Ein Überblick über Louis Prima

Die Sache ist die, selbst ohne diesen etwas trickreichen Chart-Kniff hätte Louis Prima bereits eine bemerkenswert lange und beeindruckende Karriere gehabt. Geboren 1910 in New Orleans, gründete er als Teenager seine erste Band und nahm 1934 seine ersten Aufnahmen unter dem Namen Louis Prima and His New Orleans Gang auf. Diese Band hatte den legendären Klarinettisten Pee Wee Russell und spielte eine Kombination aus Dixieland und Swing; sie hatten einen nationalen Hit mit „The Lady In Red“. 1936 schrieb und nahm Prima „Sing, Sing, Sing“ auf, das eines seiner Markenzeichen und ein beliebtes Stück Repertoire für viele andere Künstler während der Swing- und Big-Band-Ära wurde, insbesondere für Benny Goodman.

Er arbeitete weiterhin durch die 1940er Jahre, erweiterte seine Gruppe zu einer Big Band und wurde zu einem Headliner. Primas Stil war wild und lautstark, er kombinierte Jazz und Blues mit italienischen Liebesliedern und absurder Nummern wie „Please No Squeeza Da Banana“ und „Felicia No Capicia“. Aber während sein dicker Akzent und die Rolle des schalkhaften, Frauenschwarms ihn vielleicht manche Zuhörer als Clown sehen ließen, waren seine Trompetenskills kein Scherz. Prima spielte glühende Soli über einem hart swingenden Rhythmus; wie sein Gesang und sein Auftreten auf der Bühne war seine instrumentale Stimme darauf ausgerichtet, das Publikum von Anfang bis Ende in der Hand zu halten.

Bis Anfang der 1950er Jahre war Primas Karriere jedoch im Rückgang. Ein unverbesserlicher Spieler und Frauenheld, zahlte er Unterhalt an drei Ex-Frauen und war regelmäßig auf der Rennbahn. Er war in ernsthaften finanziellen Schwierigkeiten. Doch das sollte sich ändern.

1954 nahm er einen Verzweiflungsgig in der Lounge – dem kleineren der beiden Räume des Clubs – im Sahara-Casino in Las Vegas an. Es war hart; sie hatten fünf Shows pro Nacht, angefangen um Mitternacht und endend kurz vor 6 Uhr morgens. Seine Vorstellung beinhaltete den energischen Saxophonisten Sam Butera als eine Art Ansager, der eine rockende Jazz- und Jump-Blues-Band anführte, in der James Blount Jr. auf Posaune, Willie McCumber am Klavier, Jack Marshall an der Gitarre, Amato Rodrigues am Bass und Bobby Morris am Schlagzeug spielten. Butera stellte die Band so schnell zusammen, dass sie bis zur Eröffnung Nacht keinen Namen hatten. Als Prima – auf der Bühne – fragte, wie die Gruppe hieß, antwortete er schnell „the Witnesses“, und der Name blieb hängen. Über Primas fliegende Trompete, Buteras dröhnendes Saxophon, Blounts beherzte Posaune und den harten, bluesigen Swing der Rhythmusgruppe war diese Musik garantiert, um ein betrunkendes, lautes Publikum im Casino auf die Füße zu bringen.

Der dritte Punkt des Triangels war vielleicht der wichtigste. Sängerin Keely Smith war die perfekte Gegenpart zu dem schlagfertigen, bühnenbeherrschenden Prima und Butera. Eine schlanke, scharf gesichtete junge Frau mit großen Augen und auffallend kurzen Ponyfransen, stand sie perfekt still am Klavier, wenn sie nicht sang, und rollte häufig mit den Augen über die Eskapaden ihrer Bandkollegen, ließ sich jedoch nie in das Chaos hineinziehen. Sie war 27, Prima 45, und sie war seine vierte Frau. (Sie ließ sich 1961 von ihm scheiden; er wurde letztendlich fünfmal verheiratet und hatte sechs Kinder – fünf Töchter und einen Sohn.)

Prima unterschrieb bei Capitol Records, und als die Darbietung immer beliebter wurde, nahm er eine Serie von Alben auf, von denen viele live waren und seinen albernen, derben Humor und seine kitschige Paisano-Persönlichkeit neben kraftvollen Melodien präsentierten, die die Grenzen zwischen Jump Blues, New Orleans Jazz und Rock ’n’ Roll verwischten. Er verwendete Songs, die er Jahre zuvor aufgenommen hatte, wie „Sing, Sing, Sing“; lieferte übertriebene Interpretationen von Jazzstandards wie „That Old Black Magic“ und „I’ve Got You Under My Skin“; und ließ Butera das Mikrofon beim dröhnenden Blues von „There’ll Be No Next Time“ übernehmen. Vielleicht war Primas bekanntestes Lied aus dieser Ära jedoch die Medley von „Just A Gigolo“ und „I Ain’t Got Nobody“, die sein erstes Capitol-Studioalbum The Wildest! (Interpunktion im Original) eröffnete. Es war damals ein großer Hit und auch nochmals 30 Jahre später, als David Lee Roth mit einer exakten Neuaufnahme von Buteras Arrangement sein Debüt außerhalb der Grenzen von Van Halen gab. The Wildest! beinhaltete auch „Jump, Jive An’ Wail“, das die Brian Setzer Orchestra 1998 für einen Gap-Werbespot neu aufnahmen. (Im Jahr 2000 sagte Butera zur Las Vegas Sun: „Eines Nachts kam [Roth] zu mir in den Tropicana, wo ich arbeitete. Er und drei andere Leute saßen zu meiner Linken, und nach der Show kam er backstage und sagte ‚Hallo, Sam.‘ Ich sagte: ‚Wer bist du?‘ Er sagte: ‚Ich bin David Lee Roth.‘ Weißt du, was ich ihm sagte? ‚Gib mir mein Geld.‘ Er drehte sich um und ging hinaus. Die Gap-Leute? Ich bekam nichts dafür. Ich könnte drei- bis vierhundert Dollar bekommen haben, oh, und sie schickten mir einen Gutschein, um in den Laden zu gehen, um drei Hosen zu bekommen.“)

Primas anschließende Capitol-Studioalben The Call Of The Wildest und Strictly Prima behielten die gleiche Energie wie sein Labeldebüt. Die gesamte Revue raste von Vegas nach Hollywood für ein oder zwei Tage, was normalerweise aus irgendeinem Grund an einem Donnerstag geschah, blitzte durch eine Sitzung und ging dann sofort zurück zur Arbeit. Die Live-Alben – Las Vegas Prima Style, The Wildest Show At Tahoe, Lake Tahoe Prima Style – wurden spät in der Nacht aufgenommen, als sowohl die Band als auch das Publikum bereit für wilder Ausschweifung waren; ein Capitol-Techniker, Jay Ranelucci, erinnerte sich: „Wir bauten die Ausrüstung nach der Show um 2:30 Uhr morgens auf, neben dem Müllcontainer in der Küche. Der Geruch war schrecklich.“ Das Repertoire hüpfte hin und her zwischen Balladen (bei denen Smith die Texte geradeaus sang und Prima seine Zeilen in einer Art urzeitlichem Geschwätz vortrug) und glühenden Instrumentals, die heulenden New Orleans Jazz und frenetischen Bebop vereinten.

Primas Aufnahmen aus den 1950er und frühen 1960er Jahren stellten ein bemerkenswertes Comeback für einen Kerl dar, der zu Beginn des Jahrzehnts professionell in den Abgrund gestürzt war. Er hatte eine Kombination aus raw-musikalischem Talent, vulgärer Ausstrahlung und einer erstaunlichen Begleitband – ganz zu schweigen von Keely Smith, deren Stoizismus, perfekt getimtes Augenrollen und gelegentliche völlige Verspottung ihres Mannes und seiner Freunde den idealen Kontrapunkt zu seinem Stöhnen und Keuchen boten. Zu einer Zeit, als Rock ’n’ Roll auf dem Gipfel war, machte ein Mann in seinen späten vierzigern einige der wildesten, übertriebensten Musik der Zeit. Und diese Platten behalten heute noch ihren Charme und ihre elektrisierende Energie.