Sturgill Simpsons Bluegrass Left Turn

Für all die Vergleiche, die er zu den Outlaws der Country-Musik von damals erhält, ist es wert, daran zu erinnern, dass Waylon, Willie, Merle, Johnny und Kris alle ihr bestes Werk innerhalb der Grenzen der großen Plattenlabel-Country-Maschinerie geschaffen haben. Willie musste RCA verlassen, um zu Columbia zu gehen, um seine prägende Musik zu machen; Waylon konnte bleiben und unter Chet Atkins seine Meisterwerke schaffen. Johnny war bei Columbia – wo hatte man Frank Sinatra um Gottes willen – Merle war bei Capitol, und Kris war bei Monument, das im Grunde eine Tochtergesellschaft von CBS war.

Diese Fakten mindern nicht die bahnbrechende Arbeit, die diese Künstler geleistet haben; in gewisser Hinsicht ist es ein Tribut an ihre Größe, dass sie ihr Outlaw-Image zur Schau stellen konnten, das aus dem Inneren des Hauses rief. Aber es ist wichtig, diesen Kontext zu bedenken, wenn man über Sturgill Simpson spricht, der oft als der spirituelle Fackelträger des Outlaw-Country angesehen wird, der kürzlich seinen Zweialbumvertrag mit einem großen Label verließ, um dies zu machen: Cuttin’ Grass Vol. 1, eine traditionelle Bluegrass-Neuinterpretation von 20 seiner früheren Songs. Was hat Sturgill im Rahmen eines großen Labels gemacht? Zuerst hat er einen radikalen Songzyklus geschaffen, der ein Brief an seinen Sohn in Form eines Konzeptalbums war, das als metaphorischer Lotsenführer zur Erde diente (was auch der Titel des Albums war). Es war ein großer Erfolg, eine der meistverkauften (zumindest auf Vinyl) Platten von 2016, ein überwältigender Erfolg, der das beste Country-Album des Jahres bei den Grammys gewann und sogar für das Album des Jahres nominiert wurde. Wie hat er das danach fortgesetzt? Er verbrachte drei Jahre damit, ein paranoides, straffes und fucking awesome Rockalbum zu machen, das sich anfühlte, als würde ZZ Top in die Matrix einsteigen. Es hieß Sound & Fury und kam mit einem teuren (laut Sturgill) Anime-Film und war so sehr ein stilistischer Wechsel von seinem vorherigen Album, wie man sich nur vorstellen kann. Anders ausgedrückt: Das war ein echter Outlaw, der echtes Outlaw-Zeug machte.

Aber um es von Sturgill zu hören, der Prozess des Schreibens und Veröffentlichens von Sound & Fury – es wurde 2017 aufgenommen, als er ausgebrannt war und überzeugt war, dass er mit der Musik aufhören würde, und er verbrachte Jahre damit, mit seinem Label um das Budget für den begleitenden Film zu kämpfen – forderte einen Blutpreis von ihm, und er war überzeugt, dass er nie wieder Musik für ein großes Label machen würde. Zu ikonoklastisch für die Majors, hat er wieder die Kontrolle darüber, wie seine Musik beworben wird, zurückgekehrt zu Thirty Tigers, dem Label, bei dem er vor den Majors war. Und sein erstes Album zurück auf eigene Faust ist eine eigene Art von Kurswechsel, ähnlich wie Sound & Fury duckte, als man dachte, es könnte ausweichen: Es ist ein Album mit wunderschön arrangiertem traditionellem Bluegrass, dasselbe, was Sturgill in der Gruppe Sunday Valley machte, bevor er solo für High Top Mountain ging, gemacht mit Bluegrass-Profis. Aber anstatt neuer Songs blickt Vol. 1 zurück, durch Simpsons Vergangenheit, und zieht seine 20 Songs aus 4 verschiedenen Phasen seiner Karriere: Sunday Valley (drei Songs), sein erstes Soloalbum High Top Mountain (sieben Songs), das Nachfolgealbum Metamodern Sounds in Country Music (acht Songs) und schließlich A Sailor’s Guide to Earth (zwei Songs). So dient es als eine Herausforderung: Wenn das ist, was du wolltest, dass Sturgill Simpson die ganze Zeit macht, gut. Hier ist es, ein Album, das diese Songs, einige davon die Vorstellung von "Country" Musik verbogen haben, als traditionelle Lieder neu interpretiert, die in Setlisten zwischen "Go Tell It on the Mountain" und "Can’t You Hear Me Calling" passen würden. Es ist der Klang eines Künstlers, der loslässt und zu dem zurückkommt, was er liebt, bevor er von einem großen Labelvertrag eingekesselt wurde, der sich für ihn wie ein Albatross anfühlte. Es ist überwältigend.

Die Trackliste ist alphabetisch nach Song geordnet, aber diese Reihenfolge ermöglicht Cuttin’ Grass mit "All Around You" zu beginnen, einem von Simpsons reinsten, schönsten Songs überhaupt, aus Sailor’s Guide, der hier aufgrund eines Geigen-Solos und der zerbrechlichen Mandolinenlinien noch zarter und atemberaubender gestaltet wird. "Breakers Roar" aus Sailor’s Guide wird ebenso umgesetzt, ein verheerender Song in seiner ursprünglichen Form, der mit zurückhaltenden Arrangements in die Bluegrass-Form noch kraftvoller gemacht wird.

Aber nicht jeder Song wird in eine wunderschöne Bluegrass-Ballade umgewandelt; die Songs, die in ihrer ursprünglichen Form Eindruck machen, werden als Bauernhof-Hits neu interpretiert. "Life Ain’t Fair And The World Is Mean" ist hier hinterhältig und beschwingt, und "Railroad of Sin" klingt hier selbst wie ein entgleisender Waggon, kaum auf den Schienen und klingt so sehr wie ein Waggon, der von Wile E. Coyote gefahren wird. "Long White Line" wird zu einem scherzhaften Stampfer, einem Lied über die Straße, das gespielt wird, als ob es irgendwo am Feuer im amerikanischen Südwesten geschieht.

Insgesamt fühlt sich Cuttin’ Grass wie eine willkommene Rückkehr an, ein Album, bei dem Sturgill nicht mehr von Labeldrama und Abnutzung auf der Straße niedergehalten wird, um im Studio loszulassen und Musik genau so zu machen, wie er wollte. Er hat lange schwer getragen – die Erwartungen, der neue "König des Outlaw-Country" zu sein, von Fans, die erwarten, dass er Metamodern Sounds immer wieder macht, von Labels, die offenbar denken, dass er der nächste Chris Stapleton ist – und dieses Album, zum dritten Mal in Folge, findet ihn dabei, dass er alle Erwartungen abstreift und seiner eigenen Muse folgt. Dass Sturgill Simpson das Drahtseil balancieren kann, auf das seine Karriere gekommen ist, und immer noch überrascht – und durch ein traditionelles Bluegrass-Album, das niemand erwartet hätte – tut mehr, um ihn zum spirituellen Verwandten von Willie und Waylon zu machen. Man kann buchstäblich nicht sagen, was er als nächstes tun wird; die einzige Garantie ist, dass es spannend sein wird.

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