Sub Pop 30: En tre-album historie om et af indie rockens bedste labels

VMP: Da I startede Sub Pop for 30 år siden, troede I så nogensinde, at I ville snakke om det denne lange tid efter? Da I oprettede pladeselskabet, troede I, at det ville vare 30 år?

Jonathan Poneman: Du ved, når man er i den alder, som vi var – vi var i slutningen af 20'erne – generelt taler man ikke så langt frem. Man er mere i nuet, især når man er på randen af at miste alt, dag for dag. Så helt ærligt, jeg tænkte aldrig over det. Jeg håbede, at vi ville, fordi vi var klar over, at vi arbejdede med nogle fantastiske kunstnere. Vi håbede, at musikken ville kunne overleve, hvis den blev fanget tilstrækkeligt, og endda mere end det, hvis den blev fanget magisk. Men om vi ville overleve med musikken, tænkte vi ikke på.

Sub Pops første LP var den selvbetitlede og eneste album fra Green River, et band, der var kendt for at have skabt et af de første “grunge” albums, og fordi dets medlemmer senere dannede Mudhoney og Pearl Jam. De tidlige dage af Sub Pop var et sandt dyk ned i Pacific Northwest rock, da pladeselskabet fokuserede på at udgive de bedste bands fra deres hjemby Seattle og de omkringliggende områder. Nirvanas Bleach — og bandets efterfølgende kontrakt med Geffen for Nevermind — etablerede Sub Pop som et førende sted for spirende indie rock. I midten af 90'erne var pladeselskabet ikke længere kun destinationen for Seattle-bands; de begyndte at udgive albums fra indie bands fra hele landet.

Hvordan endte Bakesale og Sebadoh på Sub Pop? Kan du huske, hvordan I kom til at arbejde sammen med Lou?

Nå, de havde lavet de første tre plader, og især Sebadoh III fangede min opmærksomhed. Vi havde fælles venner i Megan Jasper, som nu er CEO for Sub Pop og dengang var en distributør, der arbejdede for Sub Pops distributionsfirma [Alternative Distribution Alliance]. Og jeg tror ikke, at hun faktisk gav mig demoerne til, hvad der ville blive Bubble & Scrape, men det var det første album, vi udgav med Sebadoh. Og så blev Bakesale indspillet meget, meget hurtigt. Eric [Gaffney] havde forladt bandet, og du ved, jeg elsker Erics bidrag, men spændingen mellem Jason [Loewenstein]s sange og Lou [Barlow]s sange på Bakesale var en destillation af alt, hvad jeg elskede ved det band. Eller det kom til at være – det var en destillation af, hvad der kom til at være de ting, jeg elskede ved Sebadoh, som det spillede sig ud mere på Harmacy.

For det album, hvordan fungerede det dengang? Vidste I, at de ville udgive Bakesale på Sub Pop, og hørte I demoerne? Hvordan var processen dengang?

Processen var forskellig fra plade til plade. Du ved, jeg, vi havde to andre pladeselskabs partnere, dette går næsten 25 år tilbage på dette tidspunkt, så jeg skal prøve at huske disse ting. Men først og fremmest, City Slang og Laurence [Bell] på Domino, som begge var meget mindre pladeselskaber dengang, havde dem for kontinentale Europa og Storbritannien, henholdsvis, og du ved, Lou blev vores de facto kontaktperson. Jeg kan bare huske, at jeg modtog en kassettebånd, med meddelelsen ”Dette er vores nye plade,” og lyttede til det og blev blæst væk. Men ja, vores forhold til dem, så vidt vores rapport, vores professionelle rapport, var god, men den var ru. Der var ingen forstillelse om, at der var noget – hvordan skal jeg sige det – det var ingen bullshit. Det var meget direkte, og det værdsatte jeg.

Dengang var Sebadoh lidt en anderledes lyd end noget af det andet, I lavede. Dengang, hvor meget tænkte I over en “Sub Pop lyd?”

Det tænkte vi ikke rigtig på. I begyndelsen tænkte Bruce [Pavitt] og jeg over det, fordi hvad der var “Sub Pop lyden” var virkelig hans Seattle regionale lyd, og det markedsførte vi. Men på det tidspunkt var vi bare interesserede i fantastiske sangere og fantastiske sangskrivere, og Lou er bestemt begge dele, ligesom Jason.

Efter grunge og 90'ernes indie rock boble brast — og Napster kom til — ligesom mange andre indie pladeselskaber, havde Sub Pop deres hårdeste periode. Men de redefinerede sig selv igen ved at udgive plader fra bands som The Shins, og i midt-00'erne var de destinationen for en ny generation af indie rock bands fra Canada og punkter derudfra. Men et af pladeselskabets største hits i 00'erne var et album fra en 90'er gruppe fra Olympia, Washington, der endelig kom til Sub Pop.

Den næste plade, vi laver, er Sleater-Kinneys The Woods. Men der er selvfølgelig et stort hul imellem der. I mange af pladeselskabets historier tales der meget om, hvor tæt I var på måske at skulle lukke dørene i slutningen af 90'erne, begyndelsen af 2000'erne.

Ja, vi var aldrig tæt på at lukke dørene. Det har altid været vildt overdrevet. Tidligt havde vi svære flirter med konkurs; de var mere end flirter, de var lange affærer. (Griner.) Men så kom Napster, og alt ændrede sig. Fordelen ved det var, at der ville være flere muligheder for uafhængige pladeselskaber, ulempen var, at der var et frit fald — eller hvad angår opfattelse, var der et frit fald — i den reelle værdi af indspillet musik. I slutningen af 90'erne og begyndelsen af 2000'erne, havde du omkostningerne ved forretning for et pladeselskab som Sub Pop, fordi vi havde lavet en aftale med Warner Music og på grund af en bestemt dårligt funderet retning, som vi havde vedtaget — hvilket jeg tager det fulde ansvar for — vi kom tæt på katastrofale tab af højde. Men vi kom aldrig tæt på at styrte ned.

Du ramte aldrig træerne.

Ja, præcis.

(Griner) OK. Så hvordan endte Sleater-Kinney på Sub Pop? De er et fantastisk Pacific Northwest band, det føles lidt overraskende, at det først var i 2005, at de endte hos Sub Pop.

Selvom der havde været mange mennesker på mit kontor, der kæmpede for Sleater-Kinney, etablerede de [allerede] forholdet med Slim [Moon] og Kill Rock Stars, og Slim var i Olympia og en ven, og han gjorde et rigtig godt stykke arbejde i mange år, men vi var et bedre finansieret pladeselskab [i 2005]. Vi forhandlede en kontrakt for et længerevarende forhold med flere albums med bandet. Tidligere gik de plade for plade, og den første plade i vores aftale var The Woods, eller hvad der ville blive The Woods. Det var interessant, meget interessant for os, fordi de skulle arbejde med Dave Fridmann på det, hvilket de endte med at gøre, og deres andre plader er meget godt lavet og havde nogle af de klassiske plader fra 90'erne og begyndelsen af 2000'erne, men kombinationen af Dave Fridmann og Sleater-Kinney var bare særligt interessant. Og jeg tror, at resultaterne taler for sig selv. Jeg må sige, at det sandsynligvis er min yndlings Sleater-Kinney plade, jeg synes bare, at den er super overbevisende. Og bandet var på et særligt spændende punkt i deres karriere.

Vidste I dengang, at dette ville være deres sidste album i mere end 10 år?

Nej, vi havde ingen anelse.

Og så var albummet, de lavede for jer i 2015, det næste album i deres aftale med jer?

Det var det.

Wow.

Ja, du ved, storhed kan tage sin tid.

Jeg er sikker på, at I ville foretrække, at storheden tog lidt mindre tid.

Ikke rigtig, sagen er, der er ingen mangel på rockbands at udgive musik fra, og Sleater-Kinney sælger masser af plader, og de er højt estimerede, og de er fantastiske mennesker at arbejde med, men det er ikke som – på dette tidspunkt er vores forretning diversificeret nok til, at vi ikke er afhængige af et band eller et andet til at udgive en plade. Ethvert pladeselskab, der arbejder på den måde, arbejder på en gammeldags model. Så, mit punkt er, selvfølgelig ville det være rart at have Sleater-Kinney plader meget mere regelmæssigt fra et fanstandpunkt — jeg elsker at høre ny musik fra Sleater-Kinney — men som en forretningsmæssig bekymring, ville vi hellere have, at de arbejder, når de er inspirerede frem for at bekymre sig om fjerde kvartals tal eller noget lignende.

Taler om diversificering, den sidste plade, vi laver, er Foals' Total Life Forever. Omkring denne æra af Sub Pop, I kind of – for mangel af et bedre ord – den type albums I ville lave blev endnu mere diversificeret, fordi bare i 2010 lavede I et Wolf Parade album, et CocoRosie album, et Shabazz Palaces album. Tænker I nogensinde, når I planlægger et år ud, som “Dette er genreopdelingen, vi vil have,” eller noget lignende, eller er det mere slags “Dette er gode plader, vi vil udgive dem?”

Hvad der er sket gennem årene er, at der har været en åbning af A&R-processen. I begyndelsen overvågede Bruce og jeg tingene ret strengt, og så havde vi en person ved navn Joyce Linehan, der drev vores East Coast-operationer i nogle år, som havde en stor indflydelse på de A&R-beslutninger, vi tog. Fra det tidspunkt har det altid været mit ønske at nå til et punkt, hvor jeg kunne have en gruppe af mennesker, der lavede forslag og havde en løbende samtale om musik i pladeselskabet. Jeg er musikfan, men jeg er ikke særlig – hvad der kommer ud på Sub Pop er langt mere eventyrlystent, end hvad jeg er som rockmusiklytter. Jeg lytter til alle slags musik, men hvad angår rockmusik i særdeleshed, og vi er grundlæggende et rockmusikselskab, er der mennesker på dette kontor, der forbruger større mængder af musik og er bedre informerede. Jeg elsker at have en plads ved bordet, men dette er ikke et sted, hvor jeg dikterer visionen. For mig er spændingen at have en gruppe af mennesker, der underskriver ting, der begejstrer dem. Så, hvad du sandsynligvis er vidne til i splittelsen og diversifikationen af Sub Pops roster er et biprodukt af mange forskellige musikhoveder, der kommer sammen og vælger de ting, vi støtter. Det er meget, jeg vil sige, det er, jeg elsker mangfoldigheden, og jeg vil have endnu mere af det, ærligt talt. Sub Pop har historisk set været interesseret i regional musik, specifikt regionale scener og hvordan de afspejler de organiske fællesskaber, der ånder dem.

Denne Foals plade, det giver mening i den overordnede Sub Pop-ting, men er forskellig fra alt andet på en måde. Og det repræsenterer den periode i Storbritannien, hvor der var alle disse bands, der lavede den slags danse-rock musik.

Jeg var blevet venner med fyrene fra Transgressive Records, og de introducerede mig til Foals, og jeg gik og så dem spille til et universitets show i London, og det var meget tidligt; det var før Antidotes overhovedet blev indspillet. Og de alle stod i en cirkel eller halvcirkel, og de var meget, meget intense, og de havde en fantastisk trommeslager og en meget karismatisk sanger, og der var mange forskellige elementer i deres musik. Transgressive folkene havde ikke partnere, de gik gennem Warner Music på det tidspunkt i England, men de havde ingen specifikke partnere i Nordamerika. De havde hypet mig op til bandet, men efter at have set dem blev jeg totalt betaget. Vi var i stand til at vinde deres hånd for to plader.

Total. Sidste spørgsmål: Hvorfor tror du, at Sub Pop har varet 30 år, når mange af de indiepladeselskaber fra den æra måske ikke har været så stærke eller er lukket?

Meget af det har at gøre med min manglende fantasi om, hvad jeg skal gøre med mit liv. Så jeg bliver bare ved med at komme på arbejde.

(Griner)

Jeg lader det bare stå der.