VMP Rising: Zsela

Fuglene kvidrer, da Zsela svarer telefonen. Det er sent i april, fem dage efter udgivelsen af hendes debut-EP, Ache of Victory — en samling af sange, hun har finjusteret i næsten tre år, før hun satte dem fri i verden. De maler et portræt af selvopdagelse og den tornede vej, det kræver at nå dertil, men med sangskrivernes stemme, der går ned stærk, men glat, føles rejsen rolig og sikker.

“Det er dette over min familie, der taler,” sagde Zsela over de snakkesalige fugle i hendes forældres gård, hvor hun dagen før hjalp en babyfugl sikkert tilbage til dens rede. “Det var skræmmende,” tilføjede hun. “Moderen kom og så mig, og hun troede sikkert, at jeg kidnappede fuglen. Hun fløj ind, og jeg var lige ved at miste fodfæstet [på] stigen.”

Zsela, 25, har tilbragt de sidste to måneder med sin egen mor, far og lillebror i Los Angeles, men New York er hendes normale base. Sidste år optog hun endda en musikvideo til “Noise” — hendes debutsingle, der først fik lytternes ører til at spidse op — midt i Times Squares vanvittige menneskemængde af folk med steder at gå.

Ache of Victory's visuelle elementer måtte være mindre fyldte; Zselas oprindelige planer blev aflyst på grund af coronaviruspandemien, så hun blev snarrådig, mens hun var indendørs. Hendes mor, fotograf Kate Sterlin, leverede lysene, og hendes ven Jasper Marsalis tilbød sit kamera. Alle tre samlede deres ressourcer og filmede en sort-hvid musikvideo til “Undone,” EP'ens store finale, på blot to dage. De brugte tunge sorte rum til at repræsentere “følelsen af tomrum, når man mister noget,” og det hjemsøgte klip starter med, at Zsela hælder tårer ned i sine øjne.

“Jeg er så afhængig af andre mennesker meget af tiden… at lave musik med en anden eller at have folk til at lægge min makeup og sådan noget,” forklarede hun. “Men denne gang var vi bare tre, lad os gå.”

“Undone” var en sidste øjebliks tilføjelse til Ache of Victory. Mens hun turnerede med Cat Power og Angel Olsen i efteråret 2019, lukkede Zsela ofte sine sæt ved at synge sangen a cappella. Lige før mastering havde hun en “stærk følelse” af, at hendes EP havde brug for den samme afslutning. De langsomme og rolige vers — “If I were to tell you the faces I put on / The grins and sins and innocence / Would you run with me?” — undersøger de barske følelser, der gør os menneskelige.

Sårbar åbner “Drinking” indeholder “ache of victory” lyrik, der blev EP'ens titel. Zsela og producer Daniel Aged, der har arbejdet med navne som Frank Ocean og FKA Twigs, finjusterede denne sangs instrumentaler igen og igen for at få den perfekt. At bytte et keyboard-piano ud med et rigtigt klaver gjorde hele forskellen, sagde Zsela, fordi de ønskede at optage “folk, der spiller rigtigt skidt” så meget som muligt.

“Det var alt sammen meget kærlighedsarbejde, fordi jeg har ingen pladeselskab,” sagde Zsela om at bringe EP'en til live i Aged's kælderstudie. De tappede musikere, “der virkelig bekymrede sig” om arbejdet: saxofonisten Sam Gendal lånte sine talenter til “Liza” og “For Now,” og trommeslageren TJ Maiani sluttede sig til “Earlier Days.”

Sangene flyder sammen sømløst og præsenterer en sammenhængende kunstkrop, der trodser genre og sætter Zselas rungende vokal i centrum. Hun voksede op med at lytte til Prince og Tracy Chapman og har fået adskillige sammenligninger med Sade. For nylig har hun været “besat” af Anohni, en sanger, hun lyttede til som barn, og hvis musik hun nu genopdager som voksen. Zselas familie er fuld af kunstnere; udover hendes fotografmor har hendes far, Marc Anthony Thompson, udgivet flere album under navnet Chocolate Genius, og hendes halvsøster er skuespillerinden Tessa Thompson.

Ache of Victory ærer også Zselas bedstemor, som gav et direkte citat til en sang: “Træerne dør smukkere end vi gør,” fra “For Now.” Der er flere referencer til træer på hele EP'en, og Zsela afslørede, at de normalt er en henvisning til “familierelaterede ting.”

“Hun føler sig klaustrofobisk omkring træer,” sagde Zsela om sin bedstemor. “Vi kørte op ad staten engang, og hun ville gerne se ud, men alle træerne var så høje, og hun kunne ikke. Hun kan godt lide store, åbne rum, og så talte hun om, hvordan som: 'Og de dør endda smukkere end vi gør...'

Måneder efter Ache of Victory's release, midt i landsdækkende protester mod politibrutalitet, delte Zsela endnu et tidløst citat fra sin bedstemor på Instagram: “Det er vigtigt, at folk ved, hvad du står for, det er lige så vigtigt, at de ved, hvad du ikke vil stå for.”

Zsela var åbenhjertig om Blackout Tuesday i en opfølgende email til VMP. “Intentionen gik tabt og blev overtaget af hvide mennesker, der prøver at ‘møde op’ og gøre det absolutte minimum,” skrev hun om de sorte firkanter, der oversvømmede sociale medier den 2. juni — virksomhed Amerikas svar på de meningsløse dødsfald af George Floyd, Ahmaud Arbery, Breonna Taylor og utallige andre sorte liv, der mistede livet for tidligt. “Det var skuffende, men ikke overraskende, at se hurtig og nem performativ aktivisme.”

Da hun blev spurgt, hvad hun håber, fremtidige generationer lærer af 2020, er hendes svar simpelt: “STEM.” Hun delte også en liste over sorte kunstnere, aktivister, forfattere og skabere, hun er blevet inspireret af: Davia Spain, Yves B. Golden, Naeem, Raquel Willis, Slauson Malone, Candice Saint Williams, LA Timpa, Shanekia McIntosh, Joviale, Kiese Laymon, Brandy, Ms. Carrie Stacks, Ian Isaiah, Moses Boyd, Victoria Rowell, Darren Cunningham (aka Actress), Beverly Glenn-Copeland, creative studio Chroma, Laraaji, Sean-Kierre Lyons, Tourmaline, og Joan Armatrading.

Alligevel skiller Zsela sig ud, mens hun bygger sin egen karakteristiske lyd, og Ache of Victory er kun begyndelsen. En remix-EP er undervejs, afslørede hun tilbage i april, efterfulgt af hvad der forhåbentlig vil blive til et fuldlængde album: “Daniel er ikke langt væk, så vi vil bare prøve at få noget skidt sammen eksternt.”

I mellemtiden giver hendes nuværende samling af sange dig rum til at trække vejret, reflektere over livets til tider smertefulde drejninger og komme ud på den anden side med en klarhed. Det føles som et kald til at gå videre.

“Specielt med alt, hvad der sker i verden,” sagde Zsela, “føler jeg mig virkelig taknemmelig for, at jeg kan give en form for helbredelse.”