. “No me importa Trump. No me gusta, así como a ti no te gusta. ¿Por qué tenemos que hablar de eso durante todo un artículo?” Sin embargo, había un tema sutilmente político que preocupaba a Arevalo cuando Invisible People estaba en sus primeras etapas. “Siempre me molestó cuando veía programas de televisión o leía revistas de música y siempre ponían a los artistas latinos en una subcategoría,” dice Arevalo, señalando cómo artistas como Bad Bunny o J. Balvin a menudo caen bajo etiquetas de “Latin” en lugar de simplemente hip hop o pop. “Creo que establece barreras para las personas que quizás son un poco más de mente abierta de lo que se dan crédito. Me desanimaría solo por el hecho de que está en una categoría diferente.” Arevalo le pidió a Martinez si podía escribir una canción sobre eso, y el producto final resultó ser la pista del título del disco.

El título Invisible People también está destinado a ser irónico, jugando con la visibilidad pública de Chicano Batman. Arevalo a menudo nota que los fans llaman a la banda subestimada y “olvidada” en las redes sociales. “Estamos haciendo cosas [donde] estamos codo a codo con algunos de estos mismos actos que están recibiendo ese amor mainstream. Estamos tocando en los mismos lugares que ellos y agotando los mismos lugares que ellos e incluso socializando con ellos tras el escenario en esos lugares. Y sin embargo, no estamos recibiendo el mismo reconocimiento,” dice Arevalo. “En la superficie, parece que son mucho más grandes que nosotros.”

Sin importar qué letras interpreten, Chicano Batman siempre ha sido inherentemente político. Hace diez años, cuatro hombres latinos interpretando música indie rock estaban lejos de ser la norma. Arevalo recuerda lo importante que se sintió ser llevado de gira por actos más grandes como Jack White y Alabama Shakes, incluso aunque las audiencias de esos grupos no siempre estaban acostumbradas a las presentaciones de Chicano Batman. En un espectáculo en una ciudad del sur, Arevalo recuerda que una reseña en vivo etiquetó la música de Chicano Batman como “mariachi,” probablemente debido a su cabello largo y trajes con volantes. “Al final del día, la gente se dará cuenta de que estar expuesto a toda esta cultura y a todos estos diferentes aspectos de la humanidad es mucho mejor para tu alma que ser cerrado de mente y odiar las diferencias,” dice Arevalo.

En su próxima gira, cuando finalmente sea, Chicano Batman dejarán de usar sus trajes y vestirán su ropa habitual. También mantienen el objetivo de llevar bandas con personas de color y mujeres de gira con ellos. “Siento que tienes que poner tu dinero donde está tu boca, y tienes que andar el andar si vas a hablar el hablar,” dice Arevalo. “Quiero que nuestras fans mujeres sientan el tipo de empoderamiento que yo sentí cuando vi a Mars Volta o At the Drive-In cuando tenía 21 años,” dice Arevalo, quien eligió a las bandas teloneras de esta gira, Le Butcherettes y Crumb. En cada gira, dice: “Quiero abrir la conversación a otras voces que necesitan ser compartidas con la gente.” En cuarentena o de gira, dentro de sus melodías o a través de la ropa que usan en el escenario, Chicano Batman está trayendo visibilidad a los sonidos, personas y experiencias que más lo merecen, que es realmente de lo que se trata Invisible People.