„My Way“: Ushers grundlegendes Album, 25 Jahre später

Bevor der jugendliche R&B-Charm Usher sich Ende der 90er Jahre etablierte, wurde er zunächst von seiner Mutter, Jonetta Patton, gemanagt, die die Vision hatte, ihren ersten Sohn zu einem hochkarätigen Künstler zu machen. Geboren in Dallas und für eine Zeit in Chattanooga, Tennessee, lebend, wurde Usher nach Atlanta gebracht, um der lokalen Kinderguppe NuBeginning beizutreten. Bald darauf sah Patton nicht, dass das Quintett durchstarten würde, nahm ihren Sohn aus der Gruppe und ließ ihn an regionalen Talentshows teilnehmen, bis er die Aufmerksamkeit von A.J. Alexander, dem ehemaligen Bodyguard des R&B-Unangepassten Bobby Brown, erregte. Gerüchte über den 13-jährigen Usher erreichten die Vorstandsetage von LaFace-Mitbegründer L.A. Reid, der den zukünftigen Kinderstar sofort unter Vertrag nahm, nachdem dieser während eines Vorsprechens Boyz II Men’s “End of the Road” gesungen hatte.

Patton wurde Usher’s Managerin in Vollzeit, während Reid dafür sorgte, dass der junge Sänger einen Platz im Soundtrack des Films Poetic Justice aus dem Jahr 1993 mit Tupac Shakur und Janet Jackson erhielt. Ushers erste Single “Call Me a Mack” fand bescheidenen Erfolg, was Reid vor ein Dilemma stellte, da er auch bemerkte, dass sich Ushers Gesang aufgrund der Pubertät veränderte. Unentschlossen, ob sein neuer Schützling von der Plattenliste gestrichen werden sollte, wandte sich Reid an Sean Combs — damals bekannt als Puff Daddy, den Gründer von Bad Boy Records. Nachdem Usher nach New York City geflogen wurde, um an Combs’ Flavor Camp teilzunehmen, wurde er mit dem Überfluss des Hip-Hop, Groupies und rund um die Uhr Aufnahme-Sessions konfrontiert, während er Erfahrung als Neuling in der Musikindustrie sammelte. Der jugendliche Usher nahm Combs’ Lektionen zur urbanen Unterhaltung auf, aber sein selbstbetiteltes Album stagnierte in der Billboard 200. Das Album hatte einen appeal von new jack swing, obwohl dieses Subgenre 1994 sein Ende erreichte und Usher an einem Scheideweg stand.

Besorgt über die Zukunft ihres Sohnes im Musikgeschäft, brachte Patton Usher zurück nach Atlanta, wo er an weiteren lokalen Talentshows teilnahm und die High School abschloss, was Reid beeindruckte, der gleichzeitig den Aufstieg des Atlanta-Produzenten und Gründers von So So Def Recordings, Jermaine Dupri, bemerkte. Dupri hatte in den 90ern ein Talent dafür, mit jungen Künstlern zusammenzuarbeiten, wie der R&B- weiblichen Quintett Xscape und dem Rap-Duo Kris Kross, und Reid stellte sich Usher als Dupris nächstes Herzensprojekt vor. Reids Intuition bestätigte sich — Usher und Dupri gingen voller Elan an eine weitere Runde der Künstlerentwicklung, um das zu formen, was Ushers erstes klassisches Album werden sollte.

My Way öffnet mit einer Wiederintroduktion zu Usher in “You Make Me Wanna…”, wo der jugendliche Herzensbrecher seine vokale Reifung zusammen mit der Mid-Tempo-Produktion von Dupri und dem wohlklingenden Akustikgitarren-Spiel von Manuel Seal präsentiert. Im multikolonierten Visual für den Track erscheint Usher mit großen Augen und durchtrainiert, während er als Klone seiner selbst auftritt und seiner abwesenden platonischen Freundin vorsingt, dass er seine Freundin für sie verlassen möchte. Der Song war vor “Confessions”, fast ein Jahrzehnt bevor Ushers großartiger Track von 2004, und das leichte Melodrama von “You Make Me Wanna…” katapultierte die Single auf Platz 2 der Billboard 200 einen Monat vor der Veröffentlichung von My Way.

Im gesamten Album zeigt Usher seinen aufkeimenden Playboy-Status den älteren männlichen R&B-Kollegen, indem er selbst die anstößige Rap-Ikone Lil’ Kim für den bossa nova-inspirierten „Just Like Me“ verpflichtet. Während Kim ihren 1996er Track “Big Momma Thang” interpoliert, thematisiert Usher Selbstbefriedigung und das „Freak-Sein“ und fügt sich in den umstrittenen Trend der R&B-Jugendlichen der 90er ein, die sexuelle Inhalte in ihren Texten hatten. Während sich My Way weiterentwickelte, deuteten viele der Songs auf Sex hin, was das Album für hormonüberschüssige Teenager der 90er Jahre begehrenswert machte.

1997 würde Ushers wahre Durchbruch-Single seinen Namen unvergesslich machen und die verführerischste aller Zeiten sein. Co-geschrieben von Usher, Dupri, Seal und dem zukünftigen Jagged Edge-Mitglied Brian Casey, „Nice & Slow“ strömte Sexualität durch ein ungeduldiges Tempo, Ushers Atem und Dringlichkeit, „Liebe bis die Sonne aufgeht“ zu machen. Das im Pariser Stil gehaltene Musikvideo war ebenso heiß, mit Usher, der durch Frankreichs Hauptstadt mit einem damals unbekannten Model und der Soziologin Kimora Lee Simmons cruise, bevor die beiden von einem unterirdischen Mafia-Gang überfallen werden. Mit einer filmischen Note, die von Ushers vorherigen Musikvideos abweicht, übernahm „Nice & Slow“ die Billboard 200 mit Ushers erstem Nr. 1 Hit.

Das Titelstück des Albums hatte einen ganz eigenen nostalgischen Moment. “My Way” hatte zerstreute Produktionen, mit Usher, der sein Ego aufblies und begleitet von seinem zweiten Rap-Breakdown im Album. Mit einem campigen A Clockwork Orange-ähnlichen Musikvideo tritt Usher gegen Sänger, Model und zukünftigen Transformers- und Fast & Furious-Stern Tyrese Gibson über eine Frau an, die er am Ende nach einem Besetzungstanzkampf für sich gewinnt.

Die Fangemeinde für den jugendlich aussehenden Solisten wuchs während seiner My Way-Herrschaft. Er wurde von der ebenfalls jugendlichen Monica für eine 90er-Version des Klassikers “Slow Jam” von Midnight Star aus dem Jahr 1983 begleitet. Auf “Come Back” — einem herausragenden Album-Track, der keine Single wurde — fleht Usher um die Rückkehr seiner Ex-Freundin, während Dupri um den tiefgründigen Song tanzt und sich selbst als „lil’ Liberace“ bezeichnet. Usher tauchte in das Revier von Jodeci mit “I Will” ein, wobei er das Lied mit Vocoder-Harmonien durchwirkte. Als Hommage an LaFace-Mitbegründer Babyface bot Usher seine Version des Songs „Whip Appeal“ von 1990 auf “Bedtime” an, auf die er durch die Rückbesinnung auf seine Kirchenchor-Erziehung gegen Ende des Liedes melodisch einging. Usher setzte das Muster fort, ein unglücklicher Liebhaber zu sein, der auf “One Day You’ll Be Mine” nach einer platonischen Verbindung sucht, die mit The Isley Brothers’ 1977er Ballade “Footsteps in the Dark” sampelt.

In einem Interview aus dem Jahr 1998 mit MTV News reflektierte Usher über sein zweites Album, das ihn ins Rampenlicht stellte — und R&B’s „Comeback“ anführte — und nannte Donny Hathaway, Hall & Oates, Frankie Beverly & Maze, Marvin Gaye und Teddy Pendergrass als seine Einflüsse.

„Mann, ich habe wirklich nach Musik gefiebert“, sagte Usher. „Ich saß am Radio und hörte nur zu. Nur zuhören, zuhören, zuhören. Letztendlich hatte ich die Chance, es auf meine Weise zu tun.“

Musikalisch ungebremst, erhielt Usher eine zweite Chance mit My Way, was bewies, dass er trotz des Fehltritts seines Debütalbums Durchhaltevermögen hatte. Ushers Superstar-Status folgte Ende der 90er Jahre, als der Sänger ein Unterhaltungsmultitalent wurde mit Auftritten in der von Brandy angeführten Sitcom Moesha und Teeniefilmen wie The Faculty, She’s All That und Light It Up. Fast ein Jahrzehnt nach seinem bahnbrechenden Album von 2004 Confessions, hat My Way Ushers Aufstieg geprägt, wobei langjährige Fans ihn noch heute mit dem begehrten Titel “King of R&B” auszeichnen. Nahezu 30 Jahre nach seiner Karriere — und das Feiern seines zweiten Albums mit einer Las Vegas-Residency — bleibt Usher eine R&B-Powerhouse mit My Way als Fundament seines Thrones.