Álbum de la semana – 'Oar' de Alexander Spence

Cada semana, hurgamos en los baúles para hablarte de un álbum "perdido" o clásico que creemos que deberías escuchar. La portada de esta semana es de Alexander “Skip” Spence’s

Sabes que estás ante algo especial cuando un agujero negro de vídeos de YouTube te lleva a Alexander “Skip” Spence, el miembro original de Jefferson Airplane & Moby Grape que, después de entrar a la habitación de hotel de su compañero de banda empuñando un hacha, fue diagnosticado como esquizofrénico paranoico y grabó su obra maestra de 1969 de dentro y fuera de instituciones mentales.

Spence aceptó unirse a la recién formada Jefferson Airplane en 1965 como su batería, a pesar de que realmente no sabía tocar. Se llevó a casa un par de baquetas y se aferró fuerte durante su primer álbum, Jefferson Airplane Takes Off, pero fue despedido por la banda tras tomar unas vacaciones no anunciadas a México. Fue entonces cuando se le ofreció un lugar en Buffalo Springfield de Neil Young, pero declinó en favor de formar Moby Grape.

Esta nueva aventura encontró un verdadero éxito comercial, así como altos elogios de la crítica, pero Spence solo logró completar dos álbumes antes de que las cosas comenzaran a desmoronarse. En 1968 trató de derribar la puerta de la habitación de hotel de su compañero Jerry Miller con un hacha, mientras se encontraba bajo la fuerte influencia del LSD. Miller describió la noche en la biografía de Jefferson Airplane de Jeff Tamarkin de 2003: "Skippy cambió radicalmente cuando estuvimos en Nueva York. Había algunas personas allí que estaban en drogas más duras y un estilo de vida más duro, y algunas cosas muy raras. Así que se fue con esas personas. Skippy desapareció durante un tiempo. La próxima vez que lo vimos, se había cortado la barba y llevaba una chaqueta de cuero negra, con el pecho al aire, con algunas cadenas y sudando como un loco. No sé qué demonios había tomado, pero simplemente lo afectó. Y lo siguiente que supe, derribó mi puerta en el Albert Hotel. Dijeron en la recepción que este tipo loco había puesto un hacha en la cabeza del portero." Fue después de este evento que Spence tuvo que ser ingresado en un manicomio.

Al principio, fue llevado a “The Tombs”, un centro de detención en Manhattan que contaba con el famoso “puente de los suspiros”, una plataforma que conecta directamente la prisión con el tribunal penal. Pero luego fue transferido a largo plazo a Bellevue, donde escribió el álbum Oar en su totalidad. La leyenda dice que el día que fue liberado, encendió una motocicleta mientras aún estaba vestido con su pijama y condujo directamente a Columbia Studios en Nashville para grabar las nuevas canciones.

Aunque grabado en una simple máquina de cinta de tres pistas, la producción de Oar varía desde baterías desfasadas y voces ecoantes hasta estándares calmados al estilo de cantautor. En su libro titulado Unknown Legends of Rock n’ Roll, Richie Unterberger describió el álbum como "no psicodelia en el sentido de San Francisco, sino una especie de cumbre entre los Bluesmen del Delta y el espíritu de Haight-Ashbury." El hecho de que alguien que vive al borde de la cordura pudiera crear una pieza de música tan artística y minuciosa es fascinante. Y no solo es que escribió una buena canción. Spence arregló cada parte y produjo todo el disco él mismo, tocando cada instrumento y cantando cada nota que oyes, con la ayuda de algunos ingenieros de estudio de Columbia para colocar los micrófonos y presionar el botón de grabar. A veces las baterías suenan desincronizadas, y a veces las guitarras suenan un poco raras, pero todo encaja de todos modos, para completar un disco caleidoscópico en su enfoque pero perfectamente sencillo en su entrega. Hay rarezas clownescas como “Lawrence of Euphoria” y “Margaret - Tiger Rug,” psicodelia de rock clásico como “War In Peace” y “Little Hands,” y rasgueos acústicos de country fuera de la ley como “Cripple Creek” y “Broken Heart.” Cada pista suena al mismo tiempo pesada mientras está alegre, gozosa mientras melancólica, suave mientras desatada. El productor de Moby Grape, David Rubinson, escribió un breve ensayo para la contraportada del disco, en el que lo describe como “un oasis de subestimaciones… tan desinteresado, tan admirablemente ajeno a sí mismo, que su integridad es su unidad.”

Un álbum tributo de 1999 titulado More Oar presenta versiones y contribuciones de Tom Waits, Robert Plant (de Led Zeppelin), & Mudhoney entre otros. Beck incluso lo intentó con su serie Record Club, grabando el álbum completo de principio a fin con la ayuda de Wilco & Feist.

Spence falleció a los 53 años debido a complicaciones derivadas de neumonía y cáncer de pulmón. Bill Bentley, publicista de Reprise Records y productor detrás del álbum tributo, comentó sobre los últimos días de Spence: “Era un espíritu libre, y no estaba destinado a ser otra cosa. Lo tenían con un ventilador y cada vez que recobraría la conciencia trataba de quitarse los tubos. Sabía que no podía respirar sin él, pero quería que se lo quitaran.”

La primera edición de 1969 es extremadamente rara, con cinco copias actualmente disponibles en Discogs a partir de $300. Una nueva edición de Sundazed de 180 gramos trajo a Spence al centro de atención para una nueva generación, con MOJO llamándolo “el álbum autor por excelencia... no menos que un viaje espiritual y psíquico.” Rolling Stone también alabó: “El genio y la locura coexisten brillantemente en las aguas engañosamente tranquilas de Oar. Esta reedición fiel sonoramente y documentada con cariño solo aumentará su leyenda.” Las copias en CD también han sido reeditadas con pistas adicionales no publicadas anteriormente. Aunque Oar inicialmente fracasó y se convirtió en uno de los lanzamientos de menor venta de Columbia, ciertamente ha hecho su regreso para una nueva era de amantes de la música y coleccionistas de discos por igual.