El tono más loco de toda la música

Su álbum de 2016 Remember Us to Life es lo que nos trae aquí hoy. Hay un tono enterrado en la canción “Tornadoland” del que quiero hablar. Aproximadamente un minuto después de “Tornadoland”, imbuido por una formidable sección de cuerdas, toca una escala de piano que, vinculándose con la imagen de vórtice del título de la canción, parece descender eternamente. Con esta escala ella no procede, sin embargo, a octavas más y más profundas en el piano (si fuera el caso, eventualmente no podrías discernir las notas); en cambio, parece que la repite de tal manera que su punto de reinicio se vuelve indistinguible. Mientras “Laughing With” era abstracta líricamente, aquí es abstracta musicalmente. Conocido como el tono de Shepard, Spektor está tocando un dispositivo esotérico arraigado tanto en la ciencia cognitiva como en la informática.

El psicólogo Roger Shepard fue el padre de la Ley Universal de Generalización, que postula que un organismo confundirá un estímulo con otro dependiendo del nivel de similitud entre los dos. Un glosario de psicología en línea ofrece junto con su definición que “cuando una persona aprende que algunas especies de serpientes son peligrosas”, por ejemplo, “esa respuesta se generaliza a un miedo a todas las serpientes”. Expuso esta ley en un artículo de 1987, pero su base era incipiente dentro de su tono de Shepard, programado en una computadora en 1964.

Al superponer dos escalas ascendentes que están a una octava de distancia, la más alta disminuye su volumen a un ritmo particular, mientras que la más baja aumenta su volumen a ese mismo ritmo. La escala más baja, en su última nota, se convierte en lo que originalmente era la escala más alta; simultáneamente comienza una nueva escala más baja. (Un tono descendente de Shepard, como en “Tornadoland”, simplemente invierte la colocación de las escalas: comienza una nueva escala más alta una vez que la original más alta se convierte en la más baja.) A través de un método musical, el Profesor Shepard compuso la jerga de su ley de 1987 -- dos estímulos generalizados en un solo estímulo. Se supone que debes pensar que es solo una escala/tono eterno e inefable.

Una analogía visual a menudo hecha es las escaleras de Penrose -- creadas por los matemáticos Lionel y Roger Penrose -- la famosa escalera de caracol que, si pasas tu dedo por ella, no tiene fin. Super Mario 64 eliminó el diseño cíclico pero mantuvo el ímpetu de los Penrose con su nivel de “escaleras interminables” (https://www.youtube.com/watch?v=B-udfiFZcko), al que en realidad puedes llegar a la cima explotando un error y haciendo que Mario salte por las escaleras hacia atrás. Si los asciendes mientras miras hacia adelante, entonces la escalera es, como pretendía ser el obstáculo del nivel, interminable. Y para enfatizar esta idea, el compositor de videojuegos Koji Kondo eligió tocar un tono de Shepard en el fondo.

Aparte de las formas visuales, también es complementario a las estéticas específicamente dentro del campo de la música -- como el post-rock. Godspeed You! Black Emperor lo incorporan en su canción “Slow Moving Trains”, de su debut en 1997 F#A#Infinity, cuando, siguiendo el retumbar de un tren que avanza, las cuerdas tocan un tono descendente de Shepard chirriante que crece en intensidad y eventualmente alcanza un zumbido constante. A través de reverb-guitar barrages y canciones generalmente largas, Godspeed se esfuerza por encarnar lo infinito (lo cual puede inferirse por el título de su álbum) lo más de cerca posible dentro de su post-rock -- por lo que tocar un tono de Shepard tiene mucho sentido, ya que es un elemento que captura y refleja esa encarnación precisa de lo infinito.

Los Beatles lo usaron hacia el final de “I Am The Walrus”; Queen, en las fanfarrias que comienzan y terminan su álbum A Day At The Races; Pink Floyd también, durante los minutos penúltimos de su épica “Echoes”. Obviamente, el tono de Shepard fue un punto de fascinación para el rock clásico en el apogeo de la popularidad del género (años antes de que fuera elegible para el epíteto “clásico”). Y puede ser conductivo a las mecánicas de la música popular de hoy en día también. El tono de Shepard dotó a las obras mencionadas de los artistas respectivos con textura ambiental, algo que parece ser una afinidad en aumento entre muchos artistas electrónicos de primera línea. La presencia del tono dentro de artistas como Tycho o Flume puede ser inminente -- imagina toda la disonancia dionisíaca y la aprensión que podría incitar, construyendo anticipación ad infinitum para una caída.

Al igual que lo son el compás de 4/4, la progresión de acordes 1-6-4-5 y el post-coro, el tono de Shepard no está ligado a un solo género, uniendo libremente el post-rock, el rock clásico y las bandas sonoras de videojuegos (y tal vez pronto también la música electrónica). A diferencia de esos otros elementos “sin género”, sin embargo, el tono es una ilusión auditiva. Una canción puede ser tan magnífica que te deje boquiabierto y sin palabras, pero Roger Shepard descubrió una manera para que una canción te deje boquiabierto y sin palabras -- y estupefacto, y luego haciéndote cuestionar tus propias capacidades auditivas. El tono de Shepard convierte la hipérbole, No puedo creer lo que acabo de escuchar, en una declaración literal (aunque esa declaración puede fácilmente ir en ambos sentidos con Spektor, Godspeed, y otros).