Vi troede, det ville aftage, men det fortsætter med at vokse: Indenfor en af Europas største presseværker

Skrevet af Sofia Ilyas, redigeret af The Vinyl Factory

Erased Tapes og Optimal har en del paralleller. Begge blev grundlagt af tyskere; begge startede på et tidspunkt, hvor vinylsalg var lavt, med CD'er der dominerede markedet og downloads på vej op; og alligevel gik begge virksomheder imod strømmen og fokuserede på denne holdbare form.

Tidligere i år tog vi turen ud til et industrikvarter i Röbel for at opleve opsætningen, der presser vores plader. Fabrikken har 650 ansatte fordelt på en bygning på 35.000 kvadratmeter, som er overraskende futuristisk. Fra den robotplæneklipper, der glider over græsset, til de rumdragtsklædte mennesker, der leger med maskiner og kemikalier, føltes vores oplevelse hos Optimal en smule sci-fi.

Efter turen satte jeg mig ned med Optimals salgschef Jule, som sluttede sig til Optimal, da hun kun var 18 år, for en samtale.

Hvor begynder Optimals historie? Hvornår begyndte I at presse vinyl?

Jule: Virksomheden blev grundlagt i 1991 af Jörg Hahn og Michael Haentjes. De oprettede hovedkvarteret mellem Hamborg og Berlin, en fordelagtig placering for handel, men også for adgang til statsmidler, da det tidligere var et DDR-område.

Da grundlæggerne besluttede at lave vinyl, sagde andre folk 'det er ikke en god idé'. Men deres idé har altid været at lave en virksomhed, der ville betjene alle dele af mediebranchen, og det inkluderer vinyl. Vi begyndte at producere vinyl i 1995, men det var først i 2006, at vinyl begyndte at tage fart igen. På det tidspunkt overtog vi en fabrik i London, og vi havde et kontor der i to til tre år.

Desværre måtte fabrikken i London til sidst lukke. Det var på et tidspunkt, hvor en masse andre fabrikker også lukkede ned, hvilket er mærkeligt, da Storbritannien er et så stort marked for vinyl. At være i London havde en meget positiv indvirkning på Optimal, og vi lærte meget af britiske ingeniører, der har været i branchen i mere end tredive år. Vi lærte også meget om det britiske marked og hentede nogle af de større uafhængige labels som kunder.

Det er nemt at have en romantisk idé om processen bag pladefremstilling. Men realiteten er en arbejdsplads, fuld af kemikalier og fyldt med store stykker ugenbrugelig plast. Hvordan forbliver I så grønne som muligt?

Jule: Jeg siger altid, at vinyl er et ikke-økologisk medie, da produktets natur ikke er grøn. Det er stort, der er meget PVC, og der er spild. Og fordi folk vil have 'rene plader', er der afvisninger. Det er virkelig ikke grønt, men for os i virksomheden har vi mange regler for, hvordan vi genbruger kemikalier. Og hvad angår selve stedet, er vi ivrige efter at gøre det så grønt som muligt. For eksempel, hvad angår energi - den varme, vi får fra vores pressehaller, genbruges til gulvvarmen i vores lager og inde på stedet. Vi forsøger at være så grønne og så effektive som muligt. Det var i tankerne, da bygningen blev skabt.

Vi mødte nogle af jeres længst tjenende medarbejdere tidligere. Kan du fortælle mig lidt mere om Thorsten fra kvalitetskontrolteamet?

Jule: Normalt introducerer Thorsten sig selv som 'Nummer 5', da han var den femte medarbejder hos Optimal. Gennem årene er han blevet en absolut ekspert. Når der er et problem med vinyl, som ingen andre kan løse, vil Thorsten løse det. Med vinyl er det ikke altid let at vide, hvad problemet er, men Thorsten vil gladeligt bruge dage på at finde ud af, hvilket aspekt af presseprocessen der forårsager problemet. Som Thorsten siger, "med vinylproduktion lærer du noget nyt hver dag."

Har I nogensinde oplevet, at nogen sender jer en lydfil, som I mener ikke burde presses på vinyl?

Jule: Nogle gange sender folk os lydfiler, der er en kopi af CD-mastere, lavet i et helt andet område af højder og dynamik og ikke optimeret til en vinyludskæring. Naturligvis vender vi tilbage til dem og rådgiver dem derefter. Vores skærehjem forsøger at replikerer, hvordan lyden lyder, når vi får den, men hvis vi får lydbeslag, som vi ved ikke vil fungere på en plade eller vil blive forvrænget, går vi direkte tilbage til klienten.

Mange kunstnere foretrækker en lakudskæring frem for Direct Metal Mastering (DMM). Er den ene proces bedre end den anden?

Jule: Hvis du spørger vores ingeniører, vil de fortælle dig, at det afhænger. Det afhænger af indholdet af musikken, af højder, dynamikker, hvis du har meget stille sektioner, længden af pladen – mange faktorer ville få dem til at konkludere, at dette stykke lyd ville lyde bedre som en DMM eller en lak. Der er mange mennesker, der bestiller udskæringen og lader vores ingeniører beslutte, eller de kan forhøre sig på forhånd. Nogle kunder har en præference, og hvis det er tilfældet, gør vi som de siger!

Du nævnte, at du kan få op til tres kasser med lakker leveret til dig på en dag. Er det svært at opretholde kvaliteten med stigende efterspørgsel?

Jule: I løbet af de sidste tre år har den største udfordring, vi har stået over for, været, at efterspørgslen overstiger kapaciteten. I 2012 gik tingene op, og derfor lancerede vi i 2013 en ny presningshal. Men selv da steg ordrerne stadig over kapaciteten. Vi troede, det ville gå ned i tempo, men det bliver ved med at vokse.

Folk klager over vinylforsinkelser, men de må forstå, at en kæmpe og pludselig bølge af ordrer er kommet ind på en måde, som ingen presningsfabrik kunne have forudset. Så efter at have øget vores kapacitet og besluttet at arbejde 360 dage om året, har vi også besluttet ikke at tage flere nye kunder ind, da vi skal håndtere ordrerne fra vores eksisterende kundebase.

Der er nu to højsæsoner i året - august til november (efterfulgt af planlægningen for det næste år i december). Derefter fra januar og frem handler det hele om Record Store Day, hvilket ikke efterlader meget tid på året, hvor det ikke er højsæson. Planlægning er en kæmpe ting for os.

Sandheden er, at fabrikker rundt om i verden ikke er i stand til at imødekomme verdens efterspørgsel, så for eksempel i USA ser du leveringstider på to måneder, og de ordrer kommer nu her.

Er du sikker på, at væksten i efterspørgsel vil fortsætte?

Jule: Jeg er sikker på, at efterspørgslen vil forblive på dette niveau i nogen tid og vil forblive stærk efter den store hype.

Har Optimal overvejet at bygge sit eget maskineri?

Jule: På den korte tid, tallene er steget, har der været folk, der ser på nye maskiner. Men bundlinjen er, at at bygge nye maskiner er meget, meget dyrt, og det tager lang tid. Og du kan ikke forudse, om den investering vil være det værd, da du bare ikke kan forudsige fremtiden i dette marked.

Hvis nogen skulle investere, er der plads til at forbedre det eksisterende maskineri? Sidder nogle af fyrene hos Optimal og tænker: 'Åh, hvis bare denne maskine var i stand til dette'?

Jule: Det er sandsynligvis hovedgrunden til, at folk trækker sig fra at bygge flere maskiner. Hvis du bygger noget nyt nu, kan du sikkert få antallet af afvisninger ned, og du kan nok reducere tiden til, hvor lang tid det tager at lave en vinyl med et par sekunder, men den overordnede proces vil ikke ændre sig. Eksisterende maskineri er gammelt og behøver mere nedetid, så nyt maskineri er en fordel i den forstand, men processen forbliver den samme.

Hvad bringer fremtiden for Optimal?

Jule: Jeg er sikker på, at vi vil klare os godt, da der er en kernepublikum, der altid vil presse på vinyl, og der er også et nyt og voksende publikum. Vi vil altid være til fysiske produkter, hvad enten det er vinyl, cd'er eller bøger.