La banda en tu mente: Descubriendo la grandeza de Little River Band

Hace poco más de un año, saqué un disco brillante de portada doble de color púrpura de un contenedor gratuito en una megatienda de medios que frecuento. Ese disco era The Hit List: 22 of 1982’s Best Hits, un álbum recopilatorio que había sido lanzado por K-TEL, una empresa internacional de “Lo Visto en TV”. Solo reconocí a unos pocos artistas nombrados en la contraportada: Tommy Tutone, Aretha Franklin, The Police, pero aún así tuve esa sensación de “la basura de un hombre, el tesoro de otro”. Ya sabía en ese momento que me llevaría el álbum a casa, pero para asegurarme, deslizó los LPs fuera de sus fundas y comprobé que estaban en fantásticas condiciones. Este disco parecía haber sido apenas reproducido antes.

Resulta que ese doble LP que alguien arrojó sin querer en el contenedor gratuito era una verdadera joya. Presentaba canciones éxitos que había estado escuchando toda mi vida, aunque nunca había sabido quién las interpretaba. También me introdujo a pistas fantásticas que eran completamente nuevas para mí de artistas como .38 Special, Hall & Oates, Commodores y The Gap Band. Pero lo más importante, oculto en el lado D entre Rick Springfield y Air Supply, estaba un pequeño número fascinante llamado “Man on Your Mind” de Little River Band.

En los días y semanas que siguieron, reproduje “Man on Your Mind” tan a menudo (y a un volumen tan alto) que cuando mi esposa escuchaba el ritmo de batería 4/4 inicial retumbar a través de los altavoces del salón, suspiraba y decía, medio en broma, “¿Esta otra vez?”

Sí, esa otra vez.

Algo me pareció absolutamente cinematográfico y visual sobre “Man on Your Mind” desde la primera vez que la escuché. Habría quedado perfectamente como la canción de apertura de una película criminal de Scorsese sobre mafiosos en Nueva York. Tenía un sonido que parecía destinado a usarse en una película mientras algún tipo badass con gafas de sol y una chaqueta deportiva caminaba por la pantalla haciendo algo simultáneamente ilegal y genial. Ese gran ritmo constante y directo; esa línea de bajo suave y deslizable; ese riff de guitarra audaz y desenfadado que parecía decir, “Oye, sé que soy increíblemente funk, pero no hago gran cosa de ello.”

Entonces, ¿quién, necesitaba saber, era este grupo Little River Band, y por qué nunca había oído hablar de ellos antes? La respuesta simple a “quién” es que eran un grupo de chicos blancos con cabello esponjoso que hacían rock suave super elegante en los setenta y ochenta (...y noventa, y 2000’s, y hasta el día de hoy).

Little River Band originalmente se llamaban Mississippi y se formaron en Melbourne, Australia, en 1975 como una especie de supergrupo formado por músicos que habían tenido éxito previo en otras bandas australianas. Algunos los han descrito como “rock armónico” y no estarían fuera de lugar en el mismo campo estilístico que bandas como Boston o Kansas. Uno de sus objetivos al formarse era entrar en la radio estadounidense escribiendo canciones con un fuerte enfoque vocal, presentando armonías de cuatro o cinco partes combinadas con una guitarra melódica no demasiado pesada y progresiones pegajosas. Pasaron por más de treinta cambios de personal a lo largo de su carrera de más de 40 años, así que no me atrevo a dar una lista de nombres desconocidos, pero basta con decir que, en términos generales, el trabajo más prominente de la banda fue escrito por Graeham Goble o Glenn Shorrock con contribuciones frecuentes de Beeb Birtles y David Briggs.

En total, Little River Band ha lanzado diecisiete álbumes de estudio (hasta ahora) y algunos discos en vivo, así que por cuestión de tiempo y espacio aquí me centraré principalmente en algunas selecciones de su primer álbum recopilatorio, simplemente titulado Greatest Hits (1982). Este fue el primer título independiente de la banda que compré y proporciona una buena representación de su carrera temprana.

¿Recuerdas esa película (no tan memorable) de policías amigos The Other Guys (2010) con Will Ferrell y Mark Wahlberg? Hay una escena en la que el personaje de Ferrell está escuchando un CD en el coche y Wahlberg expulsa el disco y lo arroja por la ventana. La canción que estaban escuchando es “Reminiscing”, y luego se revela que el personaje de Ferrell siempre tiene seis CD idénticos de Little River Band en su cambiador de discos. “Reminiscing” es una de esas canciones que puede inmediatamente hacerte pensar, “¿Dónde he escuchado esto antes?” Probablemente en muchos lugares. Alcanzó el #3 en Billboard en 1978 y fue la canción más alta en las listas de LRB en los EE.UU., eventualmente siendo otorgada con el premio BMI Five Million-Air por cinco millones de reproducciones en radio, el mayor logro jamás alcanzado por una canción pop australiana. Ha sido licenciada en demasiadas películas y programas de televisión para mencionarlos aquí y ha sido versionada por varios artistas prominentes, k.d. lang y Barry Manilow entre ellos. Según la biografía de Albert Goldman The Lives of John Lennon, Lennon la citó como una de sus canciones favoritas. Es simplemente una gran canción con un arreglo de instrumentos perfecto que inspira cabeceo incontrolable y percusión aérea.

La mencionada “Man on Your Mind” está incluida entre las doce pistas de Greatest Hits, y notablemente, esta y otras dos canciones, “The Night Owls” y “Take It Easy on Me”, fueron producidas por el difunto George Martin, de fama de los Beatles (descanse bien, buen señor, y gracias por todas sus increíbles contribuciones a la música). Martin había trabajado con el grupo en su sexto álbum de estudio, Time Exposure (1981), en el que aparecieron las tres canciones mencionadas anteriormente. Claramente, tenía buen oído para lo que se prestaría bien para la radio.

“Lonesome Loser” da inicio al Lado B con una deslumbrante armonía de cinco partes, una interpretación de muchas que demuestra que LRB pertenece justo en la cima entre las grandes bandas vocales como Queen, los Beach Boys y los Eagles. Esta canción fue originalmente la primera pista en First Under the Wire (1978), su quinto disco y único álbum en el top ten en los Estados Unidos. Hay algo inexplicablemente inspirador en la melodía que evoca imágenes de victoria, importancia y, si no es demasiado atrevido, secuencias de entrenamiento en películas deportivas.

“Take It Easy on Me” sería el segundo sencillo del álbum Time Exposure y se convirtió en la fuente de cierto conflicto entre dos de los miembros de la banda. Cuando la banda grabó la canción con George Martin, tanto Glenn Shorrock como Wayne Nelson grabaron sus propios tomas vocales principales para la pista para ver qué versión era preferible. La elección de Martin fue la toma de Nelson porque Shorrock ya tenía sus voces principales en “The Night Owls”, que sería el sencillo principal del álbum. Shorrock argumentó que se usara su propia toma y al final ganó, porque es su voz la que se escucha en el sencillo (que llegó al #10 en el Billboard Hot 100 de EE.UU.) y en el álbum. La toma alternativa de la canción con las voces de Nelson fue lanzada eventualmente y se puede encontrar en las versiones en CD y digital de Greatest Hits, que fue reeditada con canciones adicionales en 2000.

Greatest Hits cierra con otra pista de First Under the Wire, una balada pacífica y positiva llena de buenas vibraciones llamada “Cool Change” que llegó al #10 en el Billboard Hot 100 cuando fue lanzada como sencillo por Capitol Records en 1980. En mayo de 2001, la Australasian Performing Rights Association la nombró una de las 30 mejores canciones australianas de todos los tiempos. Si esa Hit List disco compilado era una ventana, entonces Greatest Hits era una puerta que se abrió para presentarme a todo un catálogo de música de un gran grupo australiano que previamente no sabía que existía. Compré otros discos de Little River Band después de enamorarme de Greatest Hits y no me ha decepcionado; el resto de su biblioteca está lleno de demasiadas canciones geniales para mencionarlas aquí y vale mucho la pena explorarlas.

Así que, quizás sigue mis pasos y empieza revisando “Man on Your Mind”. Si esa canción resuena en algún nivel contigo, entonces estás de enhorabuena.

Doctor Gaines es un autor y editor que vive en Denver, CO con su esposa e hija. Su novela debut, THE SHOT, se publicó en octubre de 2015 por Muzzleland Press. Tuitea cosas inútiles pero ocasionalmente entretenidas en @DoctorGaines.