El gran álbum de Chris Stapleton sobre cosas pequeñas

Desde que explotó en las listas y en la mente de los oyentes de country después de una actuación viral en los CMAs en 2015 — que catapultó su álbum, Traveller, a la cima de las listas de Billboard Country durante años, vendiendo 4 millones de copias — Chris Stapleton ha hecho todo lo posible por mantener las cosas contenidas y discretas. A pesar de convertirse — más o menos — en la estrella de country más grande de la década de 2010, el tipo con el que todos los artistas de country tenían que lidiar, ha eludido cada oportunidad de convertirse en el Evento Principal. Cuando siguió a Traveller, lo hizo con dos álbumes llamados Live From A Room, que tenían canciones sobre fumar tallos, versiones de Pops Staples y Willie Nelson, y básicamente evitó cualquier tentación para que alguien dijera: “Está tratando de superar Traveller.” En su lugar, simplemente decidió salir de la narrativa que lo veía como el “Salvador” del country, el tipo que obligó a Florida Georgia Line a hacer canciones sobre tierra en lugar de Fireball.

Esta tendencia continúa con su primer nuevo LP en tres años, Starting Over, un álbum con una portada que grita: “Este es solo otro disco, escúchalo y llévalo contigo, y sigue adelante.” Pero ese empuje para mantener las cosas discretas oculta la calidad máxima de Starting Over, ya que el disco es el primer LP “adecuado” de Stapleton con todas canciones nuevas — menos dos versiones de Guy Clark y una de John Fogerty — es un LP grande, desbordante y monumental que hace espacio para canciones sobre perros fallecidos, el tiroteo de Las Vegas Route 91, la compañía, y la relativa grandeza del estado de Arkansas. Es Stapleton a fondo; intransigente y difícil de definir, todo apoyado por la poderosa voz de Stapleton.

Además de la banda de carretera de Stapleton y su esposa, musa y colaboradora Morgane Stapleton, aquí se une a él Benmont Tench y Mike Campbell de los Heartbreakers, quienes recientemente perdieron al cantante principal de su banda, que rompía géneros. Petty es un punto de referencia que no ha surgido en la prensa de Stapleton antes, pero esa comparación tiene mucho sentido; Petty estaba dedicado a la canción, más que a nada, y nunca le importó si su música se clasificaba como rock, new wave, Americana o pop. Le permitió ser todo para todos, lo cual es similar a Stapleton: Puede ser querido por su voz, por sus melodías pop (ver su trabajo con Thomas Rhett y Justin Timberlake), su forma de tocar la guitarra, o su composición, y aunque cada canción en sus álbumes puede no leerse como “country”, definitivamente se lee como “Chris Stapleton.”

Las primeras tres pistas de Starting Over ilustran eso claramente, ya que la pista titular es un dúo relajado, suave entre Morgane y Stapleton que suena como si se hubiera grabado alrededor de una fogata. “The Devil Always Made Me Think Twice” se transforma en modo bestia, con Stapleton echando humo sobre uno de los riffs de guitarra más difíciles del álbum. Luego “Cold” lleva las cosas en una dirección completamente diferente; es un lento y orquestado himno que culmina en una de las más grandes actuaciones vocales de Stapleton. Podría ser la banda sonora de una nueva película de Bond mañana.

La canción que probablemente dominará la mayor parte de la conversación sobre Starting Over es la última del álbum, “Watch You Burn,” una canción sobre el tiroteo masivo en Route 91 durante un festival de country en Las Vegas. Stapleton llega a la cobardía central que lleva a disparar a una multitud en un festival de música, reflexiona sobre cómo sus amigos podrían haber sido asesinados y se regocija al ver al tirador arder eternamente. Puede que no parezca que sea un gran desafío, pero en un género que tiene a sus artistas abiertamente apoyando a la NRA y decir algo tan pequeño como que las Vidas Negras Importan te convierte en un radical, hace de Stapleton un raro radical. Ayuda que la canción tenga un coro gospel que cierre al final, y también es increíble.

Hay mucho que recomendar de este disco, lo cual no siempre se puede decir de un álbum que probablemente será el baluarte comercial de la industria discográfica durante los próximos 18 meses. Es grande, tiene energía, es country, y la canción que recomienda Arkansas lo hace parecer bastante apretado (“Arkansas”). Pero la canción a la que sigo regresando es la más pequeña en preocupación: “Maggie’s Song,” una balada simple sobre el perro de Stapleton, que murió recientemente. En otras manos, esa es una canción que podría parecer empalagosamente dulce, pero Stapleton captura todos los sentimientos tiernos que los dueños de perros tienen sobre las criaturas con las que comparten sus hogares. “Estaba lloviendo un lunes / el día que murió Maggie” canta Stapleton, antes de relatar el último día de Maggie, un segmento que dejará a cualquiera con un perro con las rodillas débiles. Stapleton puede ser un coloso comercial, pero sus fortalezas no están en apelar al público más amplio; su fortaleza está en escribir una canción sobre su perro que puede aplastarte en cada escucha.