Es ist Zeit, Olivia Newton-John neu zu überdenken

Dank der Grundkanäle, die Grease in ständiger Rotation halten, und der endlosen Wiederholung von Liedern aus dem Musical in Schul-Tanz-Playlists und College-Glee-Club-Liederbüchern, ist Newton-John in der modernen Poplandschaft alles andere als vergessen. Es ist die Tiefe ihres Katalogs, die oft übersehen wird, sowie die direkte Einflusslinie, die von ihren Bemühungen bis zu modernen Künstlern wie Taylor Swift und Adele verfolgt werden kann. Das könnte potenziell durch Juliana Hatfield Sings Olivia Newton-John behoben werden, ein Album, das die ehemalige Blake Babies-Mitglied und renommierte Solo-Künstlerin zeigt, die ihre Lieblingssongs aus Newton-Johns Karriere covert. Es ist ein virtueller Greatest-Hits-Sampler, bei dem sämtliches Material aus dieser liebevollen Hommage aus der Blütezeit von Newton-Johns Popularität stammt, via einer Reihe von Platten, die mit einer Ausnahme Gold oder Platin gingen.

Während sie zunächst in den Billboard-Charts mit "Let Me Be There" und "If You Love Me (Let Me Know)" Fuß fasste, beides Mid-Tempo-Liebeslieder, fand Newton-John 1975 mit der Veröffentlichung von Have You Never Been Mellow ihren Rhythmus, ein Album, das die langsam schließende Kluft zwischen Country und Adult Contemporary Pop überbrückte. Die Produktion des Albums, geleitet von Newton-Johns langjährigem Mitarbeiter John Farrar, würzt den Pedalsteel und den akustischen Shuffle mit kleinen psychedelischen Nuancen, als hätte man einen kleinen Acid-Flashback, während man Line-Dance tanzt.

Es passte perfekt in eine Ära der Popmusik, als "Rhinestone Cowboy" und "Thank God I’m A Country Boy" beide riesige Singles waren, zeigte jedoch eine Vielseitigkeit, die nur wenige andere Mainstream-Künstler zu jener Zeit versuchten. Der Titelsong war eine atemberaubende, sinnliche Ode, die es ruhig angehen zu lassen, während "Water Under The Bridge" das Tempo mit Texten von Stärke und Kühnheit anhebt, verankert durch eine dreckige Fuzz-Gitarre. Newton-John formt ihre Darbietung, um sich an jedes Lied anzupassen, und geht auf Wunsch zart und sanft oder eisig und hart vor.

Sie präsentierte sogar noch mehr Facetten ihrer musikalischen Persönlichkeit auf ihrem zweiten Album von 1975, Clearly Love, und dessen Nachfolger von 1976 Come On Over. Farrar (der beide Platten produzierte) und Newton-John gehen bei der Songauswahl etwas auf Nummer Sicher mit leicht verdaulichen Coverversionen wie "The Long and Winding Road", "Jolene" und "Blue Eyes Crying In The Rain", aber man hört blitzartige Vorgeschmäcke auf ihre gemeinsame Zukunft mit dem verführerisch funky "It’ll Be Me" und der schmerzerfüllten Ballade "Lovers". Das waren feste Schritte nach vorn, die sich bemerkenswert gut in die sonnenverwöhnten Erdtöne einfügen, die diese schönen Schallplatten durchdringen.

Der Titel von Newton-Johns Album von 1977 war perfekt getroffen: Making A Good Thing Better. Es gab nicht viel Einsatz, um die Dinge voranzutreiben, sondern nur eine Bestätigung ihrer Stärken als Darstellerin, sei es ihre erschütternde Darbietung des damals neuen „Don’t Cry For Me Argentina“ oder ihre verführerische Interpretation des damals beliebten Johnny Rivers-Hits „Slow Dancing“. Es gibt jede Menge schmackhafte Country-Melodien für die alten Schule-Fans, aber es war klar, dass Newton-John nach neuen Herausforderungen suchte.

Die kamen endlich, als sie mit Travolta, der bereits auf einer Welle von Kritikerlob und kulturellen Ruhm durch seine Rolle in Saturday Night Fever ritt, unterschrieb, um in Grease mitzuspielen. Der Film und dessen Soundtrack-Album waren und sind immer noch gigantische Erfolge, die eine Menge People's Choice Awards und Golden Globe-Nominierungen für Newton-John sowie ihre Solo-Darbietung “Hopelessly Devoted To You” einbrachten.

Mit dem Wind in den Segeln nutzte sie den Einfluss, den sie hatte, um mit Farrars Hilfe den Übergang in das Mainstream-Pop-Gebiet mit ihrem nächsten Album, 1978’s Totally Hot, müheloser zu gestalten. Sie hatte zwar die Überreste ihrer Country-Vergangenheit noch nicht vollständig abgelegt. Es bräuchte nur ein wenig Pedalsteel und Shuffle, um „Please Don’t Keep Me Waiting“ und „Never Enough“ in Honky-Tonk-Hits zu verwandeln. Der große Hit des Albums, „A Little More Love“, und der hornumspielte Titelsong haben ein Rock'n'Roll-Herz, pulsierend durch Newton-Johns neu entdeckte stimmliche Fähigkeiten. Sie klingt frontaler und direkter, in scharfem, high-def anstatt im sanften Fokus des frühen Teils des Jahrzehnts.

Newton-Johns Transformation zur vollwertigen Pop-Künstlerin war abgeschlossen, als sie zusagte, in dem skurrilen Roller-Disco-Film Xanadu mitzuspielen. Der Film ist bestenfalls eine kulturelle Kuriosität, bemerkenswert nur wegen seiner Mischung aus Stilrichtungen (einschließlich einer schnellen Animationssequenz des zukünftigen An American Tail-Regisseurs Don Bluth) und weil es die letzte Filmrolle der Hollywood-Legende Gene Kelly war. Lass es und greif direkt zum Soundtrack, der ein Wunderwerk des Disco-Pops und einige perfekt übertriebene Melodien der Electric Light Orchestra ist. Newton-John schwingt richtig mit, mit glitzernden Perlen wie „Magic“ und „Suspended In Time“ und reinem Diva-Momenten wie dem mitreißenden Titelsong, geschrieben von ELO’s Jeff Lynne.

In einem Interview mit dem Billboard-Magazin um die Zeit, als ihr Album von 1981 Physical veröffentlicht wurde, gab Newton-John zu, dass diese Richtungsänderung durch den Erfolg von Grease unterstützt wurde, während sie auch betonte, dass es wirklich ihre musikalischen Interessen zu jener Zeit widerspiegelte. "Wenn mir diese neuen Songs vor ein paar Jahren angeboten worden wären", sagte sie, "hätte ich sie vielleicht nicht versucht... Ich gehe nicht absichtlich auf ein Publikum los. Ich hätte einen Country-Song auf Physical gemacht, wenn ich einen gefunden hätte, den ich wirklich mochte."

Ob absichtlich oder nicht, Physical ist Newton-John in ihrer provokantesten und verspieltsten Form. Sie greift den Titelsong (der ursprünglich für Rod Stewart geschrieben wurde) und das hüpfende „Make A Move On Me“ mit Begeisterung und Hitze an. Selbst ein sanfterer Song wie „Recovery“ dreht sich ganz um sexuelles Sichern bis zur Erschöpfung. Eine gewaltige Wendung für eine entschieden familienfreundliche Künstlerin, und eine, die – mit Hilfe eines umstrittenen Musikvideos zu „Physical“ – sie in die kommerzielle Stratosphäre katapultierte. Gab es von diesem Punkt aus irgendwohin, außer nach unten?

Das ist definitiv der Fall für Newton-John. Sie hatte ein paar vereinzelte Hits zu Beginn der 80er mit „Heart Attack" (auf einem Greatest Hits-Album veröffentlicht 1982) und „Twist Of Fate" (aus dem Soundtrack des bedauerlichen Films Two of A Kind, ebenfalls mit Travolta). Jedes Album, das sie seitdem veröffentlicht hat, hat in Amerika zumindest abnehmende kommerzielle Erträge erzielt. Doch ihre fortdauernde Präsenz in der Musikwelt ist definitiv etwas, das gefeiert werden sollte, insbesondere nach dem erfolgreichen Überwinden von Brustkrebs in den 90ern und dem Weiterperformen, nachdem sie im letzten Jahr die Nachricht erhalten hatte, dass die Krankheit zurückgekehrt und sich auf ihren Rücken metastasiert hatte.

Newton-John wird auch in naher Zukunft nicht verschwinden. Sie wird bald in Ihrem Fernseher oder in einem Brewpub-Kino singen "Summer Nights". Und wenn Sie durch die Vinyl-Stapel in Ihrem nächstgelegenen Plattenladen blättern, wird ihr Gesicht schließlich vor Ihnen erscheinen. Was Hatfields Tribut-Album so gut macht, ist, dass es als Erinnerung dient, warum wir unseren Kanalwechsel für eine Weile unterbrechen oder eine Chance auf eine Kopie von Mellow oder Physical eingehen sollten. Jahrzehnte wechselnder Geschmäcker und sich entwickelnder Klänge haben die Wirkung von Newton-Johns warmen, umhüllenden Vocals kein bisschen gemildert. Sie wird immer diejenige sein, die wir wollen, Liebling.