La alquimia de Sarah Webster Fabio

Mi madre, Sarah Webster Fabio, era una niña precoz de Nashville, Tennessee. Su madre, Mayme, murió cuando Sarah tenía 12 años, dejándola a ella y a cinco hermanos al cuidado de su padre. Mi abuelo estaba comprometido a que todas sus tres hijas se graduaran de la universidad y se casaran bien. Murió el día de la boda de la hija menor.

Sarah era la niña que fue a la universidad a los 16 años. Empezó en Spelman College, Atlanta, Georgia, y terminó en Fisk University en Nashville, Tennessee. Tenía 18 años cuando se graduó. Luego conoció y se casó con mi padre, Cyril Fabio. Tuvieron tres hijos, una pausa, y luego dos más.

No es una exageración decir que nuestra madre siempre tuvo interés en las artes, particularmente en escribir. Autopublicó nueve libros de poesía, incluyendo su tesis de maestría. Mi madre formaba parte de un grupo muy activo de críticos culturales que escribían para publicaciones locales y nacionales como Negro Digest, Black World y Black Scholar. Su trabajo ha sido antologado en muchas de las colecciones de poesía más importantes de la década de 1960.

No sé cómo podrías contar el número de poemas que escribió mi madre. La poesía era su aliento; escribió más de 500, fácilmente. De ese cuerpo de trabajo, Sarah grabó algunos de sus poemas en cuatro álbumes para Folkways Records. Los títulos de esos álbumes son: Boss Soul, Soul Ain’t: Soul Is, Jujus / Alchemy of the Blues y Together To The Tune Of John Coltrane’s Equinox.

Jujus / Alchemy of the Blues es el tercer álbum de Sarah, y su título se deriva de Rainbow Signs, sus diarios de poesía autopublicados de siete volúmenes. El folleto Jujus / Alchemy of the Blues comienza con una muestra de expresión negra, un poema llamado “Of Puddles, Worms, Slimy Things.” Sarah lo escribe en un dialecto afroamericano, un temprano patois inglés que combina el inglés con idiomas africanos. Luego, reescribe el mismo poema en inglés estándar. La diferencia entre los dos demuestra cómo la elección del lenguaje (intencionada o expedita) colorea el significado y la comprensión del texto.

Pero el álbum, Jujus / Alchemy of the Blues es una compilación propia. Toma prestados poemas de varios folletos de la serie Rainbow Signs. Y además, un análisis de los tres sustantivos del título (“Jujus”, “Alchemy” y “Blues”) ayuda a un nuevo oyente a acceder a la intención de Sarah.

Los Jujus son prácticas derivadas de las religiones de África Occidental. La alquimia es la reacción química que transforma metales ordinarios en oro. El blues es una tradición musical de afrontamiento arraigada en las culturas de las plantaciones de los negros del profundo sur. Encuentro estas ideas útiles para acceder más significativamente a Jujus / Alchemy of the Blues.

Don’t Fight the Feeling, la banda de apoyo en Jujus, surgió de una banda de garaje fundada por mi hermano Ronnie, que estaba en la secundaria, y su amigo Wayne Wallace. En ese momento, el guitarrista Wayne ya estaba en una banda diferente. Esa banda le pidió a Ronnie que se uniera, y eventualmente, Wayne y Ronnie se fueron para formar su propio grupo, que se convirtió en Don’t Fight the Feeling.

“Don’t Fight the Feeling era un nombre tonto pero nos reflejaba, igual que los nombres de otras bandas en esos días reflejaban a sus miembros,” dice Ronnie. “Don’t Fight the Feeling precedió nuestro trabajo con mamá, pero ella empezó a involucrarnos en su labor. Tocamos con ella en la University of Pacifica y luego en la University of Stockton. Mamá estaba contratada para una excursión en barco durante ese concierto y desde entonces, trabajamos para ella.”

Pero fue un músico experimentado que había trabajado con nuestra madre antes de Don’t Fight the Feeling quien ayudó a dar dirección a la banda.

“Leon Williams [quien aparece como Denianke en los créditos del álbum], un músico de jazz establecido, tocaba frecuentemente con mamá y no había duda sobre quién conocía o entendía la música. Leon nos asesoró,” dice Ronnie.

Williams fue reclutado por Sarah cuando era estudiante, y recuerda querer apoyar su poesía de cualquier manera que pudiera.

“La poesía combinada con la música era algo [que me interesaba]. Siempre tuve una afinidad con los poetas y Sarah era simplemente increíble,” dijo Williams. “Era una persona del Renacimiento con una alta energía que iba en todas direcciones. Llevaba a los niños a la escuela, se organizaba en su comunidad, todo mientras trabajaba de 8 a 5. En ese momento, Sarah enseñaba en Grove Street/Merritt College.”

Otros músicos y los Fabio contribuyeron a Don’t Fight the Feeling. Mi hermano Tommy se convirtió en el maestro de ceremonias y nuestro hermano mayor Leslie era el percusionista. Williams era el principal músico de instrumentos de viento, pero Rick Hopton también tocaba en el álbum, y Larry Vann —un baterista bien establecido de Oakland— tocaba la caja y le daba a Don’t Fight the Feeling sus ritmos funky.

Todos los álbumes de Sarah fueron creados tras una experiencia cercana a la muerte, lo que le dio una urgencia a su deseo de dejar un legado, y hacía entendible su producción de cuatro álbumes en cinco años. Volviendo al Área de la Bahía desde Los Ángeles el Día de Año Nuevo de 1971 después de celebrar con amigos y familiares, una súbita niebla entre Bakersfield y Fresno hizo que perdiera el control, y su coche se salió de la carretera. Se fracturó las costillas, tenía huesos faciales rotos y el cinturón de seguridad provocó que se fracturara el brazo con el que escribía. Tuvo que tener la mandíbula cerrada con alambre, y estuvo enyesada durante casi un año.

La tediosidad de su recuperación terminó por reponer su espíritu artístico, dejándola con una sed de vida. Colaboró con intensidad. Sabía que sus cuatro álbumes en Folkways traducirían sus poemas de la página a una expresión permanente y duradera. Eligió de su cuerpo de trabajo los poemas que la llevarían más lejos de lo que el texto escrito alguna vez podría prometer. Alrededor del tiempo en que sus álbumes empezaron a salir, comenzó a perseguir un doctorado en Estudios Americanos y Africanos en la University of Iowa, y aceptó un puesto de profesora en la University of Wisconsin. Fue allí donde le diagnosticaron cáncer de colon, que finalmente le quitó la vida el 7 de noviembre de 1979.

Mientras grababa Jujus / Alchemy of the Blues, le pregunté a mi madre y al productor Fred Cohen si podía filmar un documental del trabajo de mi madre, lo cual finalmente se convirtió en Rainbow Black: Poet Sarah W. Fabio, una película de 30 minutos que sirvió como mi proyecto de tesis en Stanford. La película, que está preservada por el Black Film Center en la Indiana University, termina con “Juju: For Grandma.” La película y este álbum confirman: Estas grabaciones desenvuelven la manera en que Sarah escuchaba sus palabras.