Vi så The Nationals comeback-show i denne weekend

Som en præmis til udgivelsen af deres kommende album Sleep Well Beast den 8. september, holdt The National en “Guilty Party”, et to-nætters invitationsarrangement i Basilica Hudson, en lidt ældre bygning i udkanten af byen, ejet af Auf der Maur og hendes mand Tony Stone. Bygningen i sig selv er fantastisk på en post-industriel måde og har gennemgået en slags kosmetisk forskønnelse, der fremstår som sympatisk i stedet for uundgåelig. Den har ægte sjæl, og så snart jeg trådte ind i dens centrale rum, gav det fuldstændig mening, hvorfor alt dette fandt sted her. I midten af rummet var der en cirkulær scene med en række fire mindre tilstødende scener omkring den, en i hvert hjørne.

Det er relativt nemt at profilere en fan af The National. Budgettet for mørk denim til hele gruppen var gennem loftet, og der var nok blæk tatoveringer til at dække en skolebus fyldt med Queequegs. På den anden side virkede den typiske kost for en artikel som denne ikke helt passende. Selvfølgelig kunne hele scenen tages som en midt-millennial selv-meme-ing ekstravaganza, hvis nogen havde brug for, at det skulle være sådan, men bandet og deres musik og værket her gjorde det umuligt at give en fuck om forudsigeligheden af det. The Nationals post-ironi Bleed Rock har altid indgivet en slags smertefuld sikkerhed til deres fans, og at se det manifesteret så strålende mod en baggrund af Hudson-dalen var lige så nærende som det var åndeløst.

De åbnede showet med “Nobody Else Will Be There,” en mere isoleret og aggressiv fortolkning af “Fake Empire”’s samme sølvby-længsel efter noget, du allerede har. Klaversatsen er latterligt god, og du ved efter omkring 45 sekunder, at den vil sparke lort ud af dig under en sene aften tilbage-balkon solo session snart. Det er en sang, som kun de kunne skrive, og mens de spiller sig gennem resten af deres nye plade, bliver det indlysende, at resten af Sleep Well Beast’s sange er de samme. Jeg mener ikke nødvendigvis stilistisk, men mere at de alle er sange, som kun dette band kunne lave. “The Day I Die” er vintage Berninger realisme. “Turtleneck”, en sang med mere ren guitar rock end måske nogen anden sang, de nogensinde har skrevet, kom som en åbenlys hyldest til Grateful Dead. “Guilty Party” spillede live fik kort Basilica Hudson til at føles som en faktisk kirke.

Fotos af Graham Macindoe

Gaven ved hele denne oplevelse, bortset fra at være der med dem, var at se udkastene til at spille disse nye sange live tage liv. De fleste af dem er super stramme, og et par af dem har stadig brug for lidt arbejde. Og den spænding var en del af, hvad der fik arrangementet til at føles rent. Live rock handler aldrig rigtig om præcision så meget som at lade energien ånde lidt mere end et studie tillader. Du giver lidt af det trim væk for at høre dem spille det fandens højt.

Matt fortalte mig engang i et interview, at hans yndlingsalbum fra dem altid var det, de lige havde udgivet, og det er noget, der har hængt ved mig. Emotionelle og kontekstuelle forbindelser med specifikke album til side, de er faktisk blevet bedre med hver udgivelse i næsten 16 år nu. Og efter at have hørt dem spille det nye materiale i weekenden, er det indlysende, at de har gjort det igen. Måske var det alt vinen, eller eftervirkningerne fra min skilsmisse, men Sleep Well Beast og dens nødvendige scener rystede mig ind til det inderste. At høre ham synge, at han har passet på sig selv til ukendelighed, var som en mursten gennem vinduet, og resten af pladen føltes som om den sparkede ind ad min dør. The National vil altid være vigtige, fordi de har den ømhed til at sørge og lære vores mørkere sider at synge. Der er en renhed i deres arbejde, der fremstår som noget tættere på selvaccept end nogen form for klæbende til deres egen selv-genererede scene. Deres seneste arbejde har en mørkere smerte og bærer en dybere form for smerte. Det er den slags, der kommer fra at lære at leve under en uendelig, umulig ting.