Vi besøgte en high-end audio café i London

Selvfølgelig er det ikke så overraskende. I modsætning til hjemmeanlægget, skal et anlæg på et sted kunne høres jævnt over hele det område, det dækker, snarere end at have et sweet spot. Det skal kunne køre ved høje niveauer uden stress eller nedbrud og - måske vigtigst af alt - i mange lokaler, er budgettet, der er afsat til det, omstridt med mange andre områder af virksomheden. Den gode nyhed er naturligvis, at dette ikke har forhindret en række steder verden over i at lyde ret godt.

Men hvad sker der, når et sted beslutter at forsøge at bringe en high-end hjemme-lytteoplevelse til et offentligt sted? For at gøre tingene endnu mere komplicerede, hvad er resultaterne, når niveauet, de søger at ramme, ikke svarer til den 'high-end', som vi almindeligvis forestiller os, men på et punkt, der er langt uden for, hvad vi almindelige dødelige nogensinde kunne nærme os? Den gode nyhed er, at vi nu har et svar på de spørgsmål, og det er lige uden for King's Cross station i London. Det hedder Spiritland, og at forklare, hvad der er gået ind i det, er ingen lille opgave.

Først og fremmest er Spiritland ikke et lydsystem, der er blevet tilføjet et socialt sted. Det åbner kl. 8 på hverdage (med en lidt mere afslappet start kl. 10 i weekenden) og serverer en fremragende kop kaffe til dem, der er tidligt oppe. Det tilbyder også god mad, har et interessant og omfattende udvalg af drikkevarer, både alkoholiske og ikke-alkoholiske, og har rigeligt med siddepladser. I en by, der på det seneste ser ud til beslutsomt at tilbyde de dummeste pop-up restauranter, man kan forestille sig, oser Spiritland af fornuft.

Men mod den fjerne væg lurer der noget lidt mere usædvanligt - i det mindste den mest synlige manifestation af det. Et par store, multi-way hornhøjttalere, støttet af deres tilhørende basmoduler, dominerer udsigten over en gæst, der vandrer ind. De kan ligne restaureret esoterika fra en svunden tid - mange af de dekorationsbeslutninger, der er truffet, er netop for at få dig til at tænke det - men de er mindre end et år gamle. De blev bygget specielt til stedet og bærer et navn, der er lidt specielt; Living Voice.

Living Voice er et firma, der gør ting på deres egen måde. Selvom de producerer en række årsagsgod boks højttalere, har deres hovedinteresse altid været i skabelsen af horn-drevne designs. For omkring et årti siden udgav de en højttaler kaldet Vox Olympian. En femvejs hornhøjttaler, den er designet til at være både den ultimative højttaler og et objekt, der blev lavet af materialer, der er helt kompromisløse med hensyn til omkostninger eller enkelhed. Der er en del designs, der kan gøre krav på 'verdens bedste højttaler', men, for at være helt ærlig, for mig er det denne, der har det bedste argument.

Spiritland-højttalerne er ikke en direkte omdannelse af Vox Olympian, fordi de har en anden opgave at udføre, men DNA'et er der. Ifølge Kevin Scott, ejer og designer for Living Voice, indeholder de forskellige ideer og koncepter, der gør dem i stand til at udføre deres opgave i dette specifikke sted, herunder en bipol tweeter og en mellemtone array designet og stemt til at arbejde i en rum med højere omgivende støjniveauer end du måske forventer derhjemme. Resultaterne er fantastiske - Spiritland-højttalerne er nogle af de mest sindssygt eftertragtede genstande, jeg har stødt på i ganske lang tid.

Resten af afspilningskæden er en nysgerrig blanding af pro og hjemmebrug. I kabinen finder du et par Technics SL-1210s (selvfølgelig Mk2'er) og Pioneer CDDJ digitale mixestationer, men de er ledsaget af en gigantisk Kuzma Stabi XL pladespiller fra Slovenien. Paul Noble, manden med visionen bag Spiritland, er ivrig efter at understrege, at som et sted er alle formater lige, men vær sikker på, når Spiritland ønsker at spille vinyl, gør det det ordentligt.

Hvad løfter alt dette ind i det virkelig særlige, er opmærksomheden på detaljerne. Mixeren, der kombinerer disse kilder til output, til Canary Audio-rørforstærkerne, der driver højttalerne, er skræddersyet, og dens eksterne chassis er stort set bearbejdet fra massivt messing. Det er heller ikke for show. På grund af højttalernes enorme følsomhed skal de dæmpede indgange virkelig være dæmpede for at være uhørlige. Nogle af de andre detaljer er ikke mindre fantastiske. Forlad hovedrummet og gå til toilettet, og du vil være glad for at høre, at musik sendes igennem, så du ikke går glip af noget. Det finurlige her er, at de højttalere, der sendes igennem til, er et par Tannoy Autograph Minis i hver kabine. Hvis konkurrencen om 'bedst lydende offentlige toilet' nogensinde starter, forvent at Spiritland er med i konkurrencen.

Men nok snak - leverer en offentlig plads, du kan komme ind for prisen for en kop kaffe virkelig en ægte high-end lyd? Baseret på min erfaring, ja det gør det. For at være klar, dette er ikke det samme som noget ubesværet tid med et par Vox Olympians. Spiritland er ikke et bibliotek, og mens det tager fremkaldelser fra det japanske Kissaten 'lytte-café' koncept, kræver det ikke, at gæsterne sidder i henført stilhed. På trods af dette er en af de mest imponerende aspekter ved hele virksomheden, hvor lidt den ekstra støj betyder. Selv ved tomgang har dette system klarhed og skalaen, der sætter det i et rige ud over, hvad de fleste af os kan opnå derhjemme.

Der er også en ubesværethed, der er svær at beskrive korrekt. Som alle hornhøjttalere er Spiritland-arrayet utroligt følsomt - hele ensemblen drives af 50 watt forstærkning og fuld effekt er slet ikke nødvendig, selv på de mest larmende aftener. Med så stor en mængde headroom til rådighed, er der en følelse af 'kraftfuld delikatesse', den slags kraft, der gør det muligt for tornadoer at drive halmstrå gennem telefonstolper, til musikken. Det tillader dette system at fange skalaen og energien til stede i et fuld størrelse klaver eller endda i lungerne på en forholdsvis energisk vokalist. Gjort korrekt - som det er her - er der en følelse af det levende, som optaget musik så ofte fejler med at levere.

Mest af alt, det vil bringe disse kvaliteter til alt, hvad du vælger at spille på det. Et blik på begivenhedskalenderen bør være nok til at vise, at Spiritland ikke udelukkende eksisterer for at spille nørdet audiofilt materiale på baggrundslytteniveauer. Som ethvert fantastisk system er det designet til at yde retfærdighed til musik som helhed snarere end specifikke genrer. Det er en gigantisk fysisk manifestation af idealet om, at hvis dit udstyr begrænser dine musikalske valg, gør det noget forkert.

Så, er dette en slags mærkelig enkeltstående eller har konceptet ben at gå på? Baseret på hvad jeg har set her, tror jeg, der er potentiale for andre mennesker at forsøge deres egne Spiritlands, og hvis de bygger det, vil folk komme. Hvad jeg fandt særligt hjertevarmende ved mit besøg på Spiritland var, at det klientel, jeg delte det med, ikke svarede til nogen af de standardklichéer - 'bleg, gammel og mand' - som kan være legitimt lagt på high-end audio. Den spredning af besøgende er opmuntrende, og ideen om, at det giver dem en håndgribelig demonstration af, hvor spektakulær lyd kan være, er en opmuntrende en. Jeg antager ikke for et øjeblik, at mange af disse besøgende vil ende med et gigantisk multiway hornsystem, men hvis Spiritland efterlader dem med viden om, at musik kan være meget mere end bekvem baggrundsfyld, er det noget, der er værd at fejre.