‘SPARK’: Whitneys umfassende Wiedereinführung

Aber Ehrlich und Kakacek wussten, dass sich etwas ändern musste. SPARK, Whitneys drittes Album, markiert eine kalkulierte Erweiterung der Klangpalette der Band. Es klingt wie eine verjüngte Band, die selbstbewusst in neue Nuancen und Texturen vordringt, die ihre meisterlich beherrschten Fähigkeiten vertiefen (wie das gospelnahe "BLUE" oder "REAL LOVE", ein markanter Ausbruch leuchtender Popmusik). Gleichzeitig ist das Album nach wie vor typisch Whitney und reflektiert schwierige Themen wie Herzschmerz und die Ängste des Älterwerdens, verpackt in helle, unverkennbare Melodien. Über einen Zoom-Anruf diskutierten Ehrlich und Kakacek die Entstehung von SPARK, das sie als ihr bisher bedeutendstes Statement betrachten.

Dieses Interview wurde zur Klarheit gekürzt und bearbeitet.

VMP: Ihr habt mit der Aufnahme des neuen Albums in Portland begonnen. Erzähl mir von dem Aufnahmeprozess. Warum Portland?

Julien Ehrlich: Ich bin in Oregon aufgewachsen. Ich denke, der Hauptgrund, warum wir 2020 dorthin gezogen sind, war, dass eine langfristige Beziehung von mir geendet hatte. Wir waren drei Monate am Stück auf Tour und Max und ich lebten damals beide mit unseren Freundinnen zusammen, und es machte einfach Sinn, diese Beziehung atmen zu lassen. Außerdem hatten wir noch nicht vollständig durchdacht, was wir mit der letzten Platte tun wollten, aber wir wussten, dass wir so viel Veränderung wie möglich wollten.

Wie sieht der Schreibprozess für euch aus? Was ist in der Regel der Ursprung des Songs und wie geht ihr vor, um ihn weiter auszubauen?

Max Kakacek: Es gibt nicht unbedingt eine Formel, offensichtlich entwickeln wir uns ziemlich natürlich. In der Regel hat einer von uns eine Akkordfolge oder eine grobe Idee und dann kommen wir beide in einen Raum und arbeiten daran. Üblicherweise, wenn wir sehr aufgeregt über etwas sind, verlieren wir die Zeit aus den Augen und arbeiten bis in die frühen Morgenstunden und werden schließlich besessen davon, etwas immer wieder anzuhören. Nicht unbedingt funktional daran zu arbeiten, sondern einfach das zu genießen, was wir gemacht haben. Es ist ein Hochlauf zu einer Art obsessiven Schreibqualitäten.

Julien: Ja, es beginnt unscharf… wir konzentrieren uns auf ein Gefühl, das wie etwas ist, das niemand anderes hätte erschaffen können als wir. Wir schärfen den Fokus, während gleichzeitig… es ist 4 Uhr morgens und unsere Gehirne sind tatsächlich ein bisschen verschwommen, aber was vor sich geht, ist viel raffinierter.

Max: Das war einer der Vorteile, in Portland zu sein. Wir haben ein Haus mit zwei anderen Bandmitgliedern gemietet und konnten einfach so lange Musik machen, wie wir wollten, weil wir keine Nachbarn unter uns hatten. In Chicago haben wir Nachbarn darüber und darunter.

Ihr habt erwähnt, dass es nach Forever Turned Around nötig war, etwas zu ändern. Kannst du mir helfen zu verstehen, was dein Gedankengang nach dieser Platte war und warum ihr das Gefühl hattet, diesmal einen Kurswechsel vornehmen zu müssen?

Julien: Ich denke, die Natur einer zweiten Platte bringt es mit sich, dass man sich enorm unter Druck setzt. Das war einfach ein wirklich schwieriges Album für uns. Wir sind beide sehr stolz darauf, es ist ein sehr spezielles Album für uns. Ich denke nur, dass es aus irgendeinem Grund… einfach ein Gefühl zwischen Max und mir gab, eine Aufregung über die Möglichkeiten, wohin wir gehen könnten. Im Kern jedes Whitney-Songs denke ich, dass es nicht unbedingt die Ästhetik ist, ich denke, es ist der Song — einfach die grundlegende Akkordfolge, plus Melodie, plus Worte. Also denke ich, dass die Änderung der Palette der Klänge, die wir verwendeten, etwas war, das uns wirklich begeisterte, und wir wussten, dass es auch bessere Songs aus uns herausholen könnte.

Es gibt definitiv eine andere Palette zum neuen Album, wie du gesagt hast, aber es ist auch immer noch sehr viel ein Whitney-Album. Kannst du mehr über die Entscheidung sprechen, in die Richtung zu gehen, in die ihr gegangen seid, was euch inspiriert hat und warum es zu diesem Set von Songs passte?

Max: Ich denke, dass wir beim Schreiben begonnen haben… es einfach dorthin zu lassen, wohin es von selbst gehen wollte. Und nach dem Schreiben von ein paar Songs haben wir spezifische Dinge gefunden, die wir taten, und Inspirationen aus bestimmten Musikrichtungen, die wir immer geliebt haben und die nie in unserem Schreiben praktiziert wurden, und versuchen, Ästhetiken und neue Akkordstrukturen und Songstrukturen auszuprobieren. Schließlich wurde es fokussierter, während wir neue Dinge ausprobierten und herausfanden, was wir daran mochten und was nicht, und das verfeinerten.

Aber auch, es gab einen Moment des Staunens um einen Song wie "TWIRL", zum Beispiel. Das Demoband, das wir ins Studio gebracht haben, war sehr organisch, akustisch, fast wie eine Hommage an Neil Young oder einen klassischen Folk-Songwriter. Und dann, während wir mit [den Produzenten] John [Congleton] und Brad [Cook] arbeiteten, stießen wir auf eine andere Textur, als jeder im Studio am Ende des Tages zurückhörte, und alle waren so, "Wie haben wir dieses Ding gemacht?" Diese Art von Momenten waren es, die wir suchten, und oft kamen sie daraus, dass wir aus unserer Komfortzone heraustreten.

Ihr habt Brad und John erwähnt. Welche Perspektive haben sie eingebracht und wie war dieser kollaborative Prozess?

Julien: Ich weiß nicht, woran es liegt, aber beim letzten Mal, als wir Alben gemacht haben, haben wir zwei Produzenten zusammengeschlossen, die sich noch nie zuvor getroffen hatten, was ein riesiges Risiko ist. Ich würde sagen, das erste Mal, als wir es taten, gab es eine Menge Umstände, die es wirklich schwer machten, aber die Persönlichkeiten, die sich mischten, waren manchmal etwas schwierig. Aber Congleton und Brad sind in vielerlei Hinsicht tatsächlich perfekte Ergänzungen. Congleton ist so strukturiert, bis hin zu den Stunden, die er im Studio arbeitet. Er ist buchstäblich… es ist, als würde die Uhr schlagen, egal wann es war, 7, und er ist so: „Okay, ich muss nach Hause“ (lacht). Und Brad würde einfach bleiben und herumhängen. Brad ist mehr wie ein Therapeut, mehr eine Art emotionaler Unterstützung, Rick-Rubin-artiger Produzent. Und Congleton ist einfach wie ein echter Computernerd.

Was kannst du mir über die erste Single "REAL LOVE" erzählen? 

Max: Das war vielleicht der letzte Song, den wir fertiggestellt haben, bevor wir ins Studio gegangen sind. Wir hätten mental sagen können: „Die Platte ist fertig, wir werden diese 12, vielleicht 13 [Songs] ins Studio bringen und aufnehmen“… Julian und ich lebten in Chicago in einem ziemlich heruntergekommenen Sublett. Wir waren gerade aus Portland zurückgekommen und hatten einen Vertrag unterschrieben, ohne die Wohnung gesehen zu haben, und es war, gelinde gesagt, etwas mangelhaft. Wir hatten nur Betten und eine grobe Studioeinrichtung. Aus irgendeinem Grund hatten wir eines Nachts die Akkordidee und eine grobe Melodie aus einem Demo aus Portland und wir öffneten es wieder und überarbeiteten es, und bevor wir uns versahen, fühlte es sich an, als wäre es das aufregendste, was wir seit langem gemacht hatten.

Ich möchte auch gerne von "BLUE" hören. Es hat eine helleDisposition, aber einige der Texte haben auch eine bestimmte Dunkelheit. Du sprichst von Paranoia. 

Julien: Max war für Weihnachten nach Hause gefahren und ich schrieb die Akkorde, und aus irgendeinem Grund dachte ich an "Deck the Halls"-ähnliche Weihnachtsmusik, aber ich denke, das liegt daran, dass das die Ästhetik um mich herum war. Ich dachte nicht wirklich daran, dass es gospelartig war, bis ich es Max schickte und er Drums hinzufügte. Sobald Max von Weihnachten zurückkam, haben wir es in etwa einer Woche fertiggestellt. Es ist wirklich besonders. Songs können auf jede erdenkliche Weise entstehen, aber es gab diese bestimmte Art von Energie zwischen uns und eine Chemie, während wir diesen Song machten, wo es einfach war: „Verdammte A, das fühlt sich so besonders an.“ Wir schickten es an das Label und alle, mit denen wir arbeiten, sofort und sie waren einfach so: „Ooooh!“

Ich denke, die dunkleren Elemente der Texte entstanden, weil wir wussten, dass wir in E-Moll für den Gitarrensolo-Bereich gehen mussten und „Paranoia“ einfach dort eingängig klingt. Liebe und Paranoia sind definitiv in vielerlei Hinsicht korreliert.

Es ist in euren Arbeiten im Allgemeinen, aber sicherlich auf diesem Album üblich, dass ihr Themen, die ein bisschen dunkler sind, innerhalb dieser Songs, die erfreulich, lebhaft, und optimistisch sind, rahmt — was ein schwieriges Gleichgewicht ist, aber macht diese Songs thematisch interessanter. Ist das etwas, dessen ihr euch bewusst seid und worüber ihr nachdenkt?

Max: Ich denke, das ist einfach natürlich, zu dem, was wir tendieren. Das Ziel unseres gesamten Schreibprozesses ist es, Tiefe darin zu haben, und oft erreichen wir das, indem wir zwei verschiedene Emotionen mit Klängen und lyrischen Inhalten kombinieren.

Julien: Wir tun nichts in einem Song, mit dem wir uns nicht vollständig identifizieren können. Offensichtlich gibt es ein gewisses Maß an Dunkelheit (lacht). Wahrscheinlich bei jedem gerade jetzt.

Ihr habt während der Entstehung dieses Albums einen Verlust erfahren. Max, dein Großvater ist gestorben, und JR White von Girls ist ebenfalls verstorben, der ein Mentor für dich war. Kannst du über diese Erfahrung sprechen?

Max: Wir kannten JR beide ein wenig. Ich kannte ihn wahrscheinlich etwas näher. Er war die Person, die Smith Westerns auf Myspace fand und uns eine E-Mail schickte, und im Wesentlichen meine Tourkarriere startete. Die erste Tour, auf der ich war, kam zustande, weil er sich bei uns meldete. Ich lebte eine Zeitlang mit ihm und Chris [Owens] in San Francisco, 2010, 2011. Wir waren in diesen Jahren wirklich eng. Er war in dem Alter, in dem ich jetzt bin, als wir uns trafen. Er war 31, als wir uns trafen und ich denke, er verstarb, als er 40 war. Jeder, der JR kannte… er hatte einige Dämonen, mit denen er kämpfte, und eine persönliche Beziehung aufrechtzuerhalten, war aus bestimmten Gründen schwierig. Aber eine der ersten Personen, die an das glaubte, was ich in der Musik tat, war er in großem Maße. Es war ein echter Schlag, als er verstarb.

Ich denke, wir waren mitten im Schreiben oder hatten gerade "TERMINAL" geschrieben. Es war einer dieser Momente, in denen ein Song, den du schreibst, nicht unbedingt einen spezifischen Zweck hat, wenn du ihn schreibst, und dann stellst du fest, dass er auf eine Erfahrung zutrifft, die du vielleicht danach machst, ähnlich wie jemand, der die Musik hört, dazu eine Beziehung herstellen und den Song mit seinem eigenen Leben verknüpfen kann. So lief es für mich mit "TERMINAL", ein Song über Verlust, ein Song, der im Allgemeinen ziemlich, nicht "schrecklich", aber es hat diesen wirklich intensiven Klang und es ist sehr traurig. Ich denke, ich identifiziere mich mit unserer eigenen Musik auf die Weise, auf die ich hoffe, dass andere das können, wenn sie dasselbe erleben.

Thematisch ist mir ein weiteres Ding aufgefallen, dass ihr in einer Reihe von Songs über das Altern sprecht — wie es sich anfühlt, wie es dich verändert. Ist das etwas, das euch beschäftigt hat?

Julien: Ich wurde 30, kurz nachdem wir es fertiggestellt hatten. Wahrscheinlich das Gefühl, dass das Ende meiner 20er Jahre einfach, wie beraubt zu sein und drinnen im Haus zu verbringen… aber es war immer schon in unseren Köpfen. Insbesondere mit einem Song wie "MEMORY" war es aus irgendeinem Grund wirklich einfach, es zu umarmen, und ich denke, wir haben es in diesem Lied ziemlich eindringlich geschrieben. Aber ich denke, dass dieser Song eher darüber spricht, was, wenn wir in 20 Jahren als komplett unbekannte Band untergehen? Und dies wird ein Artefakt sein, das das in einem schönen Weg in Worte fasst.

Wenn ihr ein Album macht, haltet ihr es für wichtig, diese thematischen Verbindungen von Song zu Song zu haben?

Julien: Ich denke, darin sind wir besser geworden mit diesem Album. Light Upon the Lake war fast alles über Trennung. FTA war alles über Paranoia. Bei dieser Platte, als wir die Trackliste zusammengestellt haben, dachte ich: „Wow, das sind wirklich die vielfältigsten Songs, die wir je gemacht haben, sentimental gesehen.“ Jeder Song kommt aus seiner Perspektive auf eine völlig validierte Weise, auf eine gut durchdachte Weise. Es liegt uns am Herzen, wenn wir zwei direkte Songs über Herzschmerz schreiben, müssen wir ein anderes Gefühl ansprechen. Es fühlte sich wie ein guter Schneeballeffekt mit dieser Platte an, denn wir haben es meiner Meinung nach jedes Mal gut umgesetzt.

Ihr habt viele Shows, die die neue Platte unterstützen, was können die Fans von der neuen Tour erwarten und wie fühlt ihr euch dabei, zu einer Normalität zurückzukehren?

Max: Wir sind einfach sehr aufgeregt, wieder auf Tour zu gehen. Wir sind in zwei Monaten unterwegs und es ist eine Countdown-Situation. Es wird wirklich Spaß machen, diese neuen Songs live vorzuführen und das dynamische Spektrum zu erkunden, das sie in einer Live-Umgebung bieten, und sie mit unserem älteren Katalog zu kombinieren. Wir haben viel mehr Möglichkeiten, eine vielfältige Setlist zu erstellen, die dich auf eine Reise mitnimmt.

Julien: „Golden Days“ zwischen „BACK THEN“ und „SELF“ zu setzen oder so. Ich denke, es gibt eine Gelegenheit für die Stoners im Publikum, zu sagen: „Whoa!“ (lacht) Um ihre Köpfe zu sprengen und ihre Haare zurückzublasen.

Max: Wir sind alle wirklich aufgeregt und dieser Prozess beginnt buchstäblich gerade jetzt, während wir sprechen, damit wir mit der Band anfangen und all dies sortieren.

Wir haben über die ersten Singles gesprochen, aber gibt es irgendwelche Songs, die die Fans noch nicht gehört haben, die dir besonders am Herzen liegen oder die du für das, was du mit dieser Platte zu erreichen versuchst, als das Inbild empfindest?

Max: Es ist schwer, einen auszuwählen, aber für mich gerade jetzt ist "COUNTY LINES" ein gutes Beispiel. Es gibt eine riesige Streichersektion, die klingt wie ein Orchester, aber es ist auch gepaart mit Klängen, die definitiv gleichzeitig synthetisiert sind, mit einem Sub-Bass, und es gibt ein Instrument, das EVI heißt, das ein elektrisches Ventil-Instrument ist; im Wesentlichen spielt unser Trompeter ein Synthesizer auf die gleiche Weise, wie man eine Trompete spielen würde. Ich denke, das zeigt die Breite des Albums. 

Hast du einen anderen?

Julien: Die nächsten Songs, die wir herausbringen, sind "MEMORY" und "COUNTY LINES." Ich denke, ein Song wie "SELF" wird für die richtige Person einfach sein: „Was zum Teufel?“ (lacht) Ich weiß nicht, ich bin einfach wirklich stolz auf diesen Song. Und wenn ich einen anderen Band diesen Song hören würde, wäre ich wirklich beeindruckt.