El álbum 'Energy Control Center' de The Lightmen Plus One es el álbum clásico de VMP de mayo

Houston, Texas, no es particularmente conocida por la música jazz ni por los Derechos Civiles, pero ambos tuvieron una presencia vibrante en la Bayou City a finales de la década de 1960. Bubbha Thomas fue una prueba de eso. Creció en Fourth Ward jugando baloncesto y batería, se fue a la universidad, y luego a la guerra en Corea—donde se ingenió para entrar en la banda y salir del servicio de cocina—y luego regresó a Houston para comenzar su carrera como Bubbha Thomas.

Bubbha siempre había tocado música, pero a principios de los 70 también estaba escribiendo y trabajando como editor, primero para Houston Informer y luego Voice of HOPE, periódicos semanales de la comunidad negra de Houston que le ofrecieron una plataforma como activista. Figuras prominentes en los Derechos Civiles como Eldrewey Stearns, Quentin Mease, y el Rev. Bill Lawson habían forjado avances en una ciudad que se quedó atónita por el asesinato policial de Carl Hampton, un Black Panther, en 1970, y Bubbha quería dar voz al ardiente paisaje político de la ciudad a través de su música.

A principios de los 70, había un embotellamiento de talento intelectual y musical saliendo de Texas Southern University, una universidad históricamente negra en Third Ward que fue fundamental en el Movimiento de Derechos Civiles de Houston. Músicos como Barrie Hall, Ronnie Laws, Kirk Whalum, y miembros de los Jazz Crusaders salieron de la escena donde Bubbha encontró a sus compañeros de banda.

Houston estaba plagado de clubes de blues, R&B, y zydeco, pero no de jazz. Sin embargo, The Lightmen encontraron una audiencia para su híbrido único de jazz espiritual y funk profundo, apareciendo en el Auditorio Sawyer de TSU, The Continental Showcase, y el Cinder Club de Ray Barnett. Harris dijo: “Amigo, hicimos programas de televisión, hicimos parques, hicimos un poco de todo para hablar con suavidad. Había un lugar en la ciudad donde estaban los verdaderos amantes del jazz, y era un lugar en Fifth Ward llamado Pecko’s. Allí tenían jam sessions los martes por la noche, y esos eran los verdaderos fanáticos. He oído que muchos de estos jóvenes que salieron de Houston, Jason Moran y Robert Glasper y esos chicos, ni siquiera saben sobre Pecko’s. Era un lugar para verdaderos fanáticos, amigo.”

Bubbha recuerda una fecha de club en un domingo por la tarde cuando un tipo en la audiencia intentó hacer una solicitud: “‘Oye amigo—¿ustedes conocen ‘Listen Here’? ‘Listen Here’ de Eddie Harris era muy popular. Y Marsha se levantó y dijo, ‘¡Hell no! Si quieres escuchar ‘Listen Here,’ es mejor que te… a casa.’ Y yo estaba tan avergonzado. Estaba como, ‘¡Maldita sea, chica! ¡No puedes decir eso a estas personas!’ ¡Pero esa era nuestra actitud!”

La banda grabó Energy Control Center—el tercero de cuatro álbumes de Lightmen—en septiembre y octubre de 1972. Virgil Solomon produjo y tocó saxofón alto, flauta y percusión. Truitt Tidwell vino para tocar sintetizador, John Harvey tocó las congas. Jim Roberson y Joel Johnson fueron los ingenieros.

El primer sonido en el disco no es música sino un chasquido. “Wench,” escrita por el bajista Ed Rose, se desenrolla con risas malvadas sobre el chasquido de un látigo en piel desnuda. El mensaje es claro antes de que se toque una nota musical. “Esa es una canción sobre la esclavitud,” dijo Bubbha. “Era una de esas cajas de risa, y es el dueño de esclavos, riéndose y golpeando con el látigo. Sabes, él golpea a los negros.” “Wench” fue lanzada originalmente como un sencillo en el sello Judnell de George Nelson a principios de 1972.

El lado B de ese sencillo, “Blues For Curtis” de Solomon, era completamente político. Bubbha dijo: “Curtis Graves era un hermano de piel clara, que se postuló contra Barbara Jordan para ese asiento del 19º Distrito Congresional, y Barbara Jordan le dio una buena golpiza.”

El trombonista Joe Singleton escribió arreglos para que los metales brillaran (y lo hacen) en “Cold Bair,” con el Fender Rhodes de Marsha Frazier brillando en el fondo y Bubbha haciendo mil viajes alrededor de esa batería.

La canción principal del álbum es un ejercicio en dirigir energía, comenzando con el clic de un interruptor de luz. “Virgil tuvo esta idea, amigo,” dijo Bubbha. “Cuando escuchas ese ee-oooh-ee-ooh-ee-ooh? Todo lo que hizo fue señalar a cada persona, ‘Tú tocas una nota, tú tocas una nota, tú tocas una nota.’ Y luego, cuando lo mezclamos, aceleramos la pista, donde podías escuchar, tikka-tikka-tikka-tikka. Y es con ese interruptor de luz—¡clic!”

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