VMP Stigning: Toulouse

Der har været en serendipitøs slags poesi, der har guidet Toulouses liv til dette punkt. Den 24-årige nigeriansk-fødte, Columbia, Maryland-opdrættede sanger-sangskriver og producent er den eneste karrieremusiker i sin nærmeste familie. På trods af at være opvokset i en kultur, der har tendens til at værdsætte akademiske bestræbelser -- læger og advokater -- over det kreative, opmuntrede hans forældre ham til at begive sig ud på denne rejse. Med deres støtte kunne han lære sig selv at spille guitar, trommer, bas og klaver, hvilket til sidst førte til, at han kom ind på New York University's Clive Davis Institute of Recorded Music for at studere produktion. (For at komme dertil måtte han synge over telefonen som en del af sit interview.) Da han forberedte sig på at spille det lange spil med til sidst at træde frem fra bag brættene, siger han, at han var ligeglad med, om nogen vidste, hvem han var, bare at de kendte musikken. Han refererer halv-spøgefuldt til sin kunst eller rettere sin bevægelse fra bag kulisserne til front og center som en ulykke, men i bakspejlet virker det mere som en guddommelig plan.

Den aften vi taler i en restaurant i New York City, er han for nylig vendt tilbage fra Los Angeles. Han overvejer at flytte dertil, men noget ved den uovertrufne New York City-energi, som fylder alle, der kommer, med en følelse af formål og hastværk, får ham til at vakle. Hans første besøg i det store æble var en skoletur for at se Lin-Manuel Mirandas Broadway-produktion In The Heights; han er nu, tilfældigvis, baseret i Washington Heights-kvarteret på Manhattan. Før det var 1992-filmen Sister Act hans første glimt af storbyen. Den sidste scene i filmen inspirerede hans cover af “I Will Follow Him,” genindspillet som den smertefuldt smukke “I Will Follow You,” og landede i en Apple-reklame sidste november.

Reklamespotet var en af ​​de få heldige muligheder, Toulouse havde fået, før hans debut-EP Extended Plea overhovedet var blevet udgivet. “Hurtin’,” selvom det blev godt modtaget i begyndelsen af ​​2016, var en smule en falsk start, men hans officielle hovedsingle satte lidt ekstra øjne og ører på ham. Derefter i februar blev hans sang “No Running From Me” fremhævet sammen med navne som Sia, John Legend, ZAYN og Taylor Swift på Fifty Shades Darker soundtracket. Hver af hans udgivelser viste en evne til at skifte form, fange forskellige sider af sangeren, der citerer avantgarde-kunstnere som Laura Mvula og Moses Sumney som påvirkninger. Da han altid har været en musikalsk svamp -- guitarakkorderne i Antonio Banderas’ Desperado fik ham til at ville lære musik og var de første, han kunne gentage -- blander Toulouse stilarter og lyde på en måde, så hver sang har sit eget fingeraftryk. Stadig skulle beslutningen om, hvordan man fulgte op på så højprofilerede optrædener, være beregnet; Extended Plea skulle være et skridt i den retning, han ønskede at gå, og ikke den forventede.

“Jeg vidste, at resten af ​​mit katalog ikke var som det, jeg allerede havde udgivet. Arrangementsmæssigt var [EP'ens sange] forskellige. For eksempel, jeg tror ikke, der er en ordentlig kærlighedssang, og det er en stor del af de universelle historier, vi deler -- kærlighed og hjertesorg,” siger han, med henvisning til Adeles “Make You Feel My Love” som lige var begyndt at spille i restauranten, hvor vi var. “Jeg vidste, hvad folk ville høre ved at tage en ledetråd fra radio-udgivelser, men jeg vidste, at der var mere, jeg ville sige. Jeg vidste, at hvis jeg skulle hævde noget anderledes, skulle det være nu med debuten, uanset konsekvenserne.” Resultatet var en omhyggelig og betagende EP, der viste en række af sonisk og følelsesmæssig rækkevidde og dybde: ingen klichéer eller prøver, kun musikaliteten og varmen fra live-instrumentation og fængslende sangskrivning.

Som en kom-som-du-er invitation til at træde ind i Toulouses verden åbner Extended Plea med den bevægende “Reach Out,” som opgiver traditionel sangstruktur for en kaskaderende komposition. Hans falset tiltrækker øret mere hver gang han synger “reach out to me/I will shelter you,” hans tekster tvinger lyttere til at blive sårbare med ham. Den næste sang, “San Junipero” (inspireret, selvfølgelig, af Black Mirror-episoden), tager en helt anden følelse. Den er percussiv og drømmende, så rig og struktureret som dens navnebror. EP'en fortsætter på denne måde, bygger en sammenhængende lyd, der, mens unikt Toulouses egen, nægter at blive navngivet. I stedet for at bosætte sig på en bestemt klassifikation bruger Toulouse en trekant til at beskrive sin lyd -- hver side er sin egen genre.

“Der er R&B på en og nutidig [på en anden], som er bred, fordi det kan inkludere, hvad vi hører lige nu,” siger han, mens Sofia Karlbergs cover af “Radioactive” spiller over højttalerne. “Det er orkestralt, selvom det er en ballade. Der er meget instrumental bevægelse.”

Han beskriver det tredje hjørne som en “sanger-sangskriver næsten folk”-stil, hvor han refererer til sin vægt på lyrisk indhold som drivkraften i hans sange. Han er ikke bundet af nogen af ​​disse ting, det er bare det, der passer ham i dag. “Trekanten er ikke statisk. Det næste album kunne være R&B og country, men der vil altid være en form for form, hvor jeg bare pinballer eller hopper rundt,” siger han.

Som selvlært musiker engagerer han sig ikke i musik på samme måde, som en formelt uddannet musiker måske ville. Han “læser ikke rigtig musik i en musikteoretisk forstand,” og hans arrangementer er filmiske og synes at opbygges organisk og ofte undvige det typiske vers-bro-kor format. Da han først kom ind i musikindustrien, lavede han små musikindspilningsjob og yderligere produktionsarbejde, mens han arbejdede hos et pladeselskab. At lave musik for musikkens skyld var bare noget, han elskede, uden nogen bindinger. Som sådan informerer Toulouses læringsmetoder kombineret med et åbent øre, der ikke trækker forestillede linjer mellem race og genre-forventninger -- gave af en opvækst udenfor Amerika -- stærkt hans tilgang. “Det fik mig til at prioritere de viscerale dele af musikaliteten før de mere kvantitative ting som ‘er det et godt beat?,’” siger han. “Pop eller hip-hop er så beat-orienteret, men jeg kigger på hvordan det fik mig til at føle snarere end hvordan det lød og den ikke-verbale kvalitet af musikken.”

På sange som “Hurtin’,” hvor han hælder følelserne ud over gammel soul horns og strenge, eller “Here and Now” når han undersøger sig selv i åbningslinjen (“Jeg er smertefuldt selvbevidst,” synger han ligefrem), er der en følelse af oprigtighed, der ikke kan fabrikeres. For Toulouse er disse øjeblikke frugterne af hans egen personlige udfordring til sig selv om at være mere åben. “Ærlighed er sådan et buzzword, men det er den eneste måde, jeg kan lave musik på, og det har effekten. Det skal være gennemsigtigt -- ikke kun lyrisk, men også sonisk,” siger han. “Hvad der er i mit hoved, skal komme ud på pladen, hvis jeg skal være ærlig over for mig selv. Jeg vil ikke sige, at jeg kan lide klassisk musik, men da det ikke er, hvad der forventes af mig, vil jeg lave en trap sang. Selv hvis det er upopulært eller lidt til venstre for centrum, skal jeg sætte det på plade.”

Som en spirende kunstner er han forpligtet til at tage de skridt, der passer ham bedst -- på voks og på papir -- i stedet for at bøje sig for eksternt pres for at tage hver mulighed, han bliver tilbudt. På nuværende tidspunkt ejer han al sin musik, og hver af de sange, han har udgivet, har været tro mod hans egen vision. “Alt, hvad jeg gør, har været herfra indtil videre, og jeg ved, at ting herfra ofte tager tid.” siger han med hånden på hjertet. “Du kan ikke tage overhånd på erfaringen. Nogle gange kan du ikke springe over trin, og hver beslutning, jeg har taget, har været et vidnesbyrd om tempo. Du kan ikke være klar, før du er klar.”

Toulouse har opnået meget i sin hurtigt voksende karriere -- reklamer, soundtracks og rungende anerkendelse fra dem, der var heldige nok til at falde over ham. Han tilskriver det hele til sine forældres beslutning i begyndelsen om at støtte hans drømme og lade ham gå i skole for at forfølge musik. Deres at se noget i ham, som han ikke altid var sikker på, har givet ham selvtilliden til at skabe og tage ofre, men ikke kompromiser. “Ofrelskab er ikke den mest glamourøse kærlighed, vi ser, men når nogen ofrer meget for dig, lærer det dig om empati, om at dele og være generøs. Det har formet mig som person -- hvordan jeg betragter alle omkring mig og hvordan jeg betragter min musik,” siger han.

Hver musikalsk risiko Toulouse tager, er understreget af denne følelse. Hver gang han følger sine instinkter eller vælger at stole på sit eget tempo, forstærker det den grundlæggende idé, at hans kunst, ligesom kærligheden selv, er et offer. “Det kræver meget at tage noget af dig selv og give det til en anden og ikke forvente noget til gengæld,” siger han. “Det er at gøre noget og ikke vide, hvordan det skal ende, men gøre det alligevel.”